Степняки с едва сдерживаемой яростью и пренебрежением поглядывали на строй белых тонконогих скакунов пустынников и диковинных верблюдов, несших на себе сразу по несколько всадников. Ростом же башизуки оказались ещё меньше и сухощавей, чем степняки. Вооружение составляли чаще всего копья, кривые сабли или ятаганы. Редкие луки считались оружием слабых и ими были вооружены самые юные башизуки.

Но этих неожиданных выходцев из страны песков оказалось тоже немало, и несколько тысяч пусть даже и слабо обученных мародёров – внушительная сила перед рвущимися домой степняками. Кони нервничали, пританцовывая и ржали, мужчины хмурились, стискивая рукояти оружия, и никто не собирался уступать так просто …

– И что, теперь будет новая битва, когда победа уже, казалось бы, в руках и многочисленная добыча отягощает спины нашим лошадкам? – кусал длинные усы полководец степняков.

Ему уже доложили, что количество их примерно равно количеству башизуков. Ну, может быть, даже и на сотню-другую поменьше. Это умерило его ярость и амбиции. Он тронул коня и выехал на полсотни метров вперёд в сопровождении десятка личной охраны и толмача-переводчика.

Навстречу ему выдвинулась делегация башизуков во главе с Эмиром.

Эмир предельно грозно нахмурился и воздел вверх кулак, блефуя:

– Стойте, где стоите, степняки! Мы прибыли на зов помощи от страдающей Империи Рая! К нам вот-вот прибудет большая подмога и вам никуда не уйти! Но если сложите оружие и отдадите несправедливо награбленное, то мы вас пропустим подобру-поздорову!

Степняк скривил в ухмылке тонкий рот под жиденькими усами и пробасил:

– Не шуми, бедуин. Нет там у вас никакой помощи. И не будет. По крайней мере день-два. Наши шаманы уже осмотрели окрестности. Так что не кипятись. Давай сделаем так: вы пропустите нас, а мы пожалеем вас, юнцов, и не выпустим вашу кровь на траву.

– Какая дерзость! – возмутился Эмир, но в его голосе проскользнуло колебание.

Действовать приходилось очень быстро. В любую минуту этот неверный мог прознать, что они не «благородная помощь», за спиной которых другие королевства. Да и вправду, скоро могло объявиться и третье войско, которое действительно спешило на помощь соседям. Как бы тут не оказаться между двух молотов. Эмир колебался между жадностью и трусостью.

Степняк в нетерпении закатил глаза, начиная терять терпение:

– Раскрой глаза, крысомордый: мы при добыче и не собираемая её никому отдавать. И не отдадим! Будем драться до последнего, и половина твоего войска поляжет в грязи, а вторая половина окажется инвалидами. Да ты и сам вряд ли ноги унесёшь! Станешь презираемым женщинами инвалидом! Тебе это надо? Для этого вы сюда скакали день и ночь? Лошадки аж в пене, так притомились? Всадники в сёдлах без сна, да?

Это было очевидно, и Эмир неохотно выдохнул, медленно опуская кулак.

Степняк быстро добавил, нажимая:

– Там, в этом райском городе, всё уже не так, как раньше! Замок-дворец имперский рухнул, провалившись под землю. Чёрного эликсира больше нет. За что тебе сражаться? Но вот другой добычи хватит на всех: они долго собирали горы богатства!

Эмир в растерянности молчал, ведь так хотелось захватить пруд с драгоценным лекарственным эликсиром. А ещё – сокровищница в Парящем дворце… И их уже нет?

Степняк же гнул свою линию, наседая:

– А так будет проще: мы сейчас все уезжаем со своим добром. У нас нет времени базарить, как торговки. Вспомни: мы уходим, а тебе останется ещё больше, да ещё и власть над столицей и рухнувшей Империей Рая… Инвалидам же и калекам власть и деньги уже не понадобятся, верно?

Эмир не отвечал, выдерживая паузу, но уже принял очевидное решение и вскоре сделал своему войску примиряющий жест ладонью. Затрубили длинные трубы, и белые всадники разошлись в стороны, пропуская толстую колонну коренастых лошадок степняков, гружённых под завязку туго набитыми баулами награбленного.

Ещё последний степняк не исчез в облаке пыли, поднятой на широком шляхе, как Эмир нетерпеливо скомандовал, привстав на стременах и обратился к войску:

– Мы прискакали первыми, освободив столицу от наглых степняков! Они убежали от нас, поджав хвосты! Мы – благородные освободители! Помните о том, как себя вести! Будьте сдержаны – ведь это теперь наш город! Вперёд, непобедимые башизуки!

Скоро они достигли Первой стены вокруг столицы. На ней – ни одного защитника. Поскольку ворота оказались выломанными, войско Эмира осторожно, ожидая в любую секунду подвоха или засады, двинулось дальше. Но не встретив ни одной баррикады, они смогли быстро продвинуться вперёд, стараясь не рассеиваться. Помехой оказались только крайне слабо организованные сотни банд мародёров и грабителей, которыми буквально кишела столица невернух. Степняки обнажили ятаганы, разбившись на колонны, и начали прочёсывать улицы, сжимая кольцо войск ко второй стене. Столица действительно поражала своими размерами, и войско в несколько тысяч всадников смогло оцепить разве что только главные улиц. Потеряв несколько десятков всадников, они уничтожили сотни плохо вооружённых грабителей, которые попались им по дороге к центру и имели глупость не сразу отдать награбленное.

Нижний город, хотя и состоял в основном из деревянных строений, но они размещались не слишком кучно, имея множество садов, и пожары удалось затушить оперативно, привлекая к этому местных жителей. При этом башизуки их почти искренне убеждали, что принесли мир и защиту от грабителей. Поэтому имперцы, не особенно веря в лозунги, а косясь на острые сабли-ятаганы пришельцев, всё-таки взялись за вёдра с водой.

Вторая стена, отделяющая Нижний город от Верхнего, тоже не оказала никакого сопротивления. И войско хлынуло вовнутрь кварталов богатых каменных особняков. Здесь пожаров оказалось побольше, так как, видимо, вельможи и их дружины оказали значительный отпор нападающим грабителям. Но камень не горел, крыши были черепичные, а вот придонные постройки: сараи, конюшни, беседки и изгороди горели и догорали. Здесь оказалось множество грабителей, неистово дерущихся даже между собой за богатую добычу. Их тоже было много, тысячи, наверное, и понадобилось уже несколько часов непрерывных мелких схваток. Подчистив очаги насилия, башизуки осмотрелись: теперь столица притихла – горожане перестали плакать и кричать, а бандиты, кого не порубили, разбежались, как мыши, петляя по узким переулочкам, куда пустынники без нужды соваться не решались. Ведь для башизуков главная цель рейда заключалась в том, чтобы завладеть награбленным добром, поэтому беглецов и не преследовали.

Продвинувшись до Третьей стены, Эмир хозяйским глазом сразу отметил, что укрепление не сильно и разрушено, разве что ворота разнесены в щепки магической атакой:

– Восстановим за день, и будет она неприступной, как новая!

Но въехав вовнутрь, войску пришлось остановиться. Кони сразу заволновались, пытаясь пятиться и отказывались ехать дальше. А в души пустынников закрался страх и ожидание чего-то ужасного.

И мрачное зрелище действительно настораживало.

Здесь, за высокой Третьей стеной раскинулось огромное дымящееся пространство Садов Рая. Знаменитые столичные цветущие Сады перестали существовать: прихваченные пожарами, а кое-где и вырванные из земли огромной силой магических ударов боевых магов и шаманов, они представляли собой скорее заросли покорёженного леса, обугленного и наполненного трупами людей и коней. Деревья под ударом мощнейших магических взрывов даже изменили вид листьев: теперь они стали ядовито-зелёного цвета с красными прожилками. И ещё: деревья казались сразу какими-то странными. Появилась также роща трёхметровых деревьев с прозрачными, как стекло, листьями. И, приглядевшись, пришельцы оторопели: казалось, что каждое дерево шевелит листвой само по себе, вне зависимости от направления ветра!

В головах всадников зазвучал ласковый вкрадчивый шёпот извне:

«Идите к нам!»

«Мы подарим неземное наслаждение!»

Строй всадников дрогнул, заколебался и нестройно отступил на несколько шагов назад.

Десятки, сотни жертв лежали вперемешку: много имперских пеших воинов, матросов, стражников, инквизиторов, ополченцев лежали там и сям. Было поменьше рыцарей, и совсем мало кочевников… Летали на лёгком ветру тлеющие тряпки и искры, пепел бросался в глаза. Резал нос какой-то неприятный густой запах, который тянулся справа, из высоких ворот в скалах, за которыми ещё вчера был тайный лагерь элитных рыцарей Империи.

Именно оттуда и валил густой смрад, а точнее из бывшего когда-то резервуаром – прудом эликсира. Видно, что нечто вступило в реакцию с чёрным эликсиром, превратив Рай в ад. Теперь зеленоватый дым стелился во всех направлениях, вызывая жжение на коже и заставляя глаза слезиться. К тому же над Садами висело серо-зелёное туманное облако, рассеивающее прямые лучи солнца, что придавала всему ландшафту некий угрожающий привкус. Странно смотрелись и множество небольших водоёмов, наполненных странной зелёной водой посреди каменных руин построек, совсем недавно бывшими резиденциями самых влиятельных людей мира, которые собирались здесь жить вечно. А ведь совсем недавно все они были здоровы и богаты…

– Назад! – запоздало скомандовал Шейх.

Ему не здесь ничего не понравилось. Да и призрачные тени, то и дело мелькавшие между руинами совсем не внушали доверия. Войско развернуло коней и с большим облегчением покинуло огромное поле битвы. Никому не пришло в голову желание углубляться в жуткий колышущийся, как живой, странный туман. Да и грабить брошенные резиденции тоже – в столице ещё было чем поживиться в Верхнем городе.

– Разведывательный отряд ко мне! – скомандовал Эмир.

И когда отряд спешно прибыл, то приказал сотнику:

– Обследовать всю территорию!

Маг отряда неожиданно заартачился:

– Над всем полем висит туман смерти. Ведь при смерти шаманы и маги посылали мощнейшие проклятия, которые и отравили, и изменили дух земли и её Силу. Зелёный туман выглядит совсем плохо и от него так и веет смертью. Да и непонятно, какие твари скрываются в руинах, изменённые Силой магии Ночи ночей. Это – теперь логово Шайтана!

Эмир выдвинул до половины саблю из ножен и прорычал:

– Тогда отправляйся вместе с ними. Сотвори защиту, щит… что ещё там … да что угодно. Только обследуй руины всего поля и принеси мне к вечеру карту! Может быть, там скрывается в засаде войско язычников?

Маг скривился, бормоча проклятия на каком-то древнем языке, и с сотней воинов весьма неохотно двинулся к Садам. Сады встретили их недружелюбно, заставляя невольно всё время оглядываться на любой шорох. Битва не прошла стороной для множества домов вельмож, которые находились полукругом слева от главных ворот, и они оказались полуразрушены магическими ударами, так как, видимо, несколько раз переходили из рук в руки. А посреди огромного, в несколько километров поля зияла дыра, куда вливала свои быстрые воды одна из речек, бежавшая с гор справа. Теперь здесь красовалось овальное озеро метров двести в диаметре, доверху наполненное водой. Избыток воды, видимо по подземной трещине изливался в море с десятиметровой высоты.

Вглядевшись в широкий простор моря, степняки заметили вдалеке, напротив порта новый чёрный остров, сплющенный как лопата и выдвинувшийся из морской пучины на высоту нескольких сотен метров. На расстоянии несколько километров от берега и порта столицы, он возвышался внушительной тёмной скалой, от которой валил пар и не веяло ничем хорошим. А поскольку находился он на расстоянии больше трёх километров, то уже не входил в состав Империи.

Наспех нацарапав карту-набросок всей площади, разведка споро развернула коней и вернулась за ворота. Там маг скомандовал:

– Заложить все остальные ворота, кроме этих. А здесь поставить круглосуточную охрану. Вот вы, сотня, этим и займётесь. И пусть там сам шайтан разбирается с адскими остатками райских садов неверных!

Конечно, Эмир оказался не до конца доволен спешными результатами разведки, которая не захотела проникнуть въехать в тайный горный город рыцарей. Но встретившись с угрюмым неподвижным взглядом мага, который как будто заглянул в преисподнюю, полководец благосклонно заметил:

– Достаточно. Сегодня отдыхайте. Карту остального составите … потом. Главное взять город под контроль. Найти представителей Империи. Не убивать их, а доставить сюда завтра. А лучше послезавтра. Пусть наши доблестные башизуки немного погра… то есть ознакомятся с городом. Очень внимательно ознакомятся! И помните: нам здесь хозяйствовать, а хозяин не станет калечить своих овец! Никакого насилия… днём. После заката с бродягами и разбойниками разговор короткий: удушение. Со шлюхами – по усмотрению.

Главный Визирь низко поклонился:

– Слушаюсь и повинуюсь, победоносный Эмир! Вряд ли преступники так легко искупят свои грехи, великий Эмир. Дадим им шанс отработать за падение своё на восстановлении улиц, а самых отъявленных можно и в проклятые Сады Рая послать под конвоем разгребать там трупы: ведь не ровен час вспыхнет эпидемия, чума…

При слове «чума» Эмир поперхнулся прохладным вином и побледнел:

– Да, да, именно так мы и желаем! А уж на небесах боги разберутся, кто больше виноват, а кто меньше.

Эмир собирался оставить столицу за собой на максимальное время и, не прибегая к явному грабежу, «конфисковать до выявления истинных владельцев» все мало-мальски ценное. А ведь предводитель этих мерзких степняков-кочевников оказался прав: ценного оказалось так много, что все воины войска могли считать себя уже зажиточными людьми. Поэтому сразу было принято решение ревностно прятать всё «бесхозное» имущество в охраняемый склад. К тому же добро всё прибывало и прибывало, значит придётся складировать его ещё и во втором складе…

Эмир отдал приказ с помпой водрузить везде, где только можно трёхцветные флаги пустынников. Рядом с имперским, только несколько повыше, особенно на воротах Первой стены и на подъездах к столице.

Теперь все подразделения, прибывшие на помощь Империи Рая с твердокаменной вежливостью останавливалась не доезжая до первых ворот в столицу. Им настоятельно предлагалось отдохнуть с дороги и разбить лагерь на лугах, допуская вовнутрь только высших офицеров.

Охрана башизуков вежливо, но с достоинством кланялась запыленным опоздавшим войскам соседей, не успевшим стать первыми. И теперь опоздавшие получали через толмача абсолютно одинаковые «рекомендации»:

– Добрый день, уважаемые воины! Мы вас очень рады видеть. Вот только жаль, что столица почти вся разрушена и разграблена подлыми кочевниками. Ну почти до уровня руин. Население бедствует, и мы денно и нощно оказываем ему огромную помощь и защиту. Поэтому присутствие дополнительных войск внутри будет принято населением, как тяжкое бремя. Эликсир? Увы, эликсира нет здесь ни капли: дворец с источником рухнул с неба и провалился под землю. Но если есть желание, то вы можете совершить прогулку туда и убедиться в этом своими глазами…

Когда штаб прибывших второпях вылетал из-за третьей стены, зелёный, как тот ядовитый туман внутри, далее тут же следовала ложь, которую приходилось проглатывать вновь прибывшим войскам:

– Да, Император сам лично приказал нам взять под охрану столицу. Где Сам Император? О, он был не здоров и так спешно отплыл на свою дальнюю резиденцию… Когда будет? Да не раньше, чем через месяца. Говорят, что мы захватили город? Кто? Бессмысленная и богопротивная ложь! Мы отрубим головы этим лгунам, как только обнаружим!… Да что вы, что вы, уважаемые, ну посудите сами – зачем нам эти развалины, уже вчистую ограбленные до нас и степняками и местными бандитами? Мы просто оказываем бесплатную услугу уважаемому Императору… Устали, спешив на помощь? Очень-очень сожалеем! Во-он там, в километре от стен, в леске, вдалеке, течёт река с хорошей водой, а вот провианта у нас, извините, нет. Сами понимаете: постарались те же подонки-грабители. Но свежую еду вы всегда можете купить у местного населения, которое будет радо помочь вам… Со всем уважением, до свидания и счастливого пути домой! Всего хорошего!

«Местное население» в виде хитроватых хозяйственных мужичков, пряча ухмылки в бородах, радо было взвинтить цены до небес, обирая очередное войско до нитки. А поскольку всё было вроде как и законно и цены свободные, а за порядком следили специальные разъезды башизуков, то в основном обходилось без грабежей. Да и насилие доступных девиц происходило чинно и по согласию с обеих сторон. За это время не одна покладистая и расторопная девица из местных сколотила себе небольшое приданное на естественных желаниях солдатиков, которых перед этим щедро подпаивали дешёвым пивом улыбчивые сутенёры…

Генералы новоприбывших, вдохнув едкий смрад в Садах Рая сквозь надушенные ажурные шёлковые платки и убедившись, что эликсира нет действительно, да и не предвидится, непременно сразу успокаивались. А после щедрых тайных подарков и передачи «самой последней» бутылки эликсира, теряли интерес ко всему творящемуся во внешне спокойной столице. Потом они становились и вовсе задумчивыми. А затем покладистыми и спешащими по неотложным делам на далёкую родину. Дав войску день-другой на отдых в трактирах и борделях, они сворачивали лагерь и отбывали восвояси.

Да, конечно, как у всех воинов, у К-Кэна имелся оберег-талисман. И довольно могущественный. Вот только сразу же после падения Парящего дворца его магия стала резко уменьшаться. Но у Волка оказался ещё один оберег – языческая тетрадка с пустыми страницами. Каждая из них могла помочь ему выжить, сберегая от смерти, после чего бесследно исчезала. И там перед боем ещё оставалась одна-единственная страничка, может быть именно она удержала его на краю жизни живых? Или это помог чудодейственный эликсир? Или просто хорошая реакция и удача воина?…

Придя в себя, он слышал звуки, как сквозь вату. При этом едва ощущал себя, не в силах даже моргнуть. Его лицо и боковую сторону головы, куда вскользь ударил арбалетный болт, раздирала ослепительная жгучая боль. Он задерживал дыхание сколько мог, потом глотнул тошнотворно масляного эликсира и его едва не вывернуло. Одновременно с этим нечто обрушилось и сжало его, казалось, до размера макового зёрнышка.

«– Рухнул-таки Парящий дворец!» – с вялым удовлетворением верно предположил К-Кэн.

Видимо, этот ужасающий удар каменного кулака весом в тысячи тонн и не дал ему утонуть окончательно в чёрной масляной жидкости. Сила давления вытолкнула его, как вишнёвую косточку выдавливают пальцами.

Огромной мощности удар пробил дно чаши пруда, и его содержимое вместе с К-Кэном хлынуло в какой-то подземный туннель, бывший некогда руслом подземной реки. Затем через несколько секунд его с силой выбросило из отверстия в скалистом берегу в волны моря. Вялый, как тряпка и такой же беспомощный, Волк упал и от удара опять потерял сознание.