© Сергей Александрович Гусев, 2019

ISBN 978-5-4485-9651-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

В самом дальнем уголке страны Альберии находился Охотничий круг. Величественные темные леса, которые простирались на огромные километры, словно руками охватили это поселение и пытались утащить в свои бесконечные дебри. Но оно не давалось цепким лапам, установив границы в виде частокола, кругом охватывающего деревянные расписные избы, где гнездились местные жители. Добраться до Круга можно было только по одной дороге. Ее называли Дорогой жизни. Не местные дали ей такое прозвище. На границе с лесами стоял град Окололесье. Именно его жители прозвали так дорогу, по которой купцы добирались до Охотничьего круга, чтобы вести торговлю с жителями лесов. Они продавали горожанам наитеплейшие шубы, шапки и другие согревающие изделия. Без них не выжить в суровые зимы, славящие эти края. Продавали и целебные травы, настойки, органы зверей и вытяжки из них, снимающие почти все недуги, а болели жители цивилизации часто. Поэтому и Дорога жизни. Без деятельности лесного поселения град бы уже давно вымер. А так очень выгодный симбиоз. Купцы взамен продавали современное оружие, заморские лакомства, побрякушки и хмельной алкоголь, дурманы и другие, полезные и не очень вещи.

Такие торговые отношения, географическое положение и многообразие животного мира в лесах просто обязывало мужчин поселения заниматься охотой. Конечно, в Охотничьем круге жили и рыбаки. Они ходили на быстрые реки, которые пронизывали леса и питали их, словно кровеносные сосуды; на глубокие озера, хвастающиеся здоровенной блестящей, а главное вкусной рыбиной; на мелкие прудики мастера сетей и удочек тоже захаживали. В общем, появлялись они везде, где водилась водная живность. Разве, что на болота носы не совали. Там водяные и кикиморы – они несъедобны и не для занятия рыбалкой. Сами же сие существа норовили поймать человека и сожрать или утопить в трясине (особенно травниц, что на болота за полезными ягодами и растениями хаживали). Людскую смерть любили не только болотные твари, а многие в здешних лесах: и духи, и чудища, и дикие звери. Поэтому сильные бородатые мужчины с луками, арбалетами, тотемами, оберегами, топорами, ловушками, приманками и различными своими хитрыми приспособлениями выступали в таких случаях сопровождающими. Без них в лес не ногой. Это правило касалось всех, будь то рыбак или собиратель трав, или купцы из града. Последних охотники на входе в лес встречали и провожали до самого Круга. Затем, после совершения торговых сделок, вели обратно к граду.

Охотникам жилось хорошо: народ свой защищают и любимым делом, в честь которого их специальность называется, занимаются (да, люди под их защитой порой примеряли роль приманки, только сами не догадывались об этом). Им всегда почет и уважение. Даже главным в поселении был совет старейшин, состоящий из старых опытных охотников. Они правили, закон поддерживали и лесных духов задабривали старинными ритуалами.

Был у Охотничьего круга явный недостаток: в то время, как другие поселения разрослись в величественные грады и развивали культуру (далеко ходить не надо, рядом Окололесье), Круг, застывший на своих традициях и поклонениях лесным духам стоял на месте. Его жители не отличались особыми знаниями этикета. Здесь застоялись устаревшие тиранические отношения мужчины к женщине. Охотники восхищались своей силой, грубостью, наглостью и часто совершали то, что для окультуренного человека дико. Варварами называли их жители Окололесья. Однако, это не мешало им покупать великолепные шубы из мохрозубров, которые пользовались в граде огромной популярностью.

Звероубийцами могли быть только здоровые, крепкие мужчины. Остальные занимались другими делами и не пользовались уважением у охотников. Женщины приспособились больше в собирательстве, изготовлении настоек, снадобий и в домашних делах.

Сыновей отцы-охотники принуждали к обучению своего промысла сразу же, как те начинали ходить. Естественно, это сказывалось на поведение мальчиков. Они очень рано становились грубыми, злыми, гордыми и тщеславными… В общем, походили на своих отцов. Они также не любили тех, кто не обучался и не занимался охотничьим делом. Таким был как раз наш герой Всеволод. Его отец погиб в лесу. Осталась только мать – травница. А так как охотничьи знания передавались только от отца к сыну, Всеволода не кому было учить. Вместо этого мальчик помогал маме и перенимал ее знания. Поэтому он являлся одним из главных объектов издевательства и насмешек со стороны детей охотников. Их лидером являлся парень по имени Злоба. В один из будних дней он со своими прихвостнями подловил Всеволода, когда тот шел в другой конец поселения по поручению матери.

– Ммм, чем это пахнет? Девкой или травами? – ехидно улыбнулся злой лидер.

Мальчишки засмеялись.

– Отстаньте от меня! -закричал Всеволод. Мальчика достали насмешки и унижения в свой адрес. Ему приходилось постоянно выбирать безопасные маршруты, чтобы избегать задир, но сегодня скрытность явно не удалась, как и попытка убежать, ибо его окружили со всех сторон.

– Отстать? Мы отстанем от тебя только тогда, когда ты дашь сдачи. Но ты ведь не сможешь сделать этого, – сказал Злоба и ударил Всеволода.– Не так ли, девка?

Всеволод и, правда, не мог дать отпора. Куда тягаться ему с толпой тренированных мальчишек? Хорошо еще, что они не пускали в ход свои дубинки на мелких зверей и кортики. Всеволод упал в пыль, принимая удары. В его ушах звенели треск и смех злых детей. Обычное для него явление, когда он попадался. Хотя именно в этот день все вышло иначе.

– Отстаньте от него! – закричала девочка с милой внешностью и необычайно красивыми рыжими волосами.

Она ворвалась в толпу и оттолкнула Злобу. Остальные мальчишки замерли, когда их лидер сел мягким местом в пыль. Откуда появилась красивая защитница и как ее зовут? Это Красимира. Дочь охотника и его жены мастерицы, которая делала великолепные шубы из шкур мохрозубров. Красимира и другие девочки, освободившись от занятий, что проводили для них их матери, собрались вместе, и пошли погулять. Они заметили, как мальчишки лупят Всеволода. Красимира впервые стала свидетелем издевательства над беззащитным и решила вступиться, чего никогда не делали ее подруги. Девочки в Круге не играют с мальчиками, а уж тем более не лезут в их дела, никогда не перечат им. Тесное общение у полов начинается только после договоренной и благословенной родителями свадьбы. После нее женщина служила мужчине. Поэтому, что произошло на улице, было, как и удивительно, так и оскорбительно для традиций поселения. Но Красимира не смогла смотреть на жестокий, несправедливый бой!

– Отойди, девка, иди, занимайся бабьим делом! – воскликнул Злоба, вставая из пыли и отряхивая зад.

– Да! Иди! Не мешай нам! – вторили его шестерки.

– Если он слабей вас, это не значит, что над ним надо издеваться! Он такой же житель Охотничьего круга и приносит пользу не меньше вашего! – героически ответила Красимира.

– Что? Не меньше пользы? Аха-ха-ха! – засмеялся Злоба, оскалив свой неполный зубов рот.– Он травными делами из под мамашиной юбки занимается. А мы охотники! Охотники правят этим местом!

– Вы пока ученики! – пыталась открыть им глаза Красимира.– Вы пока никто! Идите со своими дубинками на крыс в погребах охотьтесь.

Мальчишкам не понравилась речь Красимиры по поводу крыс – на их серых одеяниях уже висели первые трофеи: бусы из зубов и шкурки диких лесных мелких вредителей, которые могут даже при особой сноровке нанести опасные укусы человеку, одарив неприятными заболеваниями. Они считали себя уже полноценными охотниками, поэтому речь про крыс была очень унизительна. Их травлей пусть чистюли занимаются (так называли тех кто следил и обеспечивал чистоту в местах людского обитания).

– Если мы никто, то он и подавно! Уходи!

– Нет! Или и меня бить начнете?

Видя накал страстей, подруги Красимиры пытались утащить бунтарку, но та не сдавалась.

– Полно тебе, сестрица! – говорили девочки.– Это мальчишечьи дела, а нам и влететь может.

– Правильно тебе говорят, рыжая. Пойди прочь! – толкнул Злоба Красимиру, и та упала вместе с гроздью девочек, что оттаскивали ее.

Все румяные красавицы попачкали свои белые сарафанчики.

– Вот, будете знать, как лезть в мужские дела, девчонки! – заржал злобный вожак, а его стая уже на подхвате.

Это сильно разозлило Всеволода и подтолкнуло дать сдачи. Его кулачок попал чуть ниже намеченного правого глаза. Злоба оценил такой жест и был приятно удивлен. В нем разжегся азарт, и он на веселее отправил еще несколько тумаков Всеволоду, да так что тот опять оказался в пыли рядом у ног уже вставшей оттуда Красимиры. Девочка нагнулась к своему герою и прошептала: «Коснись моих локонов». Мальчик протянул свою испачканную руку к блестящим кудрявым волосикам. Внезапно он почувствовал странное ощущение внутри. Такое теплое, похожее на то, как греет солнце, но только изнутри. Оно пробежалось по всему телу, и Всеволод ощутил, что в его мышцах и костях растет сила. Что? Как? Почему? Красимиру оттаскивали от него и сейчас не та вовсе ситуация, чтобы получать ответы. Всеволод встал, принялся отряхиваться от пыли. Он не замечал хулиганов, словно ему на них все равно.

– Зачем отряхиваешься? – спросил Злоба.– Ты сейчас окажешься там же откуда встал… – хотел посмеяться вожак, но стремительный удар откинул его в сторону толпы друзей подхалимов. Они поймали вожака. Тот почувствовал, как наливается синяк на его щеке. Разъяренный он кинулся вперед.– Да, ты смелости набрался? – его крик раздавался позади летящего вперед кулака.

Всеволод увернулся. Внутреннее тепло словно давало команды, что ему делать. Пыльный мальчик отлил пенделя сыну охотника, авторитету всех мальчишек и страху тех, кого он считал слабей себя. Теперь он глотает пыль. Словно разъяренный бык Злоба пустил воздух из ноздрей в серую дорожную муку, и она разлетелась в стороны.– Бейте его! – раздался командирский крик.

Вся банда кинулась на Всеволода. Один за другим мальчишки присоединялись в пыль к своему вожаку и утирали окровавленные носы, да поглаживали места, где скоро закрасуются синяки. Скуля, словно побитые волки, дети охотников скрылись с поля боя. Всеволод не верил во все это, но был доволен собой. Наконец-то ему удалось дать отпор. Все это благодаря ей. Этой рыжеволосой красавице. Где она? Девочки утащили ее. А видела ли она бой? Всеволод непременно решил разыскать спасительницу, но прежде следовало привести себя в порядок.

Перед толпой девочек предстал довольно симпатичный парень с голубыми глазами, светлыми, словно колоски пшеницы волосами, немного женственными чертами лица (видимо это добавляло лишнюю порцию агрессии со стороны мальчишек). Он держал в руках букет колокольчиков (что явно сочеталось с его глазами). Это был Всеволод. Только не пыльный и грязный, а чистый и сияющий. Красимира оставила подруг, продолжая дальше нарушать трации Охотничьего круга.