Принципиальным отличием краснокирпичных университетов от традиционных было отсутствие системы колледжей и наличие централизованной структуры управления учебным заведением, а также отсутствие религиозных ограничений для преподавателей и студентов, что открывало карьерные перспективы для британских католиков и нонконформистов. Оксфорд и Кембридж сохраняли сложившуюся еще в Средневековье систему колледжей, которые с 1264 г. (основание старейшего в Англии оксфордского Мертон-колледжа) служили постоянным местом размещения преподавателей и студентов (residental colleges), сохраняли внутриуниверситетскую автономию в образовательной и научной деятельности.