Пролог

На берегу небольшой речушки, петляющей среди покрытых разнотравьем лугов, находилась массивная каменная башня. Созданная будто бы из цельного куска скалы, она, тем не менее, отличалась необычной закрученной формой, словно кому-то показалось, будто обычный цилиндр будет смотреться недостаточно красиво. Вокруг массивного строения в несколько десятков метров диаметром располагалась высокая стена, формирующая идеальную окружность. База ликторов находилась на небольшой возвышенности, что облегчало контроль окрестностей, а близость речки позволяла очень быстро добираться до расположившегося ниже по течению городка.

Подобных окружённых стенами башен существовало великое множество, большинство из них почти не отличались друг от друга, будучи возведёнными неизвестным Геомантом в столь давние времена, что никто уже и не вспомнит. Особенность рассматриваемой базы была не в её внешнем виде, а в развешенных по всему периметру гербах ликторов. Вместо привычного многим красно-чёрного изображения стилизованных клыков, местные флаги пестрили искажённой когтистой лапой, очень отдалённо напоминающей волчью. От этого принадлежность к ликторам никуда не девалась, но отношение самих стражей Богини, коими и являлись члены этой организации, к людям и исполнению своих обязанностей могло варьироваться в очень широких пределах. Если вампиры убивали только для пропитания, то местные ликаны очень любили устраивать самую настоящую охоту.

Сотни горожан сгонялись в расположившийся неподалёку лес, после чего им давалась небольшая фора – и начиналась погоня. Даже тренированному человеку стоило невероятных усилий убежать от ликана низших уровней, а если в дело вступали хоть немного развившиеся Тёмные – то всё превращалось в самую настоящую бойню, где оборотни не просто игрались с жертвами, но и позволяли себе полакомиться ещё тёплой человечиной.

***

– Нет, пожалуйста, мы ведь ничего плохого не сделали! – закричала женщина, сорвавшись на плач и вцепившись в сына, но крепкий мужчина в черно-красных одеяниях с изображением лапы на плаще лишь обнажил свои заострённые зубы и провёл увеличенными ногтями по щеке своей будущей жертвы.

– Почему не сделали? Вы посмели поселиться в моих угодьях и отравляли своим присутствием эти великолепные плодородные земли. За всё приходится платить.

– Помоги нам Богиня! – залепетала стоявшая неподалёку девушка, склонив голову и принявшись торопливо читать молитву, но заметивший это ликан лишь усмехнулся.

– Мы – и есть воля Богини! Если будете бежать старательно, я, быть может, даже уговорю своих ребяток вас не насиловать перед поздним ужином. Так что уж постарайтесь!

Рёв вперемешку с причитаниями лишь продолжился, а находящиеся рядом с горожанками мужчины молча сжимали кулаки, коря себя за слабость и бессилие. Даже если накинуться всеми сразу, ликторы нашинкуют всех своими излюбленными топорами, украшенными кусками человеческих костей, либо задерут когтями, и при всём этом не получат особых повреждений – во всех окружающих поселениях ходили слухи о том, что ликаны практически бессмертны, и это были не просто байки. Твари выживали с оторванными конечностями и ужасными ранениями, с лёгкостью восстанавливаясь за пугающе короткий срок, а про лидера ликанов и вовсе ходил слух о том, что он пережил даже потерю головы.

– Оставьте хотя бы детей, – всё-таки не выдержав закричал один из мужчин и тут же испуганно сглотнул, поймав взгляд нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком.

Ликтор медленно и вальяжно подошёл к человеку, наклонился, заглядывая пытающемуся отвернуться горожанину в глаза, и прошептал:

– А зачем? У них самое вкусное и нежное мясо.

Кто-то вновь сорвался на плач, переходящий в отчаянный рёв, а ликторы отошли на несколько метров в сторону, выстроились в ряд и, одновременно задрав головы к ясному ночному небу, дружно взвыли. Замешкавшись на секунды, люди тотчас бросились прочь, ломая ветки и расталкивая друг друга в попытке убежать дальше всех и тем самым выиграть себе хоть ещё немного минут жизни.

***

– Раз, два, три, четыре, пять… Мы идём искать! – обрадованно и громко заорал один из ликторов, и остальные начали изменяться, дружно подвывая. Человеческие тела на глазах увеличивались, кожа покрывалась густой серой шерстью, под которой можно было разглядеть перекатывание могучих мышц, а лица вытягивались, формируя зубастые волчьи пасти. Длинные когти, искривлённые в отличную от человеческих сторону ноги – всё это было частично скрыто под мешковатой униформой, которая после превращения села на тварях идеально. Подёргивая волчьими ушами, лидер – самый большой и мощный ликан – клацнул зубищами и устремился в темноту густого леса, хрипло посмеиваясь.

***

Хруст веток, шуршание ткани, далёкий плач тех, кто не был в состоянии справиться со сжимающим сердце страхом, шумное дыхание уставших и гулкое сердцебиение разогнанных адреналином до предела сердец – всё это смешивалось для оборотней в пьянящую мелодию охоты, где каждый уже успел выбрать себе полюбившуюся цель, ориентируясь ещё и по запаху, но убить стае хотелось абсолютно всех. А съесть… Оборотни собирались попробовать на зуб многих, наслаждаясь тёплой сочной плотью, а затвердевшее и холодное мясо из остатков досталось бы не заслужившим право охотиться низкоуровневым волчаткам.

Подёргивая ушами, ориентируясь то на один, то на другой громкий шум, все волки на миг вздрогнули, когда к обычным звукам леса и погони присоединилась… музыка? Односложный проигрыш, громкий и хорошо слышимый, казался дикостью посреди густой чащи, где царило воплощение природных порядков. Быстрые и простенькие звуки резко сменились громко прозвучавшими гитарными струнами, к которым стал добавляться быстро нарастающий ритм.

– Что за чертовщина? – грубым и искажённым голосом спросил один из ликанов у остальных, пока повинующееся животным инстинктам большинство продолжало бежать за жертвами. Ответ не успел прозвучать, поскольку к громкой и заводной мелодии присоединился звонкий девичий голос, звучащий непривычно низко:

– Getadelt wird wer Schmerzen kennt, vom Feuer das die Haut verbrennt.

– Что это за грубый язык? Неужели он принадлежит Древним? – часть не самых уверенных в себе ликанов не на шутку испугалась, услышав незнакомые слова, раздающиеся словно бы одновременно по всему лесу.

– Какое-то заклинание? – испуганно сказал ещё один.

– Ich werf ein Licht, in mein Gesicht, Ein heisser Schrei…

– Да что это?!

– Feuer frei! – вместе с этим громким криком мелодия достигла своей кульминации, и весь лес заполонили тяжёлые звуки ударных вместе с гитарными запилами. – Bang, bang!

Громкие слова ударили по чувствительным волчьим ушам, а окончательно остановившаяся троица ликанов испуганно заозиралась.

– Бах-бах! – прозвучавшие из темноты слова принадлежали длинноволосой девушке с кошачьими ушкам, чей силуэт неожиданно проявился – с неё словно бы соскользнула сама тень. – Пока, волчатки, – шесть заглушённых громкой музыкой выстрелов револьвера произошли быстрее, чем ликаны вообще успели пошевелиться. Ровные отверстия в черепах позволяли увидеть оставшиеся висеть на деревьях ошмётки крови и мозгов, а воткнувшиеся в могучую грудь каждого из Тёмных пули через секунду полыхнули яркими огненными вспышками, сжигая сердца тварей. Тела Тёмных рассыпались, словно пыль, а улыбающаяся девушка шевельнула кошачьими ушками и вновь исчезла.

***

Громкий шум ухудшал возможность слышать перемещения жертв, поэтому ещё одна пара ликанов бежала вперёд, ориентируясь преимущественно на запах. Высунув языки и брызжа слюной даже не столько от быстрого бега и попытки охладиться, сколько от предвкушения того, как клыки скоро вопьются в жаркую плоть, твари радостно взвыли, увидев отставших от остальных женщин с детьми. Взрыхляя когтями землю, ликаны ускорились и, оказавшись в паре метров от испуганно заголосивших людей, уже почувствовавших неминуемую гибель, одновременно прыгнули. Две женщины упали почти в одну секунду, придавленные мощными телами оборотней, а грязные когти, раздирая тонкую ткань, оставили глубокие алые борозды на белоснежной коже. Обе жертвы закричали от боли и попытались отползти от придавивших их к земле существ, умоляюще смотря на своих детей, которые в шоке не могли даже сдвинуться с места.

Хлёсткий щелчок металла был практически неслышен на фоне быстрой музыки, и одна из девушек закричала ещё сильнее, когда на неё сверху упало что-то тяжёлое, а по спине растеклась кровь. Отрубленная идеальным ударом волчья голова откатилась в сторону, а дети сели прямо на землю от удивления. Над их матерью и безголовым ликаном раскачивался серебристый змей, словно бы сотканный из миллионов крошечных точек, слегка клубящихся и мельтешащих, отчего поверхность существа казалась жидкой. Раздвоенные челюсти метнулись к туловищу Тёмного и, отбросив тварь на спину, змей вытянулся и резко ударил. Хрустнувшая грудная клетка пытавшегося отмахиваться когтистыми лапами ликана легко поддалась, и серебристая поверхность серпента на миг окрасилась алым, когда ещё один удар превратил лёгкие и сердце в сплошное месиво, отчего тварь сразу же затихла.

Детей не столько пугало неожиданно появившееся существо, сколько удивляла его хозяйка. Одетая в обтягивающий белый костюм, подчёркивающий стройную фигурку, девушка с небольшими белыми кошачьими ушками стояла над своей жертвой с серьёзным и хмурым выражением лица.

Убийство произошло так быстро, что второй ликан даже не сразу сообразил, откуда вдруг пахнуло кровью его сородича. Увидев угрозу, монстр тотчас бросился на неожиданного противника, а кошечка выставила вперёд небольшой пистолет с узким стволом – вырвавшийся из него крошечный серебристый шарик врезался в тело ликана и затормозил его, после чего мизерные наниты рассыпались, обволакивая Тёмного. Оборотень остановился и попытался стряхнуть с себя помеху, но вскоре решил, будто попавшая на него мелочь ничуть не опаснее блох, поэтому вновь сорвался с места и тут в удивлении заскулил от боли.

Стирая крошечными лезвиями кожу в труху, наниты вмиг лишили Тёмного большей части шкуры, оставляя для невольных наблюдателей неприглядный вид осыпающейся с голых мышц шерсти. Освежёванный Тёмный принялся кататься по земле, пытаясь разобраться с облепившей его техномошкарой, но та продолжила перемалывать теперь уже и мышцы. Девушка тем временем щёлкнула возникшими вокруг её руки лезвиями, провела в воздухе когтистой фиолетовой перчаткой и тем самым вызвала небольшой рой нанитов, который тут же распределился между двумя лежавшими на земле женщинами с разодранными спинами. Дети в этот момент решили, что их мамы повторят судьбу пожираемого заживо волка и заревели от отчаяния. Кошечка в ответ на подобную реакцию прижала ушки к голове, ещё больше нахмурилась и бросила на детей недовольный взгляд, но раны горожанок исцелились буквально за секунды, так что нека поспешила отойти, позволяя ребятам воссоединиться с их матерями.

От ликана тем временем остался лишь скелет с ошмётками мышц, который серпент пробил насквозь, уничтожая всё ещё бьющееся сердце.

– Ня… Ты уж извини, я ведь могла и сразу убить, но было любопытно, как этот тип нанитов сработает, – Эн пожала плечами и слабо улыбнулась, смотря на исчезающие останки, после чего коснулась бусинки в своём ушке. – Мы с Кейт избавились от отстающих, остальные на вас, ня.

Глава 1. Охота на охотников

В отличие от своих менее сильных собратьев, лидер местных ликанов и его помощники были мощными Тёмными, способными гнать добычу много километров, причём это давалось им очень легко: они уже через несколько минут после начала охоты догнали толпу людишек и принялись бежать неподалёку, порой подвывая или рыча из темноты густого леса, подстёгивая тем самым обезумевших от страха людей нестись вперёд ещё быстрее. Кто-то не выдерживал и отставал, отдавая свою жизнь на волю судьбы, были и те, кто просто сбивал с ног своих бывших соседей, знакомых и друзей, рассчитывая, что твари отвлекутся на более лёгкую добычу и позволят остальным уйти как можно дальше.

Наблюдение за подобными пороками социума только развлекало бегущих рядом ликанов, подогревая интерес. Ведь как будет занимательно увидеть отчаяние и ужас в глазах подлых людишек, когда они поймут, что ни один из их грязных поступков не помог выжить в этой гонке.

На этот раз у толпы нашлись лидеры, решившие разделить бегущих хотя бы на три части, чтобы был шанс на то, что твари отвлекутся только на треть или две третьих сбежавших, давая остальным возможность спастись. Исходя из этого лидер с помощниками тоже решили разделиться и подогреть страх людей, которые вскоре осознают, что именно их группа оказалась достаточно невезучей для того, чтобы приглянуться зубастым монстрам.

Помощник лидера после превращения стал ростом больше двух метров и обладал воистину ужасающими мышцами – униформа даже не выдержала и лопнула по швам. Именно этот ужасающий ликан непрерывно рычал и подгонял людишек, направляющихся к окраине леса, несмотря на неожиданное вмешательство в виде агрессивной музыки. В отличие от более слабых собратьев, оборотень уже успел привыкнуть к шуму и ориентировался на малейшие изменения в лесу, но внезапно присоединившийся к гитарным проигрышам звук был ему незнаком. Он вообще казался чуждым для живой природы.

Равномерное гудение приближалось стремительно, и вскоре Тёмный осознал, что бежит прямо навстречу непонятной аномалии. Громче, громче, совсем рядом – Тёмный с чем-то столкнулся на полной скорости и удивленно заскулил, не ожидая, что для его огромной мускулистой туши в лесу может найтись достойное препятствие. Ликан отлетел на несколько метров, проехался спиной по палкам и грязи, после чего его взгляд смог сфокусироваться: причиной столкновения было не какое-нибудь дерево, а доспех. Самая настоящая броня, ослепительно сверкающая даже в свете с трудом проникающих сквозь ветви и листву лунных лучей. Как он мог её не заметить?

Ликан поднялся и медленно подошёл к неожиданному препятствию, а от двинувшихся конечностей доспеха послышался тот самый недавний странный звук.

– Даже не думай убегать, нян, – прозвучавший из-под шлема приглушённый голос явно принадлежал молоденькой девушке, хотя ликану показалось странным нечто вроде мяуканья, прозвучавшего в конце фразы.

– Эй, девочка, а ну вылезай из своей железяки. Сложно будет резвиться, когда ты так сильно одета, – ликан щёлкнул пастью и расхохотался, подходя ближе.

– Пф, я с тобой и в ней спокойно порезвлюсь, нян. Давай быстрее, тупица.

В этот момент ликан наконец-то увидел, что на поясе у девушки висит сразу два меча в ножна, причём один из них явно особый: исписанный словами на древнем языке Силы, такие выдавали особо отличившимся ликторам. Прикусив язык, оборотень замешкался, без лидера не зная, как лучше поступить – открытая вражда с другими ликторами ни к чему хорошему не привела бы, а причиной конфликта волку становиться не хотелось.

– Слушай, ну погорячился. Но это всё-таки наша территория… Давай, если ты меня сможешь побороть в рукопашной, то забудем об этом небольшом инциденте? В противном случае я продолжу заниматься своими делами, – оскалившись, что можно было трактовать, как улыбку, ликан протянул руку девушке. Ему казалось, что придуманное решение было гениальным.

– М-м, нян… Ладно, я всё равно ведь не хотела мечами пользоваться, – девушка вздохнула и выставила руки вперёд, широко расставив пальцы. Оборотень подошёл к сопернице вплотную и, переплетя пальцы, упёрся всей своей недюжинной массой, пытаясь столкнуть девицу с места или хотя бы вынудить её согнуть руки.

Странный звук возобновился, и ликан почувствовал, как поддаётся напору мелкой девчонки. Даже зарычав от странности происходящего, Тёмный клацнул зубами и попытался развести руки девчушки в стороны, сыграв на том, что уж у него-то они длиннее.

«Влияние случая – критический успех».

Оборотень заскулил, почувствовал боль во всём теле, и через мгновение его рука оказалась выдрана из плеча вместе с клочками шкуры, остатками сухожилий и плоти. Оудетт слегка растерялась, неуверенно мяукнула и, отбросив оторванную конечность, вцепилась освободившейся рукой сопернику в шею, но на этот раз с хрустом сломалась и она, отчего голова повисла на ошмётках шерсти, под своим весом перевалившись назад, словно ужасный капюшон.

– Эм… Нян, я вроде как выиграла? Тогда продолжу свои дела, – девушка озадаченно вздохнула, толкнула тело ликана и, слегка подпрыгнув, сломала грудь Тёмного, заодно раздавив и сердце.

***