Развитие университетского образования в испанских владениях на территории Южной Америки в колониальный период определялось моделью, без изменений экспортированной из испанской метрополии; при этом трансформации, произошедшие в университетской среде в период Реформации, практически не отразились на обществе Нового света. В отличие от Северной Америки, где первые университеты создавались различными христианскими деноминациями, университеты латинской Америки оставались в сфере доминирования Католической Церкви, а их статус подтверждался двумя хартиями – королевской (императорской) и папской (значительное количество южноамериканских университетов сохраняют статус понтификальных). Несмотря на определенную в статутах автономию южноамериканских университетов, возможности контроля королевской администрации и епископата за их деятельностью были исключительно широкими.