Старые институции – университеты Оксфорда, Кембриджа, Эдинбурга, Глазго, Тринити-колледж в Дублине – с одной стороны, оставались тесно связанными с образовательными запросами британской аристократии и доминирующей конфессией (Оксфорд и Кембридж присуждали ученые степени только членам Церкви Англии); с другой – сохраняли ориентированность на развитие фундаментальных наук – физико-математических, естественных и гуманитарных. Индустриальная революция в Англии, начавшаяся во второй половине XVIII в., расширение колониальных владений обусловили бурный экономический рост и появление в Британии новых промышленных центров. Развитие машиностроения, горнодобывающей промышленности, текстильного производства и других областей требовало подготовки значительного числа специалистов инженерных и технических сфер. Университеты нового типа были ориентированы на студентов из различных социальных групп, от верхов буржуазии до выходцев из рабочей среды и оказались эффективным социальным лифтом.