ПРОЛОГ

Где-то в потерянном времени находится мир, о котором еще никому не известно. Мир, где разные народы живут рядом, но почти в изоляции друг от друга. Мир, где жизнь уравновешивает небо, а огонь уравновешивает лед. Мир, где правители стран могут пожертвовать народом ради воплощения своих желаний. Мир, где мороз защищает, красота убивает, огонь подчиняет, а свет развивает. Мир, где над каждой страной светит свое солнце, разворачиваясь на ночь потухшей стороной. Мир, где все случилось и случится, когда оно пришло и когда придет время.

Четыре страны, четыре разных народа были втянуты в многолетнюю войну. Причиной стали огромные, неприступные врата, находящиеся на их территориях. Что было за вратами – никому не известно, но все верили: если открыть их, страна будет процветать, а люди станут счастливыми и богатыми. Открыть врата на своей территории позволяли четыре ключа. Именно они положили начало великой войне. Обладая всего одним ключом, каждая страна стремилась завладеть остальными. Разрушались города и селения, поджигались корабли и повозки, пало великое дерево жизни, всюду лилась кровь ни в чем неповинных людей. В итоге из-за природной изолированности территорий война принесла ужасный голод по всему миру.

В центре мира, на развалинах торгового города Лагдар, решением четырех молодых правителей был заключен мирный договор. На центральной площади были казнены все пророки и их последователи, распространявшие легенды о мирах, находящихся за вратами. Когда главного старца погружали в котел с ядом, его глаза наполнились золотым светом, и он заговорил не своим голосом: «В годы мира и процветания представители четырех народов объединятся, откроют врата и изменят ход истории!» После этих слов глаза пророка погасли, а яд полностью убил его тело.

Дети видели, как их отцы, сражаясь за право открыть врата на своей территории, уничтожили себя и этот город. Страх, что война вновь хлынет на земли этого мира и поставит под угрозу существование всех народов, заставил каждого правителя поручить своим людям спрятать свой ключ так, чтобы его никогда не нашли. Все, кто имел отношение к ключам и знал их местоположение, втайне были убиты. Дороги, ведущие к вратам, закрыли смертельными препятствиями. Людей, упоминающих о мирах, казнили, историю войны переписали. Шло время, и о легенде про врата забыли…

Глава 1

Страна Неба

В тот день шел сильный дождь, а молнии били в землю так часто, что раскаты грома нахлестывались друг на друга. По тропе смешанного леса, отмахиваясь от веток, бежали две женщины. Прикрываясь промокшими плащами, они пытались укрыть от дождя маленького ребенка, лежащего в корзине. Малыш громко плакал, словно чувствуя надвигающуюся опасность. За женщинами, практически наступая на пятки, следовали десять мужских фигур, облаченных в темные одеяния. В лесной темноте были хорошо видны их объятые пламенем глаза.

– Пожалуйста, не плачь…– просила женщина, остановившись, выбирая направление куда лучше бежать дальше.

– Там, вроде бы ферма! – показала вторая женщина.

– Хорошо, бежим ту…– успела произнести женщина с ребенком в руке. В этот момент их спины поразили раскалённые докрасна кинжалы, издав шипящий звук остужаемого металла. Корзина упала в грязь, а малыш, вскрикнув, начал плакать еще громче. Десять темных фигур окружили утопающую в грязи люльку.

– Убить! – раздался тяжелый голос. Острые клинки нацелились на младенца и, раскаляясь, шипели от нескончаемых капель дождя. Внезапно над ребенком образовалось яркое свечение, заставив людей в черных капюшонах закрыть глаза и отвернуть головы. Через секунду белый свет с пронзительным тонким звуком расширился, приняв форму кольца, замедляя падение капель. Кольцо вместе с оглушающим громом мгновенно увеличилось в горизонтальной плоскости, разрезало всё в радиусе десяти метров и распалось на маленькие молнии, ударившие в землю. Падали срубленные деревья, а в центре красная река омывала корзинку с малышом, который продолжал плакать.

Рядом была ферма Пимена. Увидев вспышку, старик отправился посмотреть что произошло. Проходя вдоль засеянного поля и минуя подлесок, через кусты он пробрался в то место, где видел свет из окна своего дома. Ужасная картина предстала пред его глазами. Тела людей, разрезанные и передавленные деревьями, вода, смешанная с кровью, а в центре плачущий, трясущийся от сырости и холода малыш. Старик, не раздумывая, взял корзину с ребенком, накрыл её курткой и отправился к себе в дом…

Прошло девять лет после того, как фермер нашел младенца в лесу.

Даже с берега Священного моря видно упирающуюся в облака главную башню Эльмеха – столицы страны Неба. Башня, стоящая в центре города, является не только узнаваемым всюду белокаменным произведением архитектуры, но и неприступным домом для правителя этой страны. В городе, разделенном стенами на районы, были еще три башни: в районе богатых каменных поместий, в районе рядовых горожан, проживающих в домах из дешёвого серого камня, и у главных ворот, ведущих в город. Между собой они последовательно соединялись горизонтальной коридорной системой лифтов: от верхушки к другой башне, под углом. Таким образом попасть на прием или празднование к королю можно было только пройдя через все башни. Но среди обычных людей всегда ходили слухи, что в защищенный дом правителя должен быть и другой, тайный, вход. Стража города тщательно контролирует не только доступ к высоким сооружениям, но и ворота между районами, определяя, стоит ли пускать человека дальше. Единственное что через металлические решетки и каменные трубы пересекает город, да и большую часть страны, это искусственный речной канал. А у первых и главных стен города находится рынок, куда стекаются товары со всей страны, там обитает и работает бедное население. Жителям страны Неба подвластна сила молнии, они могут управлять электричеством. Человеку с такой силой достаточно прикоснуться к прибору, и он будет работать или, как в случае с любым транспортом, держаться за элемент управления. В городе созданы целые предприятия, они полностью автоматизированы, и для их работы нужны лишь люди, отдающие свою силу. Повозки маленькие и большие, для перевозки пассажиров и грузов, домашние приборы и любые механизмы – всё это работает от энергии людей. А от центральной башни через соединительные шахты лифтов расходятся электрические заряды по всем нижестоящим башням вокруг, чтобы в каждой части города на стеклянных экранах население могло видеть указы правителя. Эльмех – очень красивый город, но настоящая его красота открывается ночью, когда загораются миллионы огней.

Сила молнии, которой обладают люди этой мирной страны, проявляется индивидуально. У каждого из них разный уровень, данный им во время рождения. Человек с силой первого уровня мог обеспечить свой небольшой дом светом, в то время как редкий десятый уровень силы, им обладает Король, может не только зажечь свет во всем городе, но и уничтожить его. Для определения уровня силы используется небесный кристалл. Дети, достигшие десяти лет, проходят идентификацию уровня. Ребенку в руку кладут кристалл, он, по мере заполнения светом, показывает заложенный уровень силы. После чего детям на запястье ставят клеймо с символом страны, а внутри символа – цифра с уровнем, таким образом проходила регистрация новых граждан.

В окрестностях Эльмеха располагалось много ферм, хотя климат в стране прохладный, и все носили верхнюю одежду, внизу на земле всегда теплее из-за горячих потоков воздуха, дующих с юга из страны Огня. Это обеспечивало благоприятную среду для выращивания овощей и зерна.

Ферма Пимена, далекие окрестности Эльмеха.

Старик Пимен – среднего роста, добрый и справедливый старичок, с темными, редко седыми волосами и чисто выбритым лицом. Носил соломенную шляпу, рубаху, штаны с заплатами на коленях и сапоги. Ферма Пимена находилась далеко к западу от Эльмеха, у окраины Заблудись-там-леса. Хозяйство небольшое, ведь работал на нем он один. Пимен был очень трудолюбив, выращивая на своей ферме овощи, он отдавал всего себя растениям и даже любезно разговаривал с ними. Это трудолюбие он старался привить и Максу – мальчику, которого он нашел в лесу. Всем он сказал, что это сын его любимой племянницы Мери. Она жила в Лагдаре и рано умерла от болезни. Максом он назвал ребенка из-за буквы «М», выгравированной на люльке. В ней лежал ребенок, когда Пимен нашел его. Светловолосый жизнерадостный мальчик с голубыми глазами, одетый в захудалое пальтишко, потрепанные штаны и обувь.

Как-то вечером возвращаясь с поля домой старик Пимен сказал Максу:

– На днях тебе исполняется десять лет, нам нужно будет ехать в Эльмех для определения силы и подтверждения статуса жителя нашей страны.

– Да-а-а, я уже десять лет жду этого события, старик, как будто прошла целая вечность,– мечтательно сказал Макс.

– Целая вечность говоришь, долго же ты живешь, может, поделишься секретом молодости? – спросил, улыбаясь, Пимен.

– Конечно, надо просто бегать быстрее тебя, ха-ха-ха,– сказал Макс и, смеясь, побежал по дороге в сторону дома.

– Ах ты маленький засранец, а ну иди сюда!

Хоть Макс и Пимен целый день проработали в поле, у них оставались силы для того, чтобы размять уставшие спины перед ужином. Спустя пять минут они уже были у дома. Пимен, задыхаясь, дал Максу слабый подзатыльник и сказал:

– Я слишком стар, чтобы тратить свои силы на маленького сорняка вроде тебя.

– Я силен как никогда, я могу работать за двоих,– говорил Макс, бегая вокруг согнувшегося Пимена.

– Ну, раз ты такой сильный, иди, накрывай на стол, будем ужинать,– говорил Пимен опираясь на стену.

– Хорошо, я легко справлюсь с этой задачей! – сказал Макс и побежал в дом.

– Мне бы его энергию…

Снаружи дом старика Пимена напоминал сарайчик размером три на три метра с одним окном и дверью. Внутри стояла кровать, стол, стул и лестница, ведущая вниз. Под землей находилась большая комната, в которой и было настоящее жилище. Во времена давней войны она служила подземной кузницей. Посередине комнаты опорный столб, вокруг него стол, на нем стоял чайник и маленькая печь, свет и всё остальное работало от электричества. Вдоль одной стены подряд шли две кровати, за ними шкаф с вещами, в остальной части комнаты находилась машина для консервации овощей, старая наковальня и полки с банками, заполненными овощами. Старик Пимен был бедный фермер, но денег ему хватало для того, чтобы кормить себя и ребенка.

Когда вечером они легли спать, Макс уже вовсю сопел, а старик думал о том, что у парня за девять лет ни разу не проявлялись способности, в то время как его сверстники могли создавать небольшие разряды и заставляли работать один-два бытовых прибора. А тот случай, когда Максу было пять лет: ночью шла гроза, он беспокойно спал и постоянно переворачивался. В момент близкого удара молнии в доме заработали все приборы, Макс проснулся, вскочил с кровати, и всё резко прекратилось. Этот случай никак не выходил у старика из головы. «Что же это, случайность или сила, скрытая в этом мальчике? – думал Пимен.

Наступил тот самый день. Макс проснулся ранним утром.

– Старик, вставай! – закричал он.

– Что ты орешь? Вставай и одевайся! – кричал Пимен в ответ, лежа на кровати.

– Ты сейчас опять захрапишь, и мы пропустим регистрацию! – вскочив, сказал Макс и кинул старику его одежду.

– Это когда это я просыпал важнейшие дни? – ворчал Пимен, убирая с лица штаны.

– Не знаю, но лучше не рисковать! Я ждал этого дня так долго, сегодня я пойму из чего я сделан,– сказал Макс и начал бить воздух.

– Болтун мелкий… Возьми вяленого мяса и положи мне в дорожную сумку, с учетом пути мы вернемся только после обеда,– говорил Пимен, надевая одежду.

Они позавтракали, привели себя в порядок, вышли из дома и направились на главную дорогу, ведущую в Эльмех. По грунтовым дорогам ездили электрические повозки, останавливаясь на специальных остановках, сделанных в местах проживания большого количества людей, водители за десять нитраков доставляли любого желающего в столицу. С остановки в такой транспорт сели старик Пимен и Макс. Повозка с людьми была похожа на длинный ящик для овощей, только с сиденьями, двигалась она не быстро, но и не медленно, Макс успевал разглядеть лица идущих по обочине путников. Чаще повозок с людьми по дороге ездили грузовые повозки, они были длиннее и с колесами в два раза больше обычных, такие приезжали к ним на ферму за овощами. Реже всего встречались маленькие крытые повозки, невозможно было понять кто едет внутри, окна располагались на крышах, одна двойная дверь и ступенька. В таких повозках обычно находились богатые люди и гости Эльмеха. Макс никогда не ездил так далеко, самое длинное путешествие в его жизни – это поход раз в неделю на деревенский рынок за мясом, поэтому он смотрел по сторонам, получая новые впечатления. По мере приближения к городу людей на дороге становилось всё больше, а когда повозка подъезжала к нужной станции, людей стало настолько много, что казалось город начинается прямо тут в этой толпе.

Высокое, квадратное здание регистрации стояло на площади вблизи ворот города. Раз в месяц там проводилась церемония определения силы, в остальные дни выступали приезжие артисты. А сегодня, в этот долгожданный для Макса день, по площади в здание шли дети со своими родителями, по пути делясь на группы и занимая очередь.

– Эй, Дойл, мы займем за вами? – спросил Пимен у впереди идущего мужчины в кожаной шляпе. Дойл был соседом Пимена, молодым фермером, скупившим ближайшие земли для развития своего хозяйства. На нем всегда был чистый рабочий комбинезон и сапоги из змеиной кожи. Рядом шел его сын Питер, ровесник Макса. Питер – точная копия отца, одетый в такую же, но маленькую одежду.

– Да, конечно, Пимен, быть за нами… тебе не привыкать,– усмехнулся Дойл.

– Макс, у меня будет уровень выше твоего, смирись, ха-ха-ха! – повернувшись, смеялся Питер. Дойл успешный фермер и производил много продукции, получая за это хорошую прибыль. Пимен выращивал меньше, но его овощи, по непонятным для Дойла причинам, были больше и вкуснее. За это Дойл ненавидел старика Пимена и при любой возможности пытался ему чем-нибудь досадить. А Питер брал пример с отца и так же относился к Максу.

– Это мы еще посмотрим! – крикнул в ответ Макс.

– Не поддавайся на провокации, Макс, будь умнее.

– Этот Питер, как же он меня бесит, старик.– Макс смотрел на идущего впереди довольного собой Питера.

Дети с родителями зашли в здание и встали перед сценой, по ней ходил старый, ну очень старый человек, одетый в дорогую синюю одежду и плащ, на котором были вышиты четыре символа всех стран.

– Сейчас хранитель кристаллов подготовится и начнет,– тихонько сказал Пимен Максу.

Помощники хранителя вынесли и поставили рядом с ним шкатулку на невысоком столике.

– Итак, давайте начнем…– тихонько, но отчетливо вымолвил хранитель. Первым к нему поднялся незнакомый Максу мальчик, в заношенной одежде. «Наверное, живет в бедном квартале»,– подумал Макс. Хранитель достал небесный кристалл, он был похож на форменный камень бледно-белого цвета и положил его в руку мальчику. Снизу кончик кристалла начал светиться. Макс, смотря на происходящее, затаил дыхание.

– Так, молодой человек, негусто, первый уровень, пройдите к моим помощникам, они зарегистрируют вас,– мальчик явно расстроился, но с природой не поспоришь.

– Слабак, вот сейчас я пойду и покажу тебе и всем остальным каким должен быть настоящий мужчина,– повернувшись к Максу, сказал Питер.

– Так, кто следующий? – спросил хранитель, и на сцену поднялся Питер. Когда ему положили в руку небесный кристалл, свет постепенно дошел ровно до половины камня.

– Молодец, сынок,– гордо сказал Дойл.

– Поздравляю, молодой человек, у Вас пятый уровень,– сказал хранитель и отправил ликующего, насмешливо смотрящего на Макса, Питера к помощникам. Пятый уровень позволял найти хорошую работу в городе и впоследствии купить небольшой домик в квартале простых людей, либо содержать хорошую ферму, именно на это надеялся отец Питера.

– Теперь я,– сказал себе Макс. «У меня пока не получается заставить работать хоть какой-нибудь прибор, но я не могу проиграть этому Питеру, сыну Дойла»,– думал Макс про себя.

– Следующий,– вымолвил хранитель. Макс направился к ступенькам, ведущим на сцену, надеясь на хороший результат, ведь от силы, заложенной в нем, зависело его будущее. Как только он поднялся по ступенькам, тут же послышался громкий, надменный голос.

– Дорогу, уйди в сторону! – услышал, оборачиваясь, Макс, в этот момент его прижал к стене здоровый человек. По лестнице поднялась свита, одетая в дорогие ткани, они сопровождали девочку в зеленом платье и коричневыми кудряшками.

– Брунхильда, дочь секретаря Хилора,– сказал кто-то из толпы. Хранитель положил ей в руку кристалл, светом он заполнился точно больше половины, как успел разглядеть Макс сквозь толпу на сцене.

– Позвольте мне поздравить Вас, Брунхильда, седьмой уровень! – хранитель даже голос повысил, когда произносил поздравления. Девочка прошла на регистрацию, а уходя все они смотрели на простых людей свысока, как на стадо недостойных.

Наконец, Максу никто не мешал пройти дальше. Он подошел к хранителю и протянул левую руку. Питер смотрел на него с язвой в глазах, Макс видел это, но концентрировал свой взгляд на наполненном гордостью выражении лица старика Пимена. Хранитель положил небесный кристалл ему в руку, Макс повернул голову и стал ждать: сколько света будет в кристалле.

– Молодой человек, верните кристалл обратно,– сказал хранитель и протянул руку в перчатке.

– Ну, он же еще не светился! – сказал Макс.

– Да, потому что он вам не подходит,– прошептал хранитель, забрал у Макса кристалл и положил его обратно в шкатулку.

– Что происходит, почему он не стал светиться?

– Сейчас мы все узнаем, держите кристалл огня,– сказал хранитель и положил ему в руку кристалл красного цвета.

– Ну, я не могу быть из страны Огня, моя мать и отец из страны Неба.

– Пока я могу точно сказать: два кристалла не реагируют на вас, а значит либо страна Льда, либо страна Жизни,– хранитель забрал у него огненный кристалл, а Макс посмотрел на Пимена, тот в свою очередь вглядывался в действия хранителя кристаллов. – Вот, попробуем кристалл Льда,– хранитель положил в руку прозрачный кристалл.

– Макс, поедешь выращивать Мамонтов, ха-ха-ха,– выкрикнул Питер, и они с отцом начали смеяться. Макс смотрел на кристалл, ожидая худшего.

– Кристалл льда тоже не реагирует, а это значит! Страна Жизни, молодой человек, – сказал хранитель, забрал у Макса прозрачный кристалл и положил ему в руку кристалл жизни.

– У него сила жизни, теперь Пимен, ничего не делая, будет выращивать овощей вдвое больше, чем я…– тихо злился Дойл. Питер тоже напрягся и с завистью начал смотреть на Макса.

– Странно…– тихо сказал хранитель. – Что странно? – спросил Макс.

– Этот кристалл тоже не реагирует,– хранитель был очень удивлен.

– Что он сказал?

– Не реагирует?

– Такого не может быть!

– Ребенок без силы?

Голоса доносились из толпы и усиливали переживания Макса.

– Такое, я вижу впервые… Очень странно… Молодой человек, приходите через месяц, я привезу своих коллег и мы попробуем провести исследования Вашего исключительного случая, – сказал хранитель. Макс смотрел на шепчущихся людей, на Пимена с удивленным лицом, на злорадствующего Питера и на его довольного отца. Он знал, что мужчины не плачут, но ему было очень больно, его будто лишили будущего и заранее поставили на нем крест. Он сжал волю в кулак, сдержал слезы и направился к ждущему внизу Пимену.

Вечером этого же дня Макс и Пимен ужинали за столом. Макс нехотя ковырялся в толстом жареном куске мяса.

– Когда я был такой же маленький как ты…– начал говорить Пимен.

– Старик, ты был такой же маленький? Я думал, ты все свои сто лет был таким,– тихонько сказал Макс.