Наталье посвящается

© Гвоздёв С. А., 2020

© Верстка, дизайн обложки. ИП Бастракова Т. В., 2020

Пролог

Из «Истинной истории Империи Рая» т. 1, гл. 2

«…здоровье нации Империи Рая издревле стоит на родовых камнях клановых систем. Так, ребёнок, освящённый на родовом камне, обязательно получает некоторые важные характерные качества выбранного тотемного животного (Волка, Кошки, Змеи, Кабана, Вола, Крысы, Медведя, Орла и др.)…

…долголетие и крепкое здоровье даёт избранным чёрный Эликсир, источаемый парящим дворцом Императора в Столице Рая, что всегда являлось предметом зависти всех остальных королевств, покупающих его за золото…

…именно на всевидящую и неподкупную Инквизицию было возложено важнейшее дело обеспечения счастья и благополучия граждан Империи Рая. Все, кто не желает жить в гармонии и спокойствии должны быть безжалостно наказаны: заклеймены и казнены…»

3. Крыса

«…сверкнёт молния, и шагнёт вперёд благородная воительница, взяв четвёртый Амулет. И коричневым, как земля, будет тот камень в золотой оправе. И братьев наших младших она поведёт для Правого Дела, предначертанного этому воину с сего дня».

Из анналов Красной Церкви

«…и появится дочь насилия и похоти. И достанется ей коричневый, как грязь, Амулет. Будет она клыками и бичом дьявольским для людей и тварей божьих, и не сможет никто укрыться от взора её…»

Из предначертаний Небесного Культа

«Чёрная десятка». Так по обычаю, теряющемуся в годах, стражники называли команду смертников, чьи руки оказались в крови невинных жертв. По старой традиции ровно столько преступников помещали в чёрный, крытый жестью тюремный фургон. Плюс внутри стражники и огромный волкодав. Для пущей надёжности снаружи их сопровождали десятка два конников Стражей.

Чёрную десятку везли на суд Инквизиции и неминуемую плаху палача, но в этот раз от кары их спасли двое: дождь и Треух. Первый начал с утра громко барабанить по жестяной крыше, заглушая все звуки, да и убаюкивая мерно покачивающихся стражников. И Треуху-садисту из клана Крокодила удалось незаметно извлечь из запёкшейся раны на голове проволочку-отмычку. И уже без труда его ловкие руки рецидивиста тайно разомкнули общую цепь, которой были скованы все смертники.

Дюжий двухметровый серийный убийца из клана Быка одним ударом враз разнёс вдребезги хлипкую перегородку, а вторым жестом сноровисто свернул голову молодому стражнику-Волку возле двери.

Одновременно с ним матёрый убийца из клана Медведя сдавил толстыми волосатыми пальцами горло здоровенному волкодаву. Крупный пёс только пискнул, как щенок, под хруст своих шейных позвонков. А Медведь ощерил остатки зубов, выражаясь, как всегда, на редкость односложно:

– Наконец-то! Свобода! Ай да Треух-Крокодил…

Смертникам понадобилось только несколько минут, чтобы договориться о том, что кто будет делать во время побега. Так, не теряя времени, жилистые домушники-рецидивисты из клана Кота, бывшие акробаты, отперли всё той же отмычкой внутренний замок на двери и стремительно выпрыгнули прямо из недр фургона. Ловко перевернувшись в воздухе, они в миг долетели до сопровождающих сзади на расстоянии слишком близком, чем следовало по инструкции, чёрный фургон конвоиров. Ловко перелетев через головы коней они на лету сбив ногами с коней обоих всадников, ехавших вслед, упали вместе с ними в грязь дороги. Один из конвоиров при этом сломал руку и ребро, а второго сразу ушёл к предкам после сильного удара локтем в висок.

– Двумя меньше! Жаль кони сбежали! – подвёл черту старший Кот, и они побежали сломя голову к джунглям.

Не дожидаясь реакции основного отряда стражников, основательно промокших и трусивших на грустных конях впереди фургона, остальные матёрые уголовники прыснули в разные стороны от дороги.

Но также неожиданно побег подпортил заржавший конь конвоира, который, потеряв всадника, выразил своё недовольство неожиданно громко заржав. Стража, ехавшая спереди, лениво обернулась. Она остолбенела, разразилась проклятьями, развернула коней и бросилась наконец выполнять свой прямой воинский долг. Жаль только, что это произошло несколько поздновато, так как смертники уже вырвались из клетки. И легче вернуть дым обратно в горящее полено, чем вернуть назад десятку отъявленных убийц и насильников, готовых буквально на всё, только бы не попасть на плаху и дыбу.

– Держи их! Ухо-о-одят!! – отчаянно закричал десятник-Кабан по кличке Игрок, вполне оправдывающий это прозвище.

В это время самый высокий из смертников, чернокожий верзила-грабитель из клана Крокодила, ломанулся влево, к широкой реке, так как прекрасно умел плавать. Стражники на конях почти перехватили его у самой воды и даже ранили стрелой в ногу. Но рана его остановить не смогла. Хромая, он длинно выругался, обламывая на ходу древко. И сжав зубы, нашёл в себе силы добежать до спасительной воды. И мягко, почти бесшумно, нырнул в набежавшую волну. Затем поплыл дальше не хуже рыбы, даже не показываясь на поверхность.

– Спасён! – радовался Крокодил, быстро отгребая от берега.

Он стремительно и легко, как настоящий крокодил, разрезал жёлтую воду, оставляя за собой только небольшую кильватерную дорожку слегка алой воды.

Её-то и почувствовали пираньи, мгновенно отозвавшись на запах крови. Крокодил поздновато заметил маленьких рыбёшек с большими зубастыми челюстями. Но заметив, поднажал из всех сил, стремясь доплыть до отмели в середине реки, где торчало толстое раскидистое сухое дерево. И почти успел. Он даже схватился за ветку.

Но вода запенилась, когда пираньи стаей налетели на Крокодила и стали рвать его на части, пьянея от свежей плоти. Через несколько кошмарных минут с садистом и развратником было покончено навсегда. Из воды только осталась торчать кисть правой руки, намертво зажавшая сухую ветку. Ниже её белела кость.

И всё.

Никто из всадников в воду за останками смертника не полез…

Девять

Большинство же рецидивистов бросилось гурьбой вправо к чаще джунглей, до который оставалось меньше ста метров. Стражники открыли стрельбу из луков, и длинная стрела с ястребиным опереньем выбрала коротышку из клана Енота, лжесвидетеля и пирромана, поджегшего десяток зданий. Он бежал последним, задержавшись на несколько секунд, чтобы сорвать кошельки с поверженных конвоиров.

Жадность его и погубила.

Выпущенная из сильного лука, длинная стрела пробила его левое плечо насквозь, выйдя наполовину спереди. Енот дёрнулся вперёд, поскользнулся на глиняном бугре, скатился вниз, но тут же вскочил. И страх от смерти на дыбе Инквизиции помог ему добежать до спасительной чащи леса.

– Отрезай мерзавцев от леса! – закричал, срывая голос, Игрок, почти догнавший Енота.

Но он тоже при этом опоздал. Пусть даже всего-навсего на три секунды.

За это время девять оставшихся смертников шустро юркнули в плотные заросли колючек, не жалея ни одежды, ни своей сильно грешной плоти.

Кони охраны оказались настроены по-иному. Они протестующе ржали, отступая от острых, как бритва, колючек на кустах, вставали на дыбы. Для проформы стражники всё же погарцевали вдоль кромки леса, покричали, безрезультатно поискали тропинок, чтобы проникнуть в переплетения лиан. А через несколько часов, выпустив в чащу весь запас уже бесполезных стрел, не солоно хлебавши, они обречённо потянулись в город. Ведь сейчас вместо уголовников будут наказаны за халатность они. И плетей не избежать…

Следующий день для беглецов прошёл удачно.

Но не для всех.

Банда смертников оголодав, пошла на продуманный риск, совершив стремительный набег на слишком растянувшийся по широкой имперской дороге-шляху, караван, который держал путь от восточной Заставы к столице Империи Рая. Пропустив охрану, уголовники стремительно выскочили из засады, затем профессионально разграбили последнюю повозку, похватав всё, что под руку попадёт.

И почти успели скрыться в чаще джунглей.

Но тут некстати подоспели охранники, и хоть стрелками они показали себя неважными, среди них оказался молодой боевой маг из клана Змеи. Наспех сплетенным заклинанием Шара огня пылающий шар размером с кулак настиг самого жадного, злосчастного Енота, уже имеющего одно ранение. Огненный боевой шар с лёгкостью прожёг тяжёлый мешок с добычей, который Енот упорно не хотел бросать и потому приотстал от остальных. Енота спасло только то, что шар наткнулся на металлические предметы, и они частично поглотили его энергию. И всё равно жар сильно повредил плечо и лопатку, нанеся глубокий ожог. Усталый, злой, а оттого и невнимательный, Енот, достигнув безопасной полянки, плюхнулся на тёплый камень, нагретый за день солнцем:

– Хоть погреюсь!

Погреться не получилось.

По глупой роковой случайности камень ранее облюбовала тоже любительница тепла, тонкая и очень ядовитая жемчужная змейка – амбасса, незаметная среди мха. Увы, яд из ягодицы никто отсосать почему-то не сообразил. А если и сообразил, то не подал виду.

И не прошло четверти часа, как от весельчака-рецидивиста Енота осталась только бренная оболочка.

А бамбук вокруг всё так же потрескивал, будто посмеиваясь над редеющей с каждым днём бандой: «Кто следующий?»

Восемь

Вся остальная грешная братия обессилено рухнула на траву, и, не разжигая костра, стала жадно рвать зубами добычу: свежие лепёшки, вяленое мясо и ароматную рыбу. Стараясь не смотреть в сторону распухающего трупа Енота, они решили не продолжать убегать от преследующих их стражей закона через всё более плотную чащу джунглей, а просто выйти к шляху. И там ночью сделать марш-бросок по удобной дороге, через несколько дней выйдя к восточной Заставе.

А потом, покинув негостеприимную Империю Рая, навсегда уйти в другие страны. Или затеряться среди бескрайних степей. Тем более, что среди добычи в обозе оказался мешок с оружием, добытый покойником Енотом, по лицу которого сейчас деловито ползали крупные красные муравьи. Несколько старых мечей, топоров, мачете и один потёртый лук с несколькими стрелами – вполне достаточно, когда они в умелых и безжалостных руках спецов чёрных дел.

– В империи Рая нам ничего не светит. А в степях нет законов! Нет пограничников и злобной Инквизиции! – страстно уговаривал колеблющихся соучастников смуглый до черноты Треух-Крокодил, прихвостень атамана-киллера Аспида из клана Змеи.

Аспид, как обычно помалкивал, ухмыляясь чему-то своему, исподтишка присматриваясь и оценивая каждого смертника, кто на что способен. В уголовном мире Аспид значился в авторитете, и пальцев на руках и ногах не хватило бы, чтобы сосчитать только доказанные жертвы его заказных злодеяний. Поэтому никому, конечно, даже в голову не пришло оспаривать его лидерство. Аспид, худой как червяк, хитрый и жестокий, являлся достойным представителем худших черт клана Змеи. Ведь любую Змею всегда легко узнать даже в толпе: их отличали вертикальные зрачки, неприятная способность редко моргать, маленькие ушки, лысая небольшая голова и манера не двигать глазами, а поворачивать голову…

Острый нож за пазухой и склонность к внезапным вспышкам беспричинной жестокости заставляла даже матёрых уголовников сторониться Змея-Аспида. Его же это вполне устраивало.

Утолив голод, братва повалилась в тёплую траву и заснула, как убитая. Никто не захотел идти в караул и сторожить пришлось младшему и самому слабому – Треуху.

– Отрепье! Неблагодарные паразиты! – проклинал он их вполголоса, дрожа от ночного холода рядом с лагерем.

Будущее виделось ему мрачноватым: среди них только покойник Енот, в прошлом охотник, хорошо знал, как выжить в этом зелёном аду зарослей, переплетенных лианами, колючкам и, как оказалось, ядовитыми неприметными гадюками. Остальные бандиты – городские жители, которые заходили в лес разве что только для пикников, укромных свиданий или для того, чтобы припрятать добычу.

– Ну и чёрт с вами! – решил он и сам завалился спать.

Проснулся «бдительный сторож» через несколько часов от манящего запаха приправ. Принюхавшись, он последовал по ароматной дорожке и обнаружил невдалеке костерок с двумя путешественниками. Он не стал приближаться меньше, чем шагов двадцать, откуда и присмотрелся к более опасному путешественнику: парню, скорее всего из клана Волка. Парень представлял собой лёгкую добычу: среднего роста, может быть немного выше среднего, обыкновенный Волк, подтянутый и жилистый, как и большинство из его клана. Он лежал на траве и тщательно чистил ножны одноручного меча. У Крокодила-Треуха разгорелись глаза, когда он увидел диковинный, драгоценный клинок из неземного металла. По острому лезвию время от времени пробегали синие искры, вспыхивали неведомые иероглифы, стекая, как вода вниз и потухая у рукояти. Аристократические ножны и заговоренный клинок, переведенные в груду серебряных монет представляли собой целое состояние. И будто сам Дьявол стал нашептывать ему в уши:

«Убей Волка. Спрячь меч. Потом вернёшься за ним. Тогда ни с кем делиться не надо. Девчонка для тебя не помеха… У тебя же лук. Отсюда не промахнёшься. Не упусти свой шанс… убей Волка…»

Треух облизнулся, завороженный тёмным потоком чужих мыслей, не видя, что над ним сзади зависла призрачная тень и простёрла над ним руки, завораживая и внушая яд низких мыслей.

– Да. Такое упускать нельзя! – шепнул он себе, приготавливая лук.

Наложив стрелу, он прицелился: с двадцати шагов при наличии цели, которая спокойно лежала, скорее всего он сразит лежебоку с первого выстрела. Тщательно сосредоточившись и стараясь унять учащённое сердцебиение, он затаил дыхание, готовясь отпустить тетиву.

И тут ветер переменился и едкий дым от костра вытянулся к Треуху, резанув его по глазам. Навернувшиеся слёзы, застили цель и Треух опустил лук.

– Проклятье! Откуда здесь, в джунглях такая резкая перемена?!

Ветерок и не думал меняться. И Треух выдохнул воздух, в раздумьях.

– Значит, не фарт, – решил он окончательно, хоть и с сожалением. – Лучше позвать всю банду, получить хоть что-то, чем спугнуть лохов и остаться ни с чем.

Размытый силуэт чёрного демона над ним забурлил от негодования и растаял.

Треух тихо-тихо пятясь, подался назад, к уголовникам. Кусты перед ним сомкнулись, придержанные его опытной рукой, а люди у костра так и остались в неведении о грозившей опасности.

Треух, стараясь не спешить тихонько вернулся в лагерь и с удовольствием грубо растолкал атамана. Аспид вскочил, вытаращив сонные глаза и, выхватив длинное мачете, махнул, едва не зарубил Треуха, который бдительно успел отскочит в сторону:

– А? Что? Кто?

Треух, ухмыляясь во весь зубатый, так похожий на крокодилий, рот, кивнул на восток:

– Там, неподалёку недавно прибыла парочка путников. Кони знатные, сумки толстые. Сами холёные, так и просятся на перо…

Змей не стал его хвалить и деловито распорядился:

– Будем брать живьём. Иди буди всех «братьев-разбойников». Только без шума.

Изогнувшись в дугу, банда стала окружать костёр, где парень из клана Волка, и девушка из Кошек разложили костёр и повесили на огонь котелок.

Треух уже с расстояния десяти шагов более ясно рассмотрел обе жертвы. Особенно драгоценный меч.

«Меч вельможи, манеры солдата», – завистливо оценил он.

Хотя нет, в Волке сразу чувствовалось нечто породистое, не смотря на то, что одет он был в простые просторные серые штаны и рубаху, избитые сапоги и потёртый зелёный плащ, какие носят пограничники. Лица не рассмотреть в сумраке и под широкополой запыленной шляпой. Волк, которого друзья звали Кэн, а по полному К-Кэн, зевнул, сонно потянулся и спросил у хлопочущей у костерка девушки:

– Скоро похлёбка-то будет готова? Только отъехали от Заставы, а я уже голодный…