Гарвард, Йель, Пенсильванский, Принстонский и Колумбийский университеты были основаны как колониальные колледжи; университеты штатов Мичиган, Висконсин, Миннесота, Иллинойс и Калифорния являлись государственными, Университет Джонса Хопкинса, Массачусетский технологический институт, Стэнфордский, Чикагский и Корнельский университеты изначально основывались как исследовательские. Исследовательские университеты в США стали результатом адаптации опыта специализированного обучения, характерного для немецких университетов, а также элементов проекта В. фон Гумбольдта к программам бакалавриата, уже ставших традиционными для Северной Америки и основывавшимся на образовательных моделях Оксфорда и Кембриджа. Образцовым североамериканским исследовательским университетом принято считать университет Джонса Хопкинса.