Эпоха революционных потрясений и наполеоновских войн в континентальной Европе сказалась на университетах критическим образом: По данным В. Рюэгга, их количество сократилось с 143 в 1789 г. до 83 в 1815 г., и лишь к концу XIX число университетов вновь приблизилось к ста. Уменьшение количества университетов как традиционной институциональной формы высшего образования компенсировалось распространением институтов нового типа (что было особенно характерно для Великобритании и США), ориентированных на подготовку специалистов в отдельных сферах деятельности, что обеспечивало владением профессиональными знаниями уже на этапе выпуска из университета. Процесс обособления и становления научных дисциплин, размежевания естественнонаучной и гуманитарной сфер знания, ставший следствием научной революции, сказался и на структуре самого высшего образования. Профессионализация коснулась и университетских профессоров, для которых преподавание стало основным занятием и источником дохода.