– С чего ты взял, что мы муж и жена? – медленно присел рядом с коротышкой высокий. Он с недоумением оглядывал лицо незнакомца, с которого словно содрали кожу, несколько раз проткнули горло, вынудив вместо внятного разговора визжать и пищать покалеченными связками, но умереть отчего-то не дали. Или же он был уродом с детства? На правой руке пальцы были короче обычных на целую фалангу, а вместо левой в рукаве розовел вообще какой-то обрубок. К тому же, кажется, незнакомец и прихрамывал на обе ноги? Как он сумел выбить меч из руки высокого?

– С чего я взял-то? – удивился коротышка и тут же вытащил из рукава, показал и высокому, и его спутнице маленькую, почти детскую ладошку. – Чего глаза таращить-то? Такая же рука, как и у вас. Просто не отросла еще как надо. И шрамы эти… Ерунда это, а не шрамы. Лучше шрамы на лице, чем вообще без лица. Ничего, заживет еще все. Вся эта короста годами может мучить. Так всегда и бывает. Срубишь себе палец, отрастишь его за месяц-полтора, а сломанный ноготь полгода не можешь на здоровый перебить. А насчет жены, чего там гадать, или не ты, парень, записался в эбаббарском храме пять или шесть лет назад? Знаю, знаю, что ты таскаешься с ярлыком на имя чекера Асаша, но так что мне-то с ярлыка? Ты Игнис Тотум, а эта девица – твоя жена – Ирис. Тоже теперь Тотум, стало быть. И не смотри на меня так, я о тебе давно слышал. Ты ведь всюду таскаешь за собой деревяшку. Замотал бы, что ли, ее под посох, а то прирастет к спине-то…

– А ты кто? – спросил Игнис.

– Я-то? – Коротышка прикрыл глаза, помолчал немного, потом неохотно молвил: – Никто. Зови меня Нуллус.

– Но ведь это не твое имя? – нахмурился Игнис. – Я тебя знаю?

– Может, и знаешь, а может, и нет, – пробормотал коротышка. – Считай, что нет. Да и что такое имя? Откликаюсь, значит – имя годное. Есть и другие, но назвать не могу. Не оттого что боюсь твоей болтливости, болтливее меня еще поискать надо. Нет. Враг, который сделал со мною то, что ты видишь, очень опасен. Он и не выболтанное, а подуманное может услышать. Хотя твоя черепушка плотная, не проглядишь просто так. Все равно, пусть думает, что меня нет. Так что Нуллус, и все.

– И что же удивительному мастеру меча Нуллусу нужно от принца без королевства и его жены? – скривил губы Игнис.

– Нужно кое-что, – кивнул Нуллус, поднял голову, моргнул уродливыми, без ресниц веками. – Война скоро.

– Не сомневаюсь, – ответил кивком Игнис. – Войско собираешь?

– А чем я хуже тебя? – изобразил улыбку Нуллус. – Ну, ростом пониже, статью пожиже, а так-то? Да, знатностью не отмечен, зато прыткостью не обделен. Да, прихрамываю пока, но к весне буду в самый раз. Но войска я не собираю. Это ты собираешь. Уж пятый год бродишь по Анкиде? И не только по Анкиде? Кария, Даная, Экрон, Лигурра, Галата, Самарра, Монтанус, Рапес, Пета, Тирена, Касаду? Везде побывал? Валу и Махру, еще не пришедших в себя, и то зацепил. Даже с вожаками свеев и вентов сумел разговор завязать? И все еще жив. Вот, помогаешь местным правителям с их разбойниками разобраться? Это еще зачем? Тебе ж пора к атерским герцогствам подбираться. Или не это самое сложное?

– Ты, как я вижу, все обо мне знаешь? – помрачнел Игнис.

– А ты как хотел? – удивился Нуллус. – Если нитку по ветру тянешь, как ты ни прячь ее с глаз, слух выдаст. Ветер посвистывает на той нитке, когда вразрез идет. Ну, свистит тихо, в осторожности тебе не откажешь, но умная голова одно с другим сложит и расплетет без ошибки.

– А чем же плохо, что я с разбойником разобрался? – спросил Игнис.

– Всем плохо, – вздохнул Нуллус. – Я бы к тебе и так подошел, давно тебя тут жду, а вот городского голову ты плохо разглядел. Иевус город крепкий, если бы не особенная магия прошлой войны, и сейчас бы собственной неприступностью гордился. И народ здесь особенный. Цепкий. Под стать ханеям, только выморожен, а все вымороженное по теплу гнется, а по холоду со сталью бьется. Он же тебя зачем к Гигасу послал? Чтобы избавиться от надоедливого выскочки. Тебя ведь уже пытались убить в этих странствиях. Как раз те, к кому ты за помощью обращался, они и пытались. Сколько раз? Дважды?

– Трижды, – обронил Игнис.

– Понятно, – почесал нос Нуллус. – Значит, не только данайский и галатский правитель хотели прихлопнуть самозванца, что их дружинных смущает, но и еще кто-то? Так, сейчас прикину… Думаю, что правитель Петы решил позабавиться. Такой у него срам при дворе… Как ты выпутался-то?

– Дружина в Пете небольшая и разжиревшая, – ответил Игнис. – Теперь убавилась вдвое. Да и…

Он посмотрел на Ирис. Та чуть приметно улыбнулась.

– Да, лучница у тебя, я слышал, редкая, – протянул Нуллус. – Выручила, значит. Но судьбу-то с умом испытывать надо. Тебе лошадей голова дал?

– Дал, – кивнул Игнис.

– Хороших? – скривил в улыбке шрамы Нуллус.

– Думал, что даст хуже, – насторожился Игнис.

– Думай дальше, – развел руками Нуллус. – Отпускать он тебя не хочет. Убивать будет. Или ночью в трактире. Или на воротах. А знаешь, почему? Не из-за лошадей. Из-за Гигаса. У головы с Гигасом все было схвачено. Доля от его разбоя шла в карман головы. Доля от дохода ратуши – к Гигасу. Удобно иметь такого здоровяка. С ним весь город в руках без особой заботы держать было можно. А что теперь? Ты думаешь, война голове интересна? Да он ждет ее. У него за месяц до тебя послы Эрсет были. Или ты не заметил, что у него глазки бегали?

– Так он торгаш? – прищурился Игнис.

– Продал он свой город, – вздохнул Нуллус. – С потрохами. Считай, что он на их стороне. Я даже скажу тебе, что новые его покровители оставили здесь соглядатаев своих. И не только здесь, поверь мне. Они-то как раз и займутся теперь тобой.

– Ничего, – напрягся Игнис. – И не из таких сетей выбирались.

– А вот это и есть то самое главное, что я должен тебе сказать, – понизив голос, оглянулся, окинул полупустой трактир взглядом Нуллус. – Я, конечно, понимаю, принц, что ты бережешься, но, когда сберегаешься, не о том думаешь. Я же знаю, что тебя мучит.

– И что же? – быстро взглянул на замершую Ирис Игнис.

– Первое и главное, как бы не потерять девчонку свою, – сказал Нуллус.

– Да, – кивнул Игнис и положил ладонь на руку подруги, с лица которой словно тень сползла. – Ну так и она о том же думает.

– Заметно, – рассмеялся Нуллус. – Иначе тебя бы уже и не было давно. Второе – это сомнения. Твои сомнения в той миссии, которую ты на себя взвалил.

– Я должен делать хотя бы что-то, – стиснул зубы Игнис.

– И я преклоняюсь перед твоими стараниями, – стер с лица улыбку коротышка. – Я ведь кое-где по твоим следам проковылял. Но ты забываешь главное. То, что таится у тебя внутри!

– Ты знаешь? – прошелестел Игнис.

– Знаю, – одними губами ответил Нуллус.

– И что же теперь? – расправил плечи Игнис.

– Ты прячешь это хорошо, – сказал Нуллус. – Я знаю, но не чувствую. Но ты никогда не задумывался о том, почему это в тебе?

– Я только об этом и думал, – процедил сквозь стиснутые зубы Игнис. – Дни, месяцы, годы!

– Ну, – развел руками Нуллус, – я бы на твоем месте думал прежде всего о великом счастье, что делит с тобой дорогу. Да и ты, уверен, не забываешь о нем. О ней, конечно, что это я? Но если к тайне твоей вернуться… Ты ведь решил, что это проклятие? Я о камне, как ты понимаешь.

– Да, – кивнул Игнис, сплетая пальцы с пальцами Ирис.

– Это не проклятие и не благоволение, – прошептал Нуллус. – Это, мой дорогой, судьба. Так вот что я тебе должен сказать. Прячь это, но не отгораживайся от этого. Пользуйся им. Изучай его. Если почувствуешь злобу в этом – выбели ее. Почувствуешь нехватку любви – восполни. А то ведь получится как с мечом императора, который король Ардууса Пурус не выпускает из рук, даже, говорят, спит с ним. Но что толку с того меча?

– Почему я должен тебе верить? – побледневшими губами прошептал Игнис.

– Есть один человек, которого ты считаешь мертвым, – ответил Нуллус. – Но он жив. Он знает о твоих стараниях и благодарен тебе за них. Он попросил меня переговорить с тобой и уберечь тебя в Иевусе.

– Как его имя? – напрягся Игнис.

– Син, – вымолвил Нуллус.

– Так ты… – расширил глаза Игнис.

– Ни слова! – повысил голос Нуллус. – Мое имя Нуллус. Теперь говорить буду коротко, у нас мало времени. Я занимался тем же, чем и ты. Жаль только последний год, до того времени мне и ходить было особо нечем. Так вот, с рефаимами все улажено. Думаю, что две сотни воинов с их стороны будет. Ты занимайся тем, чем занимался. Но береги себя. Идти нужно прежде всего в Тимор, это самое доброе место на сегодняшний день. Но там нужно быть осторожнее, чем где бы то ни было. Королева Армилла убита.

– Убита? – едва не вскочил на ноги Игнис.

– Да, – кивнул Нуллус. – На днях. Через недолгое время после того, как отвергла предложение Пуруса Арундо о замужестве. Можно сказать, только что. И ее сын, Адамас Валор, собирается чтить ее память по большому обряду. Месяц ее тело будет лежать в галерее тиморского замка, пока все его жители не простятся со своей королевой. Так что тебе нужно будет поспешить. Следует почтить королеву и заодно слегка охладить ненависть ее сына к королю Ардууса. Судьба его королевства важнее его мести. Пока важнее. Хотя, если правда, что король Ардууса замешан и в смерти отца Адамаса…

– Это все, что я должен знать? – спросил Игнис.

– Почти, – кивнул Нуллус. – Добавлю лишь одно – твоя сестра Камаена жива и занимается примерно тем же самым, что и ты. Не ищи ее. Судьба сама сведет вас.

– Ну хоть какая-то радость, – потер виски Игнис. – Син и Кама. И ты.

– Ты не один, парень, – улыбнулся и бросил взгляд на Ирис Нулус. – Вы не одни. Но все гораздо хуже, чем было полторы тысячи лет назад. Да. Лучезарного на той стороне пока нет. Но и на нашей стороне нет императора. Не говоря уж об Энки. И мастером тайной стражи у правителя Пуруса служит Русатос.

– Он… – нахмурился Игнис, – какой-то особенный служака?

– Об особенностях его я не знаю, – скривился Нуллус. – Но имя его звучало под сводами Ордена Света. Он верный слуга Эрсет. Это беда, парень.

– Так что же это будет за война, если враг служит королю Ардууса? – процедил сквозь зубы Игнис.

– Страшная война, – ответил Нуллус. – А теперь надо уходить. Где ваши мешки?

– Все всегда с собой. – Игнис кивнул на лежащие на лавке два мешка и теплые плащи.

– Берите их и идите за мной, – бросил, сползая со стула, Нуллус.

…Они вышли из зала через конюшню. Лошади, присланные городским головой, стояли возле яслей оседланными. Служка головы сидел тут же, присматривая за ними. Повинуясь кивку Нуллуса, Игнис бросил мальчишке монету и приказал расседлывать лошадей и готовить их к утреннему выходу. Да еще и сбегать к трактирщику, чтобы тот устроил постель для семейной пары.

Мальчишка тут же побежал в трактир, а Нуллус вывел спутников через неприметную дверку и заковылял темными переулками, которые явно знал наизусть. Через полчаса распахнул ворота в неприметном домишке и вывел из них мохноногую лошадку, запряженную в двухколесную, видавшую виды арбу. На ней лежали горой гнилые корзины и изогнувшиеся от мороза и плесени рогожи. Перед ними на облучке красовались огромные валяные сапоги, торчком стоял овчинный тулуп.

– Забирайтесь, – приподнял одну из рогож Нуллус. – Ноги придется поджать да обняться, но вонь вымерзла, а обниматься вам, я думаю, должно быть в радость. Потерпеть или порадоваться придется недолго. С час. Да, если что, я не мусорщик, считайте, что ярлык да валенки с тулупом, чтобы коротышкой не казаться, занял на пару дней. Но по-другому не выйдет. Ворота в городе открыты только одни. И у них соглядатаи Эрсет будут точно.

…Лежать согнувшись и обнявшись пришлось недолго. Арба минут двадцать скрипела по улицам Иевуса, потом еще несколько минут громыхала по очищенным ото льда камням на главной улице. Еще с минуту Игнис и Ирис прислушивались к ругани стражников на воротах, к смешкам Нуллуса, к странному визгливому гавканью из его же уст, пока, наконец, арба не выкатила из города.

– Лежите пока, – послышался голос Нуллуса. – Сейчас завернем к югу, думаю, в черной долине они нас догонят. Но не высовывайтесь, мне нужно, чтобы они вплотную подобрались.

– Кто они? – спросил сквозь корзины Игнис.

– Посланники Эрсет, – хмыкнул Нуллус. – Не скажу, что я поступил праведно или как добрый человек, но подразнил их немного. В городе их шестеро, двое стояли на воротах. Всю власть они пока еще не взяли, поэтому при страже разбираться со мной не стали. Если мудры – то и не станут. А уж если не мудры…

В отдалении послышался топот всадников.

– Нуллус? – снова подал голос Игнис.

– Лежите, – услышали они спокойный ответ. – Не мудры. Я так и рассчитывал. Не дергайтесь, иначе они нападут первыми. А первым должен напасть я. Оставьте эту разборку старичку. А ведь хорошее место для разборки! Могильники со всех сторон. Свеи тут, конечно, нагадили, но испортить ничего не успели. Иури верят, что однажды именно здесь боги будут спрашивать за все совершенное с каждого. Мы, конечно, не боги, но спросить тоже можем.

С дороги послышался резкий окрик с приказом остановиться. Кричали по-атерски, но со странным акцентом. Следом послышалась непонятная ругань. Нуллус придержал лошадь, засмеялся, выбираясь из валенок, забормотал что-то. Игнис почувствовал, что Ирис тянется к луку.

– Нет, – прошептал он. – Поверь мне, этот воин знает, что делает.

– Что он говорит? – прошептала Ирис. – На каком языке?

– На вирском, – ответил Игнис. – Или на старо-атерском. Просит прощения, что не распознал под капюшонами правителей восточных земель. Перепутал их с псами…

– Он с ума сошел? – прошипела Ирис, как вдруг арба затрещала. Тень мелькнула в прогалах корзин, колеса заскрипели, треснула доска, что-то упало, раздался посвист клинка, удары, снова падение, и, наконец, послышался недовольный голос Нуллуса.

– Я, конечно, понимаю, что это лучший способ ведения войны – лежа и в обнимку, но надо бы выбираться, время поджимает.

Игнис сбросил в сторону прикрывающий его и Ирис хлам. Нуллус стоял на снегу, удерживая двух крепких лошадок, и с огорчением рассматривал рассеченный едва ли не до руки рукав теплой куртки. Два тела валялись тут же.

– Ты угадал, – кивнул наклонившемуся к одному из мертвых Игнису Нуллус. – Ну-ка, девочка, придержи лошадок. Это они самые. Второго посмотри. Да. Даку.

Игнис подошел ко второму мертвецу. И у него тоже вместо лица была вытянутая почти волчья, хоть и безволосая, морда. Первый был убит броском ножа, второй ударом меча чуть повыше ключиц.

– Как ты их достал? – удивился Игнис. – Они же были верхом?

– Легко, – буркнул Нуллус. – Прыгнул. Да, представь себе, эти хромые ножки все еще на что-то способны. Если бы арба не оказалась гнилой, то и рукав бы не подпортил. Зато у вас теперь есть две лошади. Только не идите сразу на юг. Возвращайтесь к северу. Через три лиги будет деревенька. Отметьтесь там как-нибудь. Потом к востоку. А уж там, чуть подальше, ищите нехоженых путей в Обстинар и Тимор. И сберегайтесь, неладное творится на их границах. И имейте в виду, на таких, как вы, да еще на угодников, идет охота. И воины этого поганого Ордена Света стараются, и еще, говорят, какие-то чудища со светящимися глазами. В последнем, правда, не уверен. Хотя случалось уже похожее…

– А ты? – спросил Игнис.

– У меня еще есть дела, – скривился в улыбке и растер по лицу секущий кожу снег коротышка. – Надо мусор сжечь. Арбу отдать. Лошадок ваших прибрать. Зря, что ли, я старался? Да и еще четыре таких же воина в городе остались. Нельзя им оставлять Иевус, нельзя. Двигайте, добрый путь. Увидите Сина, передайте привет от коротышки. Он поймет.

– Почему ты сказал, что поступил неправедно, не как добрый человек? – спросил Игнис.

– Нельзя смеяться ни над телом, ни над лицом, ни над одеждой, – объяснил Нуллус. – И над мордой – тоже нельзя. Я, конечно, намеренно злил дозорных, но, если уж убивать врага, лучше это делать молча.

– Это чужие псы на нашей земле! – заметил Игнис.

– Это люди, парень, – не согласился Нуллус. – Ничем не страшнее меня, кстати. Просто они встали не на ту сторону. Но если бы ты знал, сколько даку будет и на нашей стороне, прикусил бы себе язык по этому поводу навсегда.