Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

Глава 1.0

Кевин повертел в руках послание. Тонкая костяная пластинка с выгравированными словами: «Крипта. Долг. Срочно.» Гонец, принёсший весть, стоял рядом, дожидался ответа. Стоял неподвижно, как мебель, как вешалка для длинного просторного халата, замотанный в ленты бинтов по самые глаза. Зелёные и светящиеся как гнилушки.

– И где эта Крипта? – Тёмный Огонь пустил пластинку гулять между пальцев.

– Я провожу, – голос сухой, как песок в пустыне.

– Всё прям настолько срочно? – Перерождённый постоял, раздумывая. «Послать его и выполнить задание потом? А, какая разница! Я знал, что рано или поздно Мордрак напомнит о долге. Зачем тянуть?» – Ну веди, мумиё моё.

Гонец поклонился.

– Можете звать меня Ихтомон, господин. Следуйте за мной к порталу, господин.

Чёрный ниндзя шагнул на камни мира, на первый взгляд казавшегося ему незнакомым. Остановился оглядеться. Провожатый не торопил. Они стояли на крошечном участке относительно ровной земли. Со всех сторон к безоблачному небу возносились пики скал, изломанных, с острыми гранями. Над горами низко висело голубое косматое солнце, с извивающимися как щупальца протуберанцами. «Ага, это похоже тот самый мир, где мы с Сэрафом застряли в катакомбах. И за дорогу наружу я сегодня заплачу каким-то заданием. Надо было взять паладина с собой, пусть бы тоже отрабатывал.»

– Куда дальше? – Тёмный Огонь обернулся к проводнику. – Так, стоп, а где портал?

– Портал с Крипты находится в ядре планеты, – прошелестел тот. – Идите за мной, господин, уже недалеко.

И согнулся в полупоклоне.

«Что-то мне это всё перестаёт нравиться. Если почувствую ловушку – сразу же телепортируюсь,» – пообещал себе Перерождённый.

Двое путников пробирались через завалы каменных осколков минут десять. Солнце всё так же нависало над скалами. При взгляде на него Кевину иногда казалось, что оно падает на планету. Очень трудно было избавиться от наваждения – колышущее короной светило притягивало взгляд.

Тёмный Огонь едва не пропустил момент, когда проводник остановился.

– Там, – Ихтомон указал рукой вправо. – Это ваши цели, господин. Убейте их и долг с Вас снят.

Кевин поначалу не понял, чего от него хотят. Справа были такие же камни, как и вокруг. Но потом они шевельнулись. В небо взметнулся каменный столб с крупным валуном на конце, венчавший тело как у бегемота, сложенное из кусков скалы. Камни, парящие в воздухе, связывало поле цвета солнца. Слева от фрагментированного жирафо-бегемота зашевелилась ещё одна куча камней. Сначала показалась рогатая голова, с клювом как щипцы, за ней – тело, приземистое, на колоннообразных ногах. Длинный сегментированных хвост разметал мелкие обломки скал и существо, как старая заводная игрушка, потопало к Тёмному Огню и его проводнику. Закутанный в бинты Ихтомон сделал пару шагов назад.

Перерождённый нахмурился. Глаза загорелись огнём, пламя окутало кимоно, проявляя лёгкие доспехи – две широкие ленты пластин от плеч к поясу, наборная из полос металла юбка, наручи и поножи. И полумаска, закрывшая рот и нос. В руках оказались парные прямые мечи с квадратными цубами¹. По тупой стороне лезвия пробежало пламя.

Вспыхнул тёмный огонь, скрывая фигуру Кевина. И тут же огненный цветок расцвёл у ног каменных существ. Переместившийся ниндзя рубанул клинками по конечности длинношеего. Мечи раздробили камень, но куски так и остались висеть в воздухе, удерживаемые голубой дымкой. Перерождённый телепортировался ко второму, пламенные лезвия срезали половину каменной башки. Но и она осталась висеть рядом с остальной частью, только отделённая щелью. Клюв клацнул и Кевин исчез в вспышке. Скрежетнули лезвия друг об друга, секатором разрезая шею жирафоподобного. Не замечая появившейся пустоты, голова метнулась к Перерождённому. На полпути до цели куски камня остановились, а голубое поле полетело дальше. Кевин увидел призрачную змеиную шею и безглазую голову с широкой пастью, заполненной клыками.

Огненные мечи вспороли бледно-синюю дымку. Змею это не остановило. Зубы впились в бок ниндзи, пройдя сквозь одежду и доспехи. Тот почувствовал, будто из него тянут мышцы, наматывая словно на веретено. Рванулся уйти телепортом, но не смог сдвинуться с места. Второй каменный зверь приблизился. Призрак слепой рогатой кошки наполовину отделился от каменного тела и погрузил пасть в плечо и грудь Перерождённого. Тёмный Огонь закричал, раздираемый на части, окутался саваном пламени. Но его языки тут же потухли. Призрачно-голубые звери засветились ярче, будто всосав огонь в себя. Ноги Кевина подломились, тело опустилось на колени, однако вцепившиеся чудовища по-прежнему удерживали полупрозрачную фигуру парня. Бестелесная фигура ниндзи раскрывала беззвучно рот, металась из стороны в сторону, но не могла сбросить с себя впившихся зверей. Над каменистой поверхностью планеты не было иных звуков, кроме ветра, да скрипели обломки скал в телах чудовищ, иногда сталкиваясь друг с другом. Голубые звери тянули душу Кевина каждый на себя, как вцепившиеся в кусок мяса собаки. От тела Перерождённого начали отлетать кусочки пепла и искорки.

Безмолвную схватку нарушил скрип створок врат, раскрывшихся рядом с Ихтомоном. Из прохода в скале, казавшейся монолитной ещё мгновение назад, вышла фигура в длинном ниспадающем одеянии цвета венозной крови и белой костяной маске со свитой из серокожих гулей.

– Ваша пунктуальность поистине королевская, господин Мордрак, – фигура в бинтах склонилась перед эльфом в маске.

Некромант простер руки к сражавшимся и призрачные тела зверей отпрянули, съёживаясь как пожухлые листья. Камни заколебались и осели на землю кучами расколотого гранита. Среди щелей едва-едва показывалось голубоватая дымка.

Душа Кевина вернулась в тело, и парень упал ниц. Мордрак спустил гулей с цепей. Нежить кинулась к Перерождённому.

За спиной Ихтомона из воздуха возникло пять фигур в чёрных, светопоглощающих плащах. Как бросок горсти метательных кинжалов они понеслись к Тёмному Огню и сгрудившимся над ним гулям.

Мордрак повернул к ним костяную маску. Вытянул руку.

– Умри.

Одна из смазанных фигур разлетелась облачком праха. Две долетели до Кевина, остальные перенацелились на эльфа в бордовом. Ихтомон протянул к ним руки. Ленты бинтов размотались и змеиным движением бросились к нападавшим. Высвобожденные иссохшие руки рассыпались песком, что завертелся смерчем. Полосы ткани опутали одну из чёрных фигур, а песчаный смерч закружил вторую, срывая с неё плащ. Голубому солнцу открылась бледная кожа, красная радужка глаз с булавками зрачков, тонкогубый рот и длинные клыки за ним. Вампир зашипел, покрылся пятнами, родившими языки огня. Внутри смерча завертелся факел, размахивая горящими руками.

Связанный распался туманом и собрался вновь подле Ихтомона. Тонкий клинок с чёрным лезвием вонзился в глаз слуге Мордрака. Остальные двое закончили разрывать гулей на части. Один вампир подхватил Кевина, второй сделал движение рукой и прах от погибших собратьев собрался в копьё, пробившее забинтованного насквозь. Полосы ветхой ткани и халат опали вниз, на гору песка.

Взявший Тёмного Огня извлёк из-за пазухи склянку с красным, разбил её о камни. Кровь обильно покрыла скальные обломки, собралась в озерцо и заколебалась, как проход портала. И взорвалась брызгами, заляпав и вампира и Перерождённого.

– Не так быстро, мальчики, – из-за стальных створок, откуда недавно появился Мордрак, вышла девушка с платиновым каре, тёмно-серой кожей и красными глазами без зрачков. – Благородные доросири, если б я вас не знала, решила бы что вы спасаете паренька.

– Белла! – зашипел ближайший вампир и бросился на девушку. Тёмный силуэт смазался, метнулся чёрный клинок. Перерождённая уклонилась, пнула в живот. Подлетел ещё один. Белла парировала его удар, протянула руку к первому. Вампир захрипел, забулькал и взорвался, как лопнувший спелый помидор. Кровавые брызги удивительно кучно пробили навылет его собрата. Изрешечённый он закачался, замешкался и волнистое лезвие рапиры снесло ему голову.

– Тебе больше не уйти от нас, – оскалился последний, вставая над Тёмным Огнём в боевую стойку. – Королева уже знает о тебе и об этом мире!

– Умри, – опять скомандовал Мордрак и прах вампира осыпался на Перерождённого.

– Так-так-так. Милая Веро знает, – вампирелла постучала пальцем по губкам. – Мор, забирай щенка, а я нанесу превентивный визит.

Четыре растерзанных гуля собрались в двух отродий, составленных из кусков тел. Они подхватили за ноги и за руки Кевина и потащили во тьму катакомб.

Вампирша притянула к себе остатки крови, плеснула на камни и нырнула в портал.