Первые высшие школы (grandes écoles) были основаны в монархической Франции во второй половине XVIII в. (Королевская военная школа (1751), Военно-морская школа (1773), Школа мостов и дорог (1775), Школа шахт (1778)). В 1794 г. революционный Конвент учреждает две школы: Центральную школу государственных работ, которая в следующем году была переименована в Политехническую школу (École Polytechnique); и Нормальную школу (École normale), которая после 1845 г. получила название Высшая нормальная школа. Политехническая школа, к преподаванию в которой были привлечены выдающиеся французские ученые, должна была в течение двух лет давать юношам подготовку в области математики, физики и химии, необходимую для продолжения обучения в уже упомянутых высших школах. Высшая нормальная школа была ориентирована на подготовку нового поколения учителей, преподавателей и государственных служащих, воспитанных в духе философии Просвещения и политической программы революции. При Наполеоне Политехническая школа приобретает статус военной (находится в формальном подчинении Министерству обороны Франции по сей день), однако ее студенты на всем протяжении XIX в. занимали ярко выраженную про-республиканскую позицию, активно участвовали в революционных событиях 1830-х и 1848 гг. Обе школы были спроектированы в качестве ключевых элементов централизованной системы образования (кадры, подготовленные в Париже, должны были продолжать службу в провинции).