Глава 1

– Я не справлюсь! Я не смогу! Это выше моих сил! – Александр опустил веки, оперся локтями о колени, обхватил голову руками. Он всем телом качнулся на кресле вперед, отпустил голову, несколько раз судорожно сжал и разжал кулаки. Его веки были плотно сжаты, однако он все равно не смог избавиться от ощущения, что они пристально смотрят на него.

Смотрят и ждут, когда он ответ им  так, как они  хотят.

Заречнев намеренно, даже мысленно, не называл их  по именам.

Потому что тогда он не сможет сказать им  "нет".

В этом "нет" для него было все.... Но главное – в нем была его жизнь!

Поскольку "да" означало его смерть.

Добровольную....

…Самое ужасное было в том, что они  не оставили ему никакого другого выхода.

Сашка откинулся назад, закрыл лицо ладонями....

Он услышал чей-то легкий шепот, к двери за его спиной один за другим зашуршали подошвы обуви.

В комнате стало очень тихо.

Заречнев вернул руки на подлокотники, открыл глаза.

В кресле напротив него осталась только она  – женщина, которой он точно никогда не сможет отказать.

Сашка тяжело вздохнул, поднял глаза, виновато посмотрел снизу вверх на вечную, снова прикрыл веки. Если бы вместо неё в комнате осталась Дита, или Стант, или даже Дон, он нашел бы что ответить им.

Но Ая…

Эта бессмертная – мать Диты – обладала каким-то особенным, магическим действием на него.

Ей не было нужды отдавать Александру приказы, либо распоряжения. Ей достаточно

было просто попросить....

Или – посмотреть ему в глаза.

– Ну, хорошо! – Заречнев с трудом разлепил искусанные губы. – Судя по тому, что вы мне здесь только что рассказали, выхода у меня все равно нет. Ответьте тогда мне на один вопрос:

– Почему – именно я? Ведь один только вид этих омерзительных существ.... А вы.... Почему?

– Причина? Она – в тебе! Ты – очень необычный субъект! И ты всегда находишь выход, из любой ситуации. И еще… Ты сейчас правильно сказал – у тебя, с учетом особого отношения к тебе Маялы, нет выхода. А это значит, что ты сделаешь все возможное и невозможное для того, чтобы выполнить задание, которое мы тебе поручаем!

– Поручаем?! – по лицу Александра поползла кривая усмешка. – Сказали бы лучше – принуждаем! Или – приказываем!

– Приказать – это было бы самым простым решением в сложившейся ситуации. Но проще – не значит лучше. Хотя, как ты наверняка догадываешься, кое-кто  предлагал поступить с тобой именно так!

Сашка снова скривился. Он, разумеется, точно знал, кем была эта "кое-кто". У него не было сомнений, что Дита – его патронесса, хозяйка и создательница Звездной Академии предлагала Ае и её супругу – Дону именно такой путь "убеждения" строптивого звездного рекрута – прямой приказ. Против которого он, как курсант второго года обучения (или – все еще первого? Этого Сашка так и не понял) не посмеет возразить никогда. Ибо очень хорошо знает, что это такое – воля бессмертных. И чем может обернуться для него и его друзей её неисполнение. А еще – он очень хорошо помнит, что бывает с теми, кто не выполняет прямые приказы командования Звездной Академии.

У Заречнева для защиты от очень жесткой, а порой – даже жестокой Диты было только одно "оружие", а точнее, "щит" – доброе отношение к нему Аи и Дона – отца и матери Диты.

Но этот щит, как показала сегодняшняя беседа, может не только защищать, но и накрывать .

Александр снова опустил глаза, вновь закрыл лицо руками....

"Накрыли" его этим "щитом" сегодня, конечно, основательно. Да так, что не вырваться, ни продохнуть.... Похоже, решение о забросе его в змеиный мир принято было задолго до сегодняшнего дня; понятно, что не им и его, по сути, только поставили пред сверившимся фактом.

Но тогда зачем им нужно его согласие?

– Есть одна особенность при извлечении энергоинформационной матрицы из тела человека, (вы называете эту субстанцию душой). – сказала Ая в ответ на его вопросы о причинах настойчивости, с какой вечные добивались от него добровольного согласия. – Ваша душа может проникнуть в транзитную энергетическую капсулу только добровольно!

– Это значит, если я после смерти не захочу выполнять задание, я просто умру?!

– Мы не думаем, что ты способен на такое…

– Умереть?

– Нет, бросить, оставить без помощи Маялу и её сынишку, Александра. А кроме тебя им помочь не сможет никто.

Это Сашка уже слышал и спорить не стал. Да и глупо было спорить с очевидными фактами....

Однако сама затея представлялась ему абсурдной и оттого абсолютно невыполнимой....

…Александр хорошо помнил, как  изменились лица тех, кто был на корабле, сразу после его возвращения из апартаментов Антиба.

Изменились не только лица, но и отношение к нему и его друзьям.

На его прямой вопрос Рэду о причинах такой столь резкой перемены отношения к его скромной персоне генерал удивленно поднял брови, долго жевал губы, подыскивая нужные слова; ответил:

– Несколько минут назад Звездная Академия и Город Богов отозвали ваш акруар. Вы полностью восстановлены в вашем статусе, со всеми вытекающими.... Правда, остальная информация по-прежнему скрыта.

Из чего я, как специалист, более половины жизни отдавший разведке, могу сделать только один вывод: вы со своим зверюгой – не те, за кого себя выдаете! Вы – шпионы, разведчики, и вы все это время вы выполняли какую-то операцию. Очень секретная была миссия?

"Очень"! – хотелось ответить Сашке. Но он промолчал. Слово, которое едва не сорвалось у него с языка, явилось бы достоверным подтверждением того, что они, действительно, выполняли секретное задание своей патронессы.

И это – при том, что Дита всячески скрывала причастность свою и Звездной Академии к каким-либо действиям вокруг угрозы, нависшей над Великой Империей Тороса.

"Интересно, а мысли мои наши ребята тоже "читают"? – мелькнула у него шальная мысль. – Интересно, что мне скажут наши, если я подумаю удавить этого кекса прямо здесь и сейчас"?

– Ваши твои мысли – не читают! – послышался в его голове насмешливо-ехидный голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. – Однако если ты нейтрализуешь генерала прямо сейчас, то сорвешь нам всю операцию! А что бывает за срыв операции – знаешь? Или напомнить?! Так что думать – думай что хочешь, но рукам воли не давай! Ты меня понял?

"Понял"! – подумал Сашка, отворачиваясь к стене, так как неожиданно заметил в глазах Рэда огонек интереса. Вероятно, опытный разведчик почуял что-то настораживающее в поведении землянина. – "Но мне нужно доставить Ар'рахха к нему домой! Я – обещал"!

Однако вместо ожидаемого: "Ты обещал, ты и выкручивайся!" Заречнев расслышал невнятное сипловатое бормотание первого пилота, который, после паузы, очевидно, вызванной консультациями с Дитой, ответил:

– Хорошо! Командир знает об этой проблеме, и она – не против её решения способом, который предлагаешь ты! Мы передадим капитану корабля соответствующие распоряжения и координаты! Через сутки судно будет на месте! Высадите Арраха на его планете, в пустынном месте! Дашь ему бластер, холодное оружие и средства связи!

– Это означает....

– Да, это означает, что при острой необходимости он сможет рассчитывать на нашу помощь! На нашу – то есть на твою, на мою…

– А Маша? Что делать с коконом жучихи? Мы хотели вернуть её сородичам, в Улей!

– Увы, но пока это невозможно! Привезете кокон с собой. В Академии ей будут созданы все условия для созревания…

– Когда у нее… Конец линьки?

– Это нам неизвестно! Дита считает, что сей период должен скоро закончиться, но когда именно… Знает один Бог. И Царица Улья, родительница Маши.

И вот еще что.... Тебе предстоит очень сложное задание. Так что начинай готовиться к нему прямо сейчас!

– А как готовиться?

– Как.... Как.... Психологически!

Задание, которое Дита озвучила в тот же день, когда "галактический Иуда", теперь уже – бывший – ступил на борт командирской яхты Звездной Академии, было из разряда: "такого не может быть, потому что такое не может быть никогда"! Большинства научных терминов, коими в изобилии пересыпал свою речь Дон – бессмертный, сенатор, ученый и одновременно – отец патронессы Звездной Академии Диты, остались непонятными землянину со среднеспециальным образованием, однако суть он ухватил верно: его, точнее, его душу, намереваются вынуть из его тела, пометить в специальный энергетический контейнер и в таком виде забросить на планету, координаты которой вычислил Стант благодаря информации, добытой Сашкой в доме кар-корского нувориша Антиба.

На той планете землянин должен (то есть обязан!) в течение небольшого промежутка времени найти себе "симбиота" – змеечеловека, в тело и душу которого он "инсталлируется". Что именно означает сей термин в данном конкретном случае, Сашка так и не узнал, так как на все вопросы он получал односложный ответ:

– Сначала нужно решить главное – получить твое добровольное согласие на операцию! Пока нет согласия, вести дискуссию по этому вопросу не имеет смысла.

И вот теперь согласие получено. Однако вместо четкого и конкретного ответа Александр вновь услышал нечто не вполне вразумительное:

– Мы не знаем, как именно тебе удастся инсталлироваться в тело и душу человека-змеи. Аппаратура – экспериментальная, Дон создал её совсем недавно и опыта её применения у нас недостаточно. Пока мы можем сказать тебе только одно – вне переделов силовой капсулы твоя энергоинформационная матрица сможет просуществовать не более получаса, после чего она распадется.

– То есть я умру окончательно?

– Мы не знаем! Есть такие предположения, но экспериментальных данных не получено!

Сашка – неплохой уже психолог и физиономист – заметил, что все вопросы о его Сашкиной дальнейшей судьбе, вызывают, мягко говоря, непонимание. Из чего Заречнев логично сделал вывод, что никакой дальнейшей судьбы у его, вернее – у его тела, остающегося в Звездной Академии – не предвидится.

Его опасения не развеял и Дон, автор и идейный вдохновитель проекта переноса души человека в тело обитателя змеиного мира.

– Пока у нас нет технической возможности разделить две души одного тела! – сказал он, глядя в глаза Александра. – Но это – пока! К тому моменту, когда ты выполнишь задание, я рассчитаю и построю оборудование, которое позволит вернуть тебя в твое тело, коль оно так дорого тебе! Да и мне! – он по-отечески улыбнулся.

– А если не получиться?

– Получится! Обязательно получится! Моего слова тебе достаточно?

– Достаточно! – пробурчал землянин, отлично поняв, на что именно намекает бессмертный. Когда-то, не очень давно, он поверил честному слову Сашки, хотя, по сути, не имел никаких оснований ему доверять.

Теперь была очередь Александра довериться обещанию ученого....

– А если.... А если все-таки не получиться? – Заречнев не мог не задать этот вопрос.

– Если не получится по каким-то причинам. – твердо ответил Дон. – Ты навсегда останешься в том теле, которое выберешь для себя на той планете! И проживешь жизнь того субъекта, в тело которого инсталлируешься! Такой ответ тебя устраивает?

– Устраивает.... Не устраивает! По крайней мере – честно! Тогда пообещай мне…

– Что? Каких именно гарантий ты хочешь от меня?

– Если я.... Ну, в общем, не вернусь с задания, вы Машу, то есть жучиху, вернете её сородичам. Когда она вылупится из своего кокона. И Ар'рахху помогите, если сможете… – Сашка часто-часто замигал, отвернулся, махнул рукой, пошел в свою каюту – приводить в порядок мысли и чувства.

Заречнев шагнул в помещение криоконсервирования, как на эшафот. В комнате, кроме него, находились всего двое специалистов…

Дита и Демьян одновременно повернулись к двери, укололи его острыми пиками своих взглядов. В их глазах было все – сомнение в том, что он справиться с заданием, надежда на то, что его миссия на планету змеелюдей все-таки увенчается успехом… Много еще чего было. В их глазах не было только одного – жалости.

– Последний инструктаж! – хрипловато возвестил Демьян, вдавливая свое могучее тело в слишком тесное для него кресло, жестом руки предлагая Александру занять кушетку напротив него.

Сашка подчинился.

– Задач у тебя несколько! Называю их по степени важности!

Первая, и самая главная – узнать, где именно находится и что представляет из себя оружие, или аппаратура, с помощью которой змеелюди вызвали разрушение внешней оболочки звезды с координатами.... Вторая – узнать принцип действия этого оружия и как и откуда оно приводится в действие.

Третья – по возможности, найти и сохранить жизнь обоим, или хотя бы одному из заложников змеелюдей. Четвертое, и последнее задание – спасти заложников. Но это ты имеешь право сделать только в том случае, если будут решены первые две задачи.

Вопросы?

– Кто-то еще будет выполнять аналогичное задание?

– Не могу сказать ни да, ни – нет! – вздохнул Паршин. – Не маленький уже, должен понимать, что если ты будешь изобличен и задержан, то к тебе могут применить абсолютно любые способы дознания. Такие, о которых мы сейчас даже предположить не сможем. Поэтому… Считай, что на планете змеелюдей ты – один!

– А если мне понадобится чья-либо помощь, оружие?

– Нет никакой помощи! Единственное твое оружие – это ты сам! И рассчитывать ты можешь только на самого себя!

– Как мне передать вам, что задание выполнено?

– На планету вместе с твоим энергоконтейнером будет доставлен передатчик. При необходимости воспользуешься им. И помни – для того, чтобы найти симбиота, у тебя – не более получаса.

– А как я, точнее, моя душа – сможет перемещаться в нужном направлении?

– Не знаю! Дон говорит, что такое возможно, но как именно… Не знаю. Дон уверен, что ты – разберешься! Еще вопросы? – привстал на своем кресле первый пилот Звездной Академии.

– Если меня выбросит в ненаселенную местность?

Демьян оглянулся на Диту, пожал плечами, развел руки в стороны…