– Все, выработали на Бэнтэне всю платину. Собираем роботов и валим на Землю, парни.

Фернандо перескочил небольшой холм и опустился метрах в ста впереди. Кай с Николаем шли аккуратнее.

– Фернандо, погоди.

–Что, Кай? Скажешь, «не твое дело, оператор»?

Кай остановился, показал пальцем вверх.

–Да причем тут. Смотри!

В небе над ними чуть ниже Солнца проплывала яркая бусина Блюдца. Отсюда, из пояса астероидов, Солнце было просто крупной звездой, не сразу и найдешь в небе.

– Вон та большая точка – Марс. А левее, голубая – это Земля.

– Охрененно романтично. Александро нас скоро вниз отправит – насмотришься.

Кай попытался повторить прыжок Фернандо. От падения его спас третий астронавт.

– Спасибо! Николай Андреевич, ну хоть вы ему скажите! Здесь еще столько работы!

Фернандо только отмахнулся. Они уже подошли к входному клапану станции, Кай был между Фернандо и Николаем. Махнул перчаткой перед сенсором. На миг показалось, что дверь не откроется, загудит красной надписью «Доступ запрещен». Что за глупости. Он здесь на законных основаниях.

Пока проходили через шлюз и дезактивацию, он повторял про себя разговор с оператором. Вот как нужно ответить. Они не просто сотрудники корпорации «ДжиПиАр». Они еще и пионеры человечества. Да, в первую очередь нужны ресурсы. Космическая станция по добыче и переработке редкоземельных металлов, которую все называли просто «Блюдце», – самый дорогой и сложный проект человечества. Конечно, платина из недр астероидов поможет окупить эти расходы!

Но ведь недаром первой целью экспедиции с экипажем стал именно астероид 2056-Пэ-Си-12! Аномально высокая плотность. Диаметр в тысячу километров, а сила тяжести на поверхности целых 0,3 «джи»! Нетиповой состав грунта. Изменение альбедо в зависимости от положения на орбите!

А четвертый сектор? Неужели никому не интересно, что происходит прямо под боком станции, в четвертом?

Да что там, даже неофициальное название астероида, Бэнтэн, означает «Надежда!». Надежда, а никакая не «платина»!

Все трое уже были в раздевалке, и Кай как раз собирался выпалить все приготовленные аргументы. Как обычно, Фернандо его опередил. От комбинезона, который оператор надевал под скафандр, оторвалась и глухо стукнула об пол свинцовая пластина. Фернандо подцепил ее пальцем.

– Эй, Кай, держи! Средство защиты! Бери пример, носи в трусах! Идешь наружу – спереди, идешь в рубку – сзади!

Кай заткнул уши и замотал головой, чтобы не слышать гнусного смеха.

– Фернандо, прекрати! Да, Майк гей. Ну и что?! Неприлично так шутить!

Тот подошел вплотную и встряхнул Кая за плечи. Он был на полголовы выше.

– Мальчик. Да пофиг. В худшем случае меня отсюда вышлют. Значит, я на Земле буду на месяц раньше вас. Вы еще лететь будете. А я уже засужу корпорацию за вред здоровью. Получу кучу денег. Установлю в штаны крутейший нейростимулятор, и буду чпокать красоток на побережье Брюсселя. Плевать я на всех хотел. Эта станция – отработанный материал. Здесь и баб-то нормальных нет.

Кай уже набрал воздуха, чтобы заступиться за товарищей. Что значит «отработанный материал»? Что, даже Мария? Краем рассудка он понимал, что спрашивать об этом нельзя, Фернандо опять поднимает его на смех, но остановиться не мог.

Но с глубоким вдохом в рот и нос Кая попала серая пыль. Мелкая крошка с поверхности астероида каким-то образом проникала даже под герметичный скафандр. Пыль астероида пахла сырым костром.

Кай чихнул один раз, второй. На глазах выступили слезы.

– Фернандо, отстань от парня, – Николай протянул юноше платок. Кай благодарно кивнул и принялся вытирать глаза и нос.

– Как прикажете, Мастер-бурильщик! – Оператор шутовски раскланялся и вышел из раздевалки.

– Николай Андреевич, это что, правда? Экспедицию свернут, просто потому что мало металла?

Николай устало улыбнулся.

– Не знаю, Кай, не знаю. Это как Александро решит.

Проводив Николая до его комнаты – мастер бодрился, но выглядел совсем больным – Кай решил дойти до центральной рубки.

Почти сразу он столкнулся с Марией.

Программист-аналитик была одета в «домашнее» – спортивные штаны и майка без рукавов. На плече махровое полотенце. Полотенце отлетело на пол, когда на повороте Кай врезался в девушку и чуть не сбил с ног.

– Ой! Извини, Мария! А я только снаружи! Вот, держи, твое полотенце. А ты куда, в душ? – Кай почувствовал, что краснеет.

– Угу. Извини. Сплю на ходу. Три смены сидела, для Александро прогноз добычи пересчитывала.

Голос у девушки был совсем тихим. Под глазами чернели тени. Даже серебристые татуировки на шоколадно-коричневой коже рук казались блеклыми и выцветшими.

– Извини. Сочувствую. Вы данные по платине считали? Вот и мы наружу все вместе ходили, проверяли. Я Землю в небе разглядел!

Мария пробормотала что-то совсем тихо. Кажется, она спала стоя. Кай подбирал слова, чтобы сделать комплимент ее прическе: карие волосы, чуть светлее кожи, она заплела сегодня в дюжину растрепанных косичек.

На стене коридора включился экран связи. Появилось парящее в пустоте лицо – вытянутое, с невероятно тонким носом, пухлыми губами и волосами жемчужного цвета. Образ Марго, цифрового ассистента станции, создавала целая команда дизайнеров. Виртуальный помощник астронавтов одновременно была и похожа, и непохожа на представителя любой расы