Глава 1

Лёгкий западный ветерок, насыщенный влагой тёплого Океана небрежно потрогал взлохмаченную шевелюру человека; видимо, не нашел, чего искал, отправился дальше.... Ветерок быстренько закрутился в компактный вихрь, ненадолго задержался в треугольнике между огромной кучей деревянных ящиков, большого серебристого диска, завалившегося на бок и странного для этих мест сооружения с большими и тёмными колесами.... Вихрь какое-то время покрутился на одном месте, впитывая в себя с поверхности серые клочья пепла, поднимая его вверх и хаотично разбрасывая во все стороны; немного подумав, оправился дальше – в сторону изломанного гребня гор, издали похожих на огромного черного дракона, когда-то упавшего с неба и теперь мирно спящего в долине посреди двух морей.

Александр тяжело вздохнул, ладонями похлопал по обмундированию, выбивая из него пыль, рефлекторно осмотрелся по сторонам, поправил ремень автомата на плече, постоянно сползающий с плеча.... Сильно прихрамывая, отступил на десяток шагов назад, запрокинул голову в сторону и вверх, в сотый уже раз рассматривая блестящую окружность борта шатла, выступающего над поверхностью планеты на добрую сотню метров.... Запустил грязную пятерню в густую шевелюру, украшенную редкими пятнами пепла, поскреб пальцами затылок, заросший космами, давно не знавшими расчески....

Компромиссное решение найти не удалось.

Необъятная подземная глиняная линза, цепко держащая свалившийся с неба шатл, не поддавалась ни кирке, ни лопате. Сашка часами долбил красноватый грунт, по кусочку "откусывая" вязкие частички от крепкого глиняного "пирога", однако после дня обязательно приходила ночь.... Наутро в плотном и тягучем глиняном массиве не было уже и намека на то, что кто-то очень упорный еще вчера выдолбил где-то вот здесь ямку довольно приличных размеров....

Землянин – киркой, ломом и лопатами – "воевал" с залежами глины аж шесть местных Дней, а потом – сдался.

"Плетью обуха не перешибешь" – Зло ворчал он, спрятавшись подальше от глаз Станта и Маялы. Вечный и Принцесса Великой Империи, закончив поиски предметов, выброшенных из космического челнока во время катастрофы космолета, теперь почти всё время проводили внутри шатла, восстанавливая его.

Заречнев, киркой и лопатой День за Днем ковыряя неподатливый красноватый грунт, рассчитывал, что Маяла сменит гнев на милость и разрешит ему зацепить трос лебедки вездехода за верхнюю кромку челнока, однако Принцесса в этом вопросе была непоколебима, как скала: сказала – нет, значит – нет!

Отчего-то она была убеждена, что однажды шатл вернет их в космос, и потому корёжить их единственное внеатмосферное транспортное средство она не позволит никому. Будь ты хоть трижды Александр Заречнев – спаситель Империй, Принцесс, миров и прочее, и прочее....

Сашка демонстративно прихрамывал, тяжело вздыхал, тихо бурчал, глядя в напряженную спину Принцессы Великой Империи, но – молчал.

Если его супруга права хотя бы отчасти, космический корабль резать дальше нельзя никак. Не пришлось бы локти кусать после того, как....

Землянин покрутил головой, выискивая вездесущих насекомых – возможных шпионов вездесущего местного Бога; никого не обнаружил.

"Однако расслабляться всё равно нельзя"! – подумал Александр, в очередной раз поправив ремень автомата на своем плече.

Аборигены этого мира – драки – хвостатые рептилоиды разных оттенков зеленого цвета – от почти изумрудного до светло-песочного – давно покинули место катастрофы звездолёта, однако это ничего не значило – воинственные обитатели этого мира могли вернуться к месту "раздачи подарков" в любую минуту. И никто тогда не даст Сашке гарантии, что он успеет добежать до драккара с оружием прежде, чем агрессивные "зеленые человечки" нашпигуют его своими страшными стрелами, сделав из него забавное чучелко пришельца, типа земного дикобраза.

День приближался к своей сердцевине. Отец Богов надолго обосновался в самом зените своего обычного дневного променада по небосводу; пользуясь тем, что облака нынче – очень редкий гость в этой части мира, нещадно выжигал своими лучами всё живое на неестественно затянутом серым пеплом пространстве Брюха Дракона – от подножья Хребта Дракона до самого западного побережья единственного материка крохотной планеты, вращающейся вокруг забытой всеми Богами звезды – красного карлика, на оконечности одного из рукавов Галактики, известной на родине Заречнева как Млечный Путь.

Сашка проводил взглядом удаляющуюся спираль серого вихря, машинально коснулся рукой своей шевелюры, стряхивая с волос налипшие частички пепла, поискал глазами вездеход. Идти в транспорт за головным убором не хотелось.... Однако валятся в тесной кабинке индивидуальной ячейки драккара с очередным тепловым ударом хотелось ещё меньше..... Прихрамывая, землянин побрёл к транспорту, размышляя – чем ему можно было бы заняться – так, чтобы поменьше попадаться на глаза Маяле и Станту....

Заречнев добрался до вездехода, поднялся внутрь. В транспорте было даже жарче, чем снаружи. Стант и Маяла, как могли, экономили воду и берегли ресурсы драккара: о том, чтобы включить в машине систему кондиционирования, не могло быть речи. Землянин поискал глазами свой головной убор; кое-как нашел. Панама почему-то валялась внизу, в самой что ни на есть пыли. Он поднял матерчатый головной убор, несколько раз сноровисто хлопнул панамой по здоровому колену, освобождая материю от налипшего мусора и пепла, который в драккаре был повсюду. Довольный тем, что защиту от нестерпимого жара долго искать не пришлось, землянин нахлобучил панаму на голову, выбрался из транспортного средства, осмотрелся.... Далеко на севере ему почудилось легкое облачко.... Словно быстрый порыв случайного ветра вновь закружил в быстром танце серый пепел драконьего мира; либо стайка мелких стервятников – падальщиков совершает облет тела перед традиционной атакой на привычную добычу.

"Ар'рахх ушел на восток, – машинально отметил землянин, – но в жизни порой случаются самые неожиданные казусы. Мог заблудиться в темноте, мог вернуться обратно и напороться на что-нибудь.... Мог сломать ногу, провалившись в какую-нибудь яму. Надо проверить"! – Сашка метнулся вперед, плюхнулся в кресло водителя, положил руки на рычаги....

– Ты куда это собрался?! – окрик Маялы из-за спины прозвучал для Заречнева как внезапный выстрел. – Что-то важное? – более мягко поинтересовалась Принцесса Великой Империи, заметив, как вздрогнули плечи её супруга.

– Да.... Там.... – неопределенно махнул рукой Сашка. – Вихрь какой-то странный. Вроде как пепел, но – не пепел. Чем-то танец падальщиков перед пиршеством напоминает. Хочу проверить....

– Хочешь проверить – проверь! – не стала спорить с Заречневым Принцесса. – Пешком. Машина нам сейчас здесь нужна. Мы со Стантом практически закончили проверку систем корабля, устранили некоторые повреждения. Планируем временно инсталлировать Шц в систему управления кораблем. На этом этапе нам необходимо транспортное средство!

– Понятно! – вздохнул человек. – Пешком – так пешком.....

Он недовольно стрельнул глазами в сторону Маялы, но спорить не стал. Наполнил флягу с водой, прицепил её к поясу, закинул на плечо автомат, шагнул к выходу из транспорта. Едва он покинул драккар, машина тронулась с места, быстро покатилась в сторону шатла, где её с видимым нетерпением ожидал вечный.

Землянин поправил панаму, сплюнул на песок под ногами, выражая таким образом своё отношение к решению Принцессы узурпировать права на единственное транспортное средство, доступное оставшейся в живых части экипажа звездолёта "Грозный", в последний раз оглянулся на серебристый диск шатла, нелепо торчащий из длинных и пологих дюн драконьего мира, довольно бодро зашагал вперед, наметив себе ориентиры на тот случай, если странный вихрь внезапно исчезнет.

Прошагал он примерно с полчаса, рассчитывая добраться до странного торнадо примерно за час энергичного хода, но у него неожиданно остро разболелось травмированное бедро.

Заречнев захромал, остановился, негромко выматерился, кляня себя, ногу и вероломных драков. Однако слова, значение которых вряд ли знали тайные наблюдатели, будь они здесь, помогли ему мало. Сашка повертел головой, тщась найти хотя бы крошечный островок тени – места, где он мог бы ненадолго укрыться от вездесущего испепеляющего взора Отца Богов....

Наконец ему повезло. Промоина под высоким берегом давно иссякнувшей речушки отвалилась, образовав что-то вроде крохотной пещерки, грота под толстым слоем прибрежного грунта. Александр, сильно хромая, поспешил в спасительную тень....

....Проснулся землянин уже под вечер, когда Отец Богов почти закончил свой опаляющий многочасовой путь по голубому небосводу.

Нога по-прежнему болела, но – поменьше. Заречнев, прихрамывая, выбрался на взгорок, ища ориентиры, по которым он намеревался отыскать место локации странного вихря, осмотрелся....

Нашел.

"Если нога опять не подведёт, – подумал он, – через полчаса буду на месте"!

Раненная нога не подвела.

Землянин издалека заметил тугой ком тёмно-коричневых падальщиков, густо облепивших какую-то массу на земле, выстрелами из автомата разогнал в стороны санитаров этого мира. Сытые стервятники неохотно отступили в стороны, признавая силу пришельца.... После некоторых колебаний они, тяжело разбежавшись по плотному грунту, один за другим поднялись на крыло, сбились в стаю и дружно ушли куда-то на Север.

Тело, точнее – то что осталось от него – принадлежало, вне всякого сомнения, одному из членов экипажа звездолёта "Грозный". Судя по положению останков, телохранитель из личного отряда охранников Маялы боролся за свою жизнь до последнего мгновения. Сложно было понять, на что рассчитывал воин, без средств спасения покидая гибнущий корабль на высоте в пару километров от поверхности планеты, однако погиб он – борясь за свою жизнь до последнего.

"Силён, мужик! Силён!" – В уголках глаз землянина показались слёзы. Он громко шмыгнул, запястьем шаркнул по верхней губе и ноздрям.... – " Надо бы тебя похоронить! По-человечески! – Подумал Сашка. – Не годиться такого отважного солдата оставлять в качестве пищи для стервятников"!

Александр наклонился, понял на руки то, что осталось от воина Великой Империи, медленно побрел в сторону руин "Грозного", тускло отсвечивающих красным в лучах заходящего Отца Богов....

Глубокая рана на бедре напомнила о себе почти сразу. Заныло, острой болью отозвалось в сердце.... Человек охнул, плечом вытер выкатившуюся слезу, упрямо пошел вперед....

За время обратного пути Александр подолгу отдыхал шесть или семь раз – примерно через каждый километр пройденного пути. Вытирал обильный пот, переводил дыхание.... В самом конце пути он окончательно выбился из сил и если бы не помощь Станта, заметившего с трудом ковыляющего землянина, Сашка точно рухнул бы на песок в самом конце своего маршрута.

Принцесса и вечный поняли всё с первого же взгляда. Маяла подскочила к Станту, подхватила останки воина из её личной охраны.... Они переглянулись вечным, не сговариваясь, быстро понесли павшего в сторону тёмного пятна, оставшегося после кремации секьюрити, погибших ранее....

…Запылал погребальный очаг.

Сашка склонил голову, опустился на одно колено, скупо оросил пепел драконьего мира капельками влаги, выкатившимся из его глаз....

"Пройдёт несколько лет.... Возможно – много.... Стант вот так же сожжет меня, а потом – Маялу. – Думал Заречнев, отвернувшись в сторону красноватой полосы у горизонта – туда, куда нырнул в вечернее прохладное море умаявшийся от собственной изнуряющей жары Отец Богов. – С учётом сложившейся ситуации теперь даже теоретической возможности нет добраться до логова Эла на космическом корабле. Да и мало просто попасть на ледяной щит Головы Дракона. Нужно придумать способ, как проникнуть за силовые поля.... Но и это ещё не все. Допустим, мне каким-то образом удалось попасть на остров и я даже преодолел защитное поле… Нужно ещё как-то пересечь остров. Пешком, как в прошлый раз? Не вариант. Силы у меня совсем не те, что были двадцать лет назад. Да и климат там сейчас тоже другой. Температура воздуха на десятки градусов ниже.... А я – не Роберт Пири, да и собачек у меня тоже – нет. Наверное, лучшим решением было бы проехать на драккаре от края острова к его середине, однако.... Как доставить транспорт к Голове Дракона? Как преодолеть защитные поля? Как, наконец, обмануть шпионов Эла, чтобы он ни о чём не догадался"?

Землянин долго стоял, склонив голову, замерев на краю освещенного круга, раз за разом прокручивая в своем разуме различные варианты, вплоть до самых фантастических, однако к какому-нибудь определённому решению так и не пришел.

"Недостаточно вводных данных для решения системы уравнений! – усмехнулся землянин своим мыслям. – В таких ситуациях – одна голова – хорошо, а две..... Жаль, что Ар'рахх не задержался, слишком скоро ушел. Старый друг наверняка мог бы подкинуть пару-тройку дельных идей"!

Александр сбросил с себя оцепенение, с трудом встал, направился к транспорту.

– Стант! – кликнул он вечного в открытую дверь.

– Ась? – судя по голосу и быстроте появления, у вечного было хорошее настроение.

– У тебя случайно не осталось каких-нибудь фрагментов карт Хребта Дракона?

– Каких именно?

– Там есть место.... Я тебе рассказывал о нём. Замок воинов-теней. Я был там..... Очень давно.... Боюсь, без точной карты мне это место не найти.

– Хочешь навестить своего старого друга?

– Да.... Хочу.... Как-то расстались мы с ним.... Не очень.... Даже и не поговорили толком....

– У него на тебя – большая обида. Ты же обещал, что прилетишь.... Но слово своё не сдержал. Такие обиды быстро не проходят!

– Я тоже так думаю. А вот если погостить у него чутка, пожить в его замке.... Кто знает, может и смягчится сердце старого друга?

– Зачем тебе это? Не думаю, что он тебя простит!

– Я тоже так думаю.... Не простит! Но даже самая плохая дружба – лучше хорошей вражды. Нам на этой планете жить ещё очень долго. И лучше, если Ар'рахх будет в стане наших друзей! Врагов тут у нас и без него хватает!

– Это – точно! Когда намерен идти?

Заречнева неприятно кольнуло слово "идти". Он вдруг понял, что у вечного и Принцессы на ближайшие Дни – свои собственные планы и единственное транспортное средство они ему не отдадут.

– Значит, карта всё-таки есть? – обнажил зубы Заречнев, тщась искусственной улыбкой скрыть своё раздражение.

– Есть! – ухмыльнулся Стан. Судя по всему, он прекрасно понимал мысли и чувства своего смертного друга, но тоже решил ситуацию из-за вездехода не "накалять". – Сейчас принесу! В памяти Щц должны храниться все изображения Хребта Дракона, которые удалось снять, пролетая над поверхностью планеты!

Заречнев развернул небольшую карту, аккуратно перерисованную вечным с монитора, быстро нашел нужный фрагмент.

– Мне кажется, замок воинов-теней может быть примерно здесь! – Сашка не слишком уверенно коснулся пальцем рисунка Станта.

– Возможно! – осторожно согласился с ним бессмертный. – Хотя лично мне более симпатичным представляется вот этот фрагмент!

…Восход Отца Богов застал Сашку в дороге, далеко от места падения на планету звездолёта "Грозный".

Землянин логично рассудил, что испепеляющий жар и сухость – не лучшие спутники в путешествии по засыпанной пеплом равнине Брюха Дракона.

Он проснулся задолго до рассвета, быстро покидал в свой рюкзак самое необходимое – палатку, воду, консервы, боеприпасы..... Прикрепил к здоровому бедру свой испытанный и верный нож-тесак..... Поднялся наверх, тщательно осмотрел периметр, с некоторым сожалением скользнул взглядом по голой коленке Маялы, видневшейся из дальнего края верхней платформы драккара.... Стараясь не шуметь, спустился вниз…

Неторопливо выбрался из транспорта, рывком закинул баул себе на плечи; оружие повесил на шею.....

Задолго до полудня, перед самым началом испепеляющего жара землянин высмотрел укромный уголок в самом низу высокого речного обрыва.... Обустроил себе место для днёвки; наскоро пообедав, с видимым удовольствием вытянулся во весь свой рост, смакуя облегчение в спине; быстро уснул....

Очередной уход за горизонт Отца Богов застал его в пути – отлично выспавшегося, отдохнувшего, полного сил и с приподнятым настроением....

Предстоящая встреча со старым другом неожиданно окрылила его. Землян весело и энергично шел вперед, наматывая километр за километров, а силы у него почти не убывали.

"Совсем как в молодые годы"! – Улыбнулся своим мыслям человек, на ходу поправляя рюкзак. – "А ещё у меня такое предчувствие, что нам на пару с Ар'раххом все-таки удастся найти способ перехитрить господина Эл. Впрочем.... Маяла и Стант мой энтузиазм не разделили бы , скорее всего. Да и Бог с ними.... В конце концов Ар'рахх – это мой друг, а не их...."

Медленно ползли часы.

Мягкие дюны Брюха Дракона сменили каменистые и такие же бесплодные пологие склоны подступов к Хребту Дракона. Заречнев устроил очередной привал, терпеливо дождался, когда утром очередного Дня порозовеют макушки Хребта Дракона у него над головой, быстро собрался, вновь двинулся в путь…

К исходу второго Дня своего путешествия землянин достиг, наконец, подножья горного кряжа. Он в очередной раз передохнул, оценивающе глянул на Отца Богов, стремящегося к далёкому горизонту, сливающемуся с невидимой линией Океана, тяжело ступая, упрямо пошел вдоль горы, тяжело нависающей на него слева.

…Тропинка в нужном для Александра направлении нашлась довольно скоро. Землянин долго шел вдоль извилистого путика, внимательно рассматривая следы на утоптанном грунте горной гряды.... Нужного отпечатка не находилось.... Наконец, через пару километров пути на обочине тропы он заметил четкий след трехпалой лапы драка. Размер следа примерно соответствовал размеру ноги старого друга Заречнева. Сашка присел, кончиками пальцев аккуратно пошевелил листья вокруг следа.... Нашёл то, что искал – отпечаток посоха.

"Он! Точно – он"! – подпрыгнуло сердце в груди человека. – "Теперь ты, мой друг, от меня никуда не скроешься"!

В крепости воинов-теней его не ждали.