Глава 1

– Послушай, Умма, ты можешь пыхтеть не так громко? Еще немного, и они нас услышат! –

Две очаровательные девушки, похожие друг на друга так, что с первого взгляда становилось ясно: они – сестры, присели под длинную ветку колючего кустарника, выполнявшего в Императорском саду роль живой изгороди, разгораживающей внутреннее пространство сада на различные по функциям и размерам зоны, посмотрели на измазанные личики друг друга, дружно прыснули в ладошки.

Подсмотреть из зарослей – как обнаженные посланцы Ока Смерти принимают ежедневный утренний душ – эта идея принадлежала, разумеется, всеобщей любимице и неутомимой проказнице – младшей из двух дочерей Верховного Служителя – фактического властелина Южной Империи. Онна – так звали юную дщерь главы государства – давно уже «положила глаз» на самого высокого и самого мускулистого инопланетника. Звали его чудным именем Ярий, или Юрий – для уха кромосянки, более привычного к другим звукам, первый вариант имени пришельца звучал приятнее и понятнее. Ярием звался мифический Бог Подземного царства, повелевающий сказочным страшным войском пауков – Хранителей Катакомб Кромоса.

Онна давно уже выросла из пеленок-распашонок, вступила в пору взросления, она понимала, что все эти россказни про ужасы, обитающие где-то глубоко-глубоко под поверхностью планеты – это просто легенды и сказки, которыми хорошо пугать несмышленых детей. Напуганные, они становятся более послушными….

…Живые посланники Ока Смерти – вот что было реально интересно, вот что заставляло биться чаще неискушенное девичье сердечко.

Могучий Юрий-Ярий, мокрый от пота после интенсивной утренней разминки, скинул с себя просторную синюю сорочку и такого же цвета брюки, остался в одних только плотных, телесного цвета плавках, обтягивающих его могучие ноги почти до середины бедра. Дочери Верховного Служителя слышали, что пришельцы эту свою хламиду называли каким-то странным словом – кемано. Но что означает это сочетание звуков, как оно переводится с языка инопланетников на язык жителей Кромоса, они не знали. Высокий воин между тем сбросил с себя плавки, а брюки и куртку закинул на веревку, растянутую рядом с душевой кабинкой….

– Ничего себе! – услышала Онна рядом с ухом восхищенный шепот Уммы. Старшая дочь Верховного Служителя имела уже опыт «близких контактов» с представителями другой, более сильной половины населения планеты и непонятно было, что вызвало её такое неприкрытое восхищение – могучий торс «Ярия», или мощный отросток между его ног.

– Ну-ка подвинься, шкаф! – услышали они еще один мужской голос. Юрий совершенно не обиделся на того, кто так громко сравнил его с громоздкой и тяжелой мебелью, послушно отступил в сторону.

В тесную для двоих пришельцев кабинку протиснулся еще один обнаженный инопланетник – невысокий, идеально сложенный крепыш. Девушки, затаив дыхание, стали ждать, когда он тоже повернется к ним лицом. Ждать пришлось довольно долго.

Когда Евгений Тимофеев (а это был он) встал, наконец, под теплыми струями воды так, как хотелась «наблюдательницам», они едва сдержали возгласы. – Гений (для кромосянок начисто «выпала» первая часть имени землянина) размерами своих «достоинств» нисколько не уступал другу. Императорские дочки переглянулись, осторожно полезли обратно, в кусты....

– Какого, вы говорите, он был размера? – Верховный Служитель сначала недоверчиво посмотрел на Александра, потом перевел взгляд на Ар'рахха, следом – на Машу. – Я понимаю, что со страха вам мог привидеться кто угодно, даже мифический Хранитель Катакомб Кромоса, но чтобы – таких размеров?!

За месяц, который звездные рекруты уже находились во владениях Верховного Служителя Южной Империи, все они довольно сносно научились понимать местный язык. Говорить – не очень, а вот понимать….

– На Кромосе вообще нет наземных существ такого размера, какого вы показали, за исключением гроо.

– А куда они подевались? – ехидно поинтересовался Заречнев.

– Не выжили во время Большого Огня, разумеется. Для людей и для более мелких созданий, как говорят легенды, было построено убежище. Очевидно, не было возможности создать условия для обитания крупных животных или в убежище просто не нашлось столько места. Они сгорели на поверхности, когда пришел Большой Огонь….

– А когда был Большой Огонь?

– Это было очень давно, много Жизней назад. Но почему это интересует тебя?

– Некоторые виды живых существ могут значительно увеличиваться в размерах всего за несколько поколений….

– Только не на Кромосе! – резко возразил глава государства. Слишком поспешно и чересчур грубо, пожалуй, чем следовало в такой ситуации. Что не укрылось от внимательного землянина и его зеленого друга. Властелин Южной Империи почему-то явно не хотел, чтобы инопланетники и дальше интересовались этим вопросом.

Интересно, почему?

– Пошел вон отсюда, подлая собака! – кричала бессмертная, судорожно хватаясь за кобуру бластера перед неровным строем подчиненных. – Сволочь! Подонок! Мерзавец! Негодяй! Ненавижу тебя! Собирай свои манатки и проваливай на все четыре стороны! Если ты не уйдешь немедленно, клянусь Городом Богов, я пристрелю тебя прямо здесь и сейчас!

Александр Заречнев налился краснотой, побагровел, опустил голову. Он искренне не понимал, чем вызван гнев Диты, хозяйки Звездной Академии. Неужели очередным влюбленным взглядом, который он вновь не сумел скрыть от неё?

Ничего не предвещало этой «бури». Утро началось, как обычно – зарядка, тренировка, легкий завтрак…. Следующим «пунктом» ежедневной «программы» звездных рекрутов были полеты на тяжелых суборбитальных старках и легких одноместных истребителях. Дита, как обычно, с утра, ненадолго заглянула в комнату, где внутри реанимационно-сканирующего аппарата восстанавливал свои многочисленные повреждения и увечья, (точнее было бы сказать – воскресал из мертвых) Демьян Паршин. Первый пилот Звездной Академии после падения с многокилометровой высоты каким-то невероятным чудом остался жив, но ранения получил настолько многочисленные и серьезные, что вот уже месяц медицинская машина с упорством и искусством, недоступным людям, возвращала жизнь в могучее тело лучшего летчика экипажа вечной. Что она там делала, о чем разговаривала с Демьяном, осталось неизвестным. Но результат очередного обмена мнениями командира корабля и его первого пилота оказался самым неожиданным и удручающим – для Александра, во всяком случае.

Заречнев, не скрывая выступивших слез, дрогнувшей походкой шагнул в сторону комнаты, в которой они обитали с Ар'раххом – здоровенной хвостатой зеленокожей рептилией с планеты Дракия, на которую землянина пару лет назад забросила Судьба, но – по воле одного из самых могущественных Сенаторов Города Богов.

– Ты его г'онять? – понял, наконец, смысл происходящего зеленый верзила, обращаясь к бессмертной. – Саш'ша – мой б'рат к'крови. Я не м'гу д'ать ему ид'ти один! Я – ух'дить тоже! – он шагнул вслед за другом.

– Нищему одеться – только подпоясаться! – проворчал Заречнев, раздраженно сбрасывая в походный вещмешок свои скромные пожитки. Неожиданно он схватил свой рюкзак, одним яростным движением вытряхнул его содержимое на кровать. – Да пошла она в жопу со своей Звездной Академией! Сучка бессмертная! – взорвался он, дав, наконец, волю переполнявшим его чувствам. Благо, никто из курсантов, кроме Ар'рахха, в этом момент его не слышал. Он разорвал на себе летный комбинезон курсанта Звездной Академии, слишком резко снимая (а точнее – сдирая!) его с себя.

Затем, с видимым чувством облегчения он вынул из скомканной кучки тряпья и натянул на себя потрепанные шорты из кожи песочного цвета, и такого же цвета безрукавку.

– Ну, чё, брат? Вперед на мины, за орденами?

«Брат» задумчиво посмотрел на него с высоты своего роста, тоже скинул с себя просторную хламиду. Из «одежды» на нем остались только шорты, из которых сзади еще и хвост торчал. Он накинул на плечи плащ, огромной трехпалой ручищей зацепил свой тетивник.

– Я г'тов! Куда дв'нем?

– Не знаю. Давай сначала выберемся из города. А там посмотрим.

– Я вами! – послышался от двери «сверчковый» голос Маши. Бывшие гладиаторы дружно обернулись. Жучиха-богомолка стояла в квадратном проеме одетая и оружная. На поясе у неё поблескивал крохотный «богомольный» бластер – тот самый, который был у неё, когда они впервые «встретились» с Заречневым – на Дне Патруля.

– А ты-то куда? – не смог скрыть своего удивления землянин. – Выгнали меня одного. Ну, с Ар'раххом тоже все понятно – как-никак, мы же друзья А тебя-то какой черт с нами понес? Тебе за свою жизнь можно не опасаться. Все-таки ты – Принцесса Улья!

– Теперь ты и Аррах – мой Улей. Я с вами всегда.

У Сашки потеплело на сердце. Он пожал плечами, скосил глаза на молодого охотника. Тот едва заметно кивнул головой.

– Хорошо! С нами, так – нами! Но бластер придется оставить! Незачем знакомить аборигенов с инопланетными технологиями. Они и без того чересчур кровожадные!

Жучиха молча отцепила лучемет, вместе с кобурой забросила его под кровать землянина.

– Нож-то можно? – с легкой иронией поинтересовалась она, повернув голову, увенчатую огромными фасеточными глазами в сторону здоровенного тесака, болтающегося на поясе у Заречнева.

– Нож – можно! – отрезал Сашка, подхватывая мешок….

Дита за всем происходящим следила с обзорной площадки дневного кругового дозора – верхней точки Императорского Дворца. Она печальным взглядом проводила троицу своих курсантов, направившихся к воротам главной цитадели Южной Империи, тяжело вздохнула. Видят Боги, но в сложившейся ситуации элойка не видела другого выхода.

Причем такой способ «решения» возникшей ситуации ей подсказал Демьян. Могучий землянин, хоть и покалечился изрядно при падении на склон горного кряжа, на его мыслительных процессах это не отразилось никак. Кстати, на следующий «шаг» её надоумил все тоже первый пилот.

– Олега ко мне! – приказала она стражнику, бодро явившемуся на её зов. У всех местных служак осталось в памяти, как она быстро, хладнокровно и жестоко расправилась с начальником местного караула, посмевшего усомниться в том, что она может пройти на аудиенцию к Верховному Служителю – властелину Южной Империи. С тех пор все её распоряжения местными воинами выполнялись только бегом и, как правило, очень точно.

Олег едва поспевал за стражником, громко бряцавшим доспехами об углы каменных коридоров, ведущих наверх, к площадке кругового дозора. За пару месяцев – с тех пор, как он, не без помощи Диты, смог «улизнуть» с пожизненной «каторги» в Поясе Ареса, землян заметно окреп. Это был уже не зажиревший увалень-компьютерщик с дряблыми мышцами и хорошо заметным «пузиком». Землянин загорел; ежедневные физические упражнения выгнали весь лишний жирок из его тела, сейчас он мало чем отличался от остальных звездных рекрутов. Собственно, именно это обстоятельство и побудило элойку пригласить на конфиденциальную беседу своего «так сказать, навигатора».

– Ну, что, долго еще филонить будешь? – без предисловий начала «накачку» бессмертная, заметив-таки взгляд, каким Олег проводил троицу коллег по экипажу, топающих куда-то за горизонт.

– Фил… Я? – растерялся бывший курсант Звездной Академии Диты, справедливо полагавший, что уже следующим изгнанным «на вольные хлеба» может оказаться он сам. – Я делал все, что ты мне приказывала. От тебя не было замеча….

– Стоп! – резко прервала его бессмертная. – Я тебя пригласила тебя не для того, чтобы выслушивать твое жалкое блеяние. Ты мне нужен для другого.

«Для чего»? – хотелось спросить землянину, но страх перед наказанием и природная осторожность помогли ему вовремя «прикусить язык». Элойка это заметила, понимающе усмехнулась.

– Когда я говорю «филонить», я имею в виду твое упорное нежелание заново учиться полетам на самолетах. Да, в Звездной Академии ты был далеко не лучшим курсантом. Собственно, именно это и послужило причиной твоей «командировки» в Город Богов, где, как я тоже хорошо помню, ты прекрасно освоил всё, что связано с искусственным интеллектом и компьютерами. Я не могу понять – чем ты не доволен? Ты не рад такому подарку судьбы? Заметь – из твоего набора в живых остался только ты один – казалось, самый непригодный из всех. Один из пяти десятков человек! Твоя способность выживать в самых экстремальных условиях наталкивает меня на мысль, что ты не так прост, как хочешь казаться. Поэтому, я тебе даю два новых задания.

Первое. В связи с тем, что число пилотов у нас уменьшилось сегодня ровно на три единицы, а Демьян сможет приступить к полетам не раньше чем через две недели, я приказываю тебе – немедленно, с сегодняшнего же дня приступить к тренировкам на обоих типах истребителей, доступных нам на этой планете.

И второе.

Как показала разведка, самолеты Северной Империи прилетают сюда почему-то только через тот самый, единственный проход в горах, около которого Оком Смерти был сбит Демьян. Не знаю, в чем причина. Может, запаса топлива не хватает, может, у них на этот счет существуют какие-то особые договоренности. Во всяком случае, это обстоятельство значительно облегчает и упрощает ту задачу, которую я сейчас перед тобой ставлю. В течение двух дней, не отрываясь от тренировок на самолетах, ты обязан придумать и представить мне для утверждения план – как засекать машины противника в тот момент, когда они пересекают горный хребет. Вопросы есть?

– Вопросов нет!

–Тогда жду тебя послезавтра, в это же время, на этом же месте! Можешь идти!

Лакус жег беспощадно.

Красный карлик – центральное светило здешней звездной системы – ничем не походил на изрезанную поперечными морщинами и оттого полосатую «физиономию» «какающего Василия Алексеевича» – Отца Богов родной планеты Ар'рахха. Тот был визуально заметно больше, но припекал не так сильно. Его природное «родство» с центральным светилом планетной системы зеленого верзилы выдавал только одинаковый – с красноватым оттенком – цвет диска.

– Надо сделать привал! – решил Сашка, оценивающе глянув на спутников. Зеленый верзила и богомолка не выказывали признаков даже малейшей усталости. Однако силы следовало беречь – только Боги знали, сколько всего у них еще впереди. Да и пора было обсудить планы – перспективные и ближайшие. Разговор затеяла… Маша.