1

Только начал пускать корни и завоёвывать авторитет в местных криминальных кругах, как Веста сдали властям. Причём предали ни кто-нибудь со стороны, а его собственные подельники. Первое же серьёзное дело, за которое обещали очень солидные деньги, обернулось для него полным крахом. Заказ Вест всё-таки выполнил, но потерял при этом двух громил, а остальные успели засветить свои морды, прежде чем скрыться. После неудачного нападения, где осталось в живых семеро свидетелей, а жертвой оказался крупный королевский чиновник, пришлось вынужденно залечь на дно. Благо таких мест было заранее приготовлено, аж целых три штуки. Два из них находились на окраине столицы, а одно в респектабельном квартале торговцев, в красивом двухэтажном домике. Вест его прикупил сразу по приезду в Бродгаз, но об этом никто из его нового окружения не знал. Бывал он в нём редко, в основном когда нужно было отсидеться после очередного разбоя. В этот раз, следы замести не удалось, потому что город кишел стражей и дознавателями, поэтому пришлось добираться кратчайшим путём. Кто-то из подельников, всё-таки выследил его и когда за голову Веста объявили сотню золотых, сразу сдал властям. Ну и земля им пухом, разбираться кто именно из них донёс он не стал, а просто прирезал всю троицу. Но это случилось после того, как Весту удалось вырваться из окружённого стражниками дома. Уходить пришлось по крышам, он заранее просчитал такой вариант отхода и без потерь для своего здоровья, выскользнул из-под носа охранки. Навестив своих неразумных подельников, Вест обыскал весь дом и нашёл припрятанные денежки, ровно сотню полновесных золотых. Даже потратиться не успели мерзавцы, видимо не судьба, а вот Весту они пригодятся. Не то, чтобы он остро нуждался в деньгах, но сейчас под рукой была совсем небольшая сумма. Основной свой капитал, Вест припрятал за городом, рядом с двумя основными дорогами, по которым можно было выбраться из этого королевства. Для своих девятнадцати лет, он обладал достаточными навыками, чтобы выжить в любой среде разношерстного общества. Знание трёх основных языков, истории и нравов всех известных государств, дополняла превосходная боевая подготовка, вдалбливаемая ему с самого юного возраста. Хотя обычного для всех детства у Веста и не было. Сколько себя помнил, его постоянно чему-то учили. Он вырос в уединённом имении и по-настоящему увидел жизнь людей, чуть больше года назад. Их усадьба была атакована целой сотней солдат в незнакомой форме и после скоротечного боя, в живых остался только Вест, самый молодой из проживающих там обитателей. Пятнадцать его учителей ожесточённо сопротивлялись, проявив при этом всё своё умение в боевом искусстве. Выкосив больше половины нападавших, они всё же пали в неравной схватке. Главный из них, перед тем как закрыть дверь в тайный лаз, который выходил за конюшней, строго посмотрел на Веста и выдал скороговоркой:

– Ты рождён герцогом и возможно при других обстоятельствах, мог бы стать когда-нибудь даже королём. Но в нашу страну, тебе пока путь закрыт. Дальше живи, как сможешь. Мы сделали всё, что смогли, но нас нашли и здесь.

Горестно вздохнув, наставник вытер вспотевшее лицо и дал последнее наставление:

– Не верь никому в этом мире, рано или поздно всё равно предадут. Живи только своим умом и ни на кого другого больше не надейся. Когда хорошо познаешь, что такое люди, отправляйся в королевство «Окраина Мира» и отомсти за подлую смерть своего отца, да и за нас тоже.

У Веста появилась целая куча вопросов, но в этот момент начали выламывать дверь в комнату.

– Твоё настоящее имя, Вестмаур Звёздный – скороговоркой пробормотал наставник и захлопнул потайную дверку.

Этой же ночью, Вест благополучно покинул имение, в котором прошла вся его сознательная жизнь. Убив с помощью метательных ножей двух постовых, он не торопясь вывел из конюшни своего любимого скакуна и прочно подперев двери, поджёг особняк. Деревянное здание весело вспыхнуло и довольно быстро превратилось в погребальный костёр. Первых двух солдат, которые успели проснуться и выпрыгнуть в окно, Вест хладнокровно застрелил из пистолей и лишь потом слегка пришпорил коня.

После этого случая, он стал познавать жизнь во всей её красе. На каждом шагу его обманывали, предавали и пытались убить, после чего Вест окончательно озлобился на всех людей. В криминальный мир он влился легко и быстро освоившись в этой среде, всегда создавал свою банду. Несмотря на молодость, он держал своих громил в ежовых рукавицах, за что они его и предавали при первом выгодном для них случае. Так помотавшись по миру, Вест осел в Бродгазе и пошёл проторенной уже дорогой. Сколотив шайку из пяти молодых, но дерзких отморозков, он зачистил один из районов столицы от конкурентов. Вскоре к нему прилипло прозвище Стилет, так как он очень искусно владел этим оружием. О его жестокости и удачливости в разборках между бандами, быстро облетела молва по всей столице. Бывалые паханы криминала сделали вид, что смирились с молодым отморозком, но при первом удобном случае, сразу подставили его под каток государственной машины. Пришёл заказ на убийство крупного чиновника и это хлопотное дело, грамотно спихнули на Стилета. Пятьсот золотых авансом, паханы выложили сразу, а ещё три тысячи пообещали по исполнению заказа. Таких денег банда Стилета не смогла бы зашибить и за целый год, поэтому он и повёлся на эту авантюру. Были у него планы по легализации своего положения в королевстве Беонов, но тратить на это деньги, которые Вест прихватил с собой из имения, он всё же не решался. Они лежали в тайниках на случай экстренного бегства, как неприкосновенный запас.

Грамотно выбрав место для нападения, вооружённая луками банда Стилета, дождалась две кареты в сопровождении трёх верховых солдат. Время было раннее, на дороге ни души, жертвы двигаются не торопясь и первым же залпом они убили верховых и двух лошадей впряжённых в кареты. Выскочив из кустов, налётчики дружно побежали к дороге и напоролись на залп из мушкетов. Из карет быстренько выбрались больше десяти вояк его величества и почти не метясь выстрели по ним. Двоих громил уложили сразу, а за остальными азартно погнались, выхватив свои шпаги. Выкрикнув подельникам где встречаться, Вест заложил большой круг и приблизился к месту провалившегося нападения с другой стороны дороги. Выбрав удобную позицию для наблюдения, он стал созерцать, что же предпримут солдаты дальше. Вскоре вернулась погоня и по их злобным выкрикам, Вест однозначно понял, что его люди сумели уйти от преследования. Он хотел уже уходить, но в этот момент подъехало ещё четыре кареты. Из них вальяжно вылезли разодетые по последней моде аристократы и начали оживлённо разговаривать. Вест вырос среди людей, которые были равны между собой в правах и так до конца и не понимал, почему он должен сгибать спину перед человеком лишь за то, что его угораздило появиться на свет божий у благородных родителей. Самый расфуфыренный франт, перед которым заискивали все остальные, похлопал по плечу своего соседа и гордо произнёс:

– Теперь ты понимаешь, как выгодно быть моим человеком. Своих людей я всегда смогу защитить и продвинуть по служебной лестнице. А ведь ты сейчас мог, лежать мёртвым на этой дороге и лишь моё покровительство спасло тебя от неминуемой смерти.

Вест сразу понял, что именно этого человека ему и заказали. Подождав пока тот раскланялся перед франтом, он хорошенько приметился и выстрелил из пистоля. Пуля попала точно в голову, забрызгав кровью всё лицо, стоящего рядом аристократа. Его истерический визг только начинал резать уши окружающим, а Стилет уже улепётывал во все лопатки. Перемещаться по лесу, запутывая при этом след, он умел с детства. Много чему научили его наставники, а вот ценить человеческую жизнь почему-то забыли. Возможно просто не успели, но скорее всего даже и не собирались. Они растили его бесстрашным воином, который не знал такие понятия, как жалость и снисхождение. Но всё это уже в прошлом, а сейчас Стилет выполнил данное бандитам слово. Теперь осталось выбить обещанное вознаграждение и валить из этого города. У него мелькнула довольно здравая мысль, сразу убрать своих подельников, но наверное совесть не позволила, хотя он ещё не знал, что это такое и зачем она вообще нужна людям. Дальше последовало ожидаемое предательство и неизбежное наказание за него, потом посещение криминального пахана, который подсунул ему этот заказ. Убивать его Вест не собирался, сначала, но как только почувствовал, что его хотят кинуть на оплату заказа, выверенным движением засадил тому нож в шею. Следом за главарём, последовали и двое его бандитов, которые дежурили за дверью и ждали сигнала, чтобы ворваться в комнату и прикончить надоевшего всем Стилета. Так было по-крайней мере запланировано ими, но видимо не пришло ещё время для этого. Женщина пахана показала где тот хранит деньги, лишь после серьёзной трёпки. Отсчитав положенную за заказ сумму, Вест сказал ей на прощание:

– Тебя я не убил только потому, что ты не участвовала в его делах. Но знай, эти деньги заработаны на человеческой крови и пользуясь ими, ты становишься такой же, как и мы. За всё нужно быть готовым ответить, даже за то, что делают твои близкие.

Стилет пристроился к большому обозу, в который объединились сразу несколько купцов. На дорогах стабильно пошаливали лихие людишки, а в неурожайные годы, могли пойти грабить целыми деревнями. Сколько этих разбойничков висело на деревьях вдоль дорог и не сосчитать, но они появлялись снова и снова, как грибы после дождя. Были лесные массивы, за которые любители ножа и топора, нет-нет да и устраивали целые войнушки между собой. В таких местах купцов, да и просто путников, всегда подстерегала лихая опасность.

Вест пристроился к разговорчивому купцу, который двигался, почти в самом хвосте колонны. Поддерживая разговор со словоохотливым торгашом, Стилет внимательно посматривал по сторонам. На душе почему-то было неспокойно, он отчётливо чувствовал приближающуюся опасность. В очередной раз ответив невпопад, Вест сославшись, что ему нужно до ветра, пришпорил своего скакуна и свернул с дороги. Найдя неглубокий овражек, он привязал коня и двинулся лесом вдоль тракта. Даже если его шестое чувство дало осечку, то хоть разомнётся хорошенько. Четыре метательных ножа, рапира, стилет и два пистоля превосходной работы, делали его серьёзной боевой единицей. Бесшумно передвигаясь по лесу, он уже опередил обоз на целый километр, когда боковым зрением уловил движение. Подкравшись поближе, Вест услышал, как несколько человек разгорячёно спорят. Они делили добычу, видимо только что ограбленного путника.

– Вы трое уродов, просидели всю битву в кустах, а хотите равной доли – возмущался кудлатый разбойник.

– Если бы я не снял стрелой солдата, который уже замахивался на тебя шпагой, то ты бы уже на небесах отчитывался, а не наезжал на меня – привёл веский аргумент, самый молодой из пятерых душегубов.

– С тобой я сам рассчитаюсь, а с этими криворукими разговор будет отдельный – Кудлатый выхватил длинный тесак и пырнул им, не ожидавших такой подставы, двух подельников.

Молодой резво вскочил на ноги и попытался удрать, но не успел сделать и двух шагов, как свалился со стрелой в спине.

– Молодец Шустрый, теперь всё это богатство наше. Больше нам по лесу мотаться не придётся, можем даже в столице осесть. А хочешь, можем трактир откр.. – Кудлатый довольно потирал руки, когда стрела пронзила его грудь.

– Насчёт трактира я подумаю – ухмыльнулся бородатый мужик и подбежав к маленькому сундучку, запустил туда свои лапы.

Но радовался Шустрый недолго, выскользнувший из кустов Вест, метнул сразу два ножа. Убедившись, что больше желающих на делёж добычи нет, он подхватил ларец и сменил дислокацию. Забравшись в густые заросли, Стилет быстренько провёл ревизию. Взвесив на руке внушительных размеров кошель, он пришёл к выводу, что в нём не меньше тысячи золотых. Но главная ценность лежала на дне ларца, это была изумительной работы подвеска. Как только сверкнули её крупные самоцветы, Вест услышал не то стон, не то шёпот. Метнувшись в сторону, он спрятался за стволом дерева и приготовился к бою. Оставаться на одном месте долго нельзя, чтобы не быть окружённым, поэтому Стилет аккуратно начал закладывать малый круг. Облазив все окрестности, он всё-таки нашёл причину появления этих звуков. Молодая девушка с кляпом во рту, была примотана к столетнему дереву. Она периодически пыталась кричать, но раздавались лишь чуть слышные стоны. Из одежды на ней были только верёвки, которыми её неслабо обмотали разбойнички. Видимо сам этот процесс доставлял им удовольствие, другого разумного объяснения у Веста не было. Лицо находки, с левой стороны сильно припухло, но даже это не мешало понять, что девчонка очень красива. Вест тихонько вернулся к месту, где остался ларец и взяв деньги с подвеской, стал осторожно удаляться. Невдалеке раздался хищный рык, скорее всего волк одиночка, потому что поддержки стаи не последовало. Вест всё-таки изменил направление и стал крадучись подбираться к пленнице. Он первоначально не собирался её освобождать, но как только появился поблизости хищник, то не смог уйти просто так. Девушка тоже хорошо слышала рычание, поэтому когда Стилет внезапно появился перед ней, то она с надеждой уставилась на него.

– Я тебя сейчас развяжу, а потом мы расстанемся, как-будто никогда и не виделись – Вест говорил намеренно жёстко, чтобы у пленницы не возникло ложных надежд.

Он нехотя подошёл к девушке и освободил её прелестный ротик от кляпа.

– Негодяй, неужели ты бросишь меня здесь одну? – Истерично закричала красотка.

Надо было кляп не вытаскивать, подумал Вест и резко развернувшись, скрылся в густых кустах. Правда далеко отходить не стал, а остановился шагах в двадцати за необхватным деревом. К своему немалому удивлению, он понял, что сильно ошибся в ожиданиях, девушка больше не кричала. Недоумённо почесав затылок, Вест повторно возник перед девицей и стал молча её рассматривать. Она занималась тем же самым, но первой не выдержала напряжения и страстно заговорила:

– Если поможешь мне добраться до города Крэган, то станешь богаче на целую сотню золотых.

Одет Вест был хоть и невзрачно, но зато практично. Грубоватая ткань была очень прочной и приятной для тела. Он хоть и прикидывался мелкопоместным барончиком, но кружева принципиально не носил. Видимо девушка приняла его за бедняка или просто была такая жадная по природе своей. Стоит голая в диком лесу, да ещё и привязанная к дереву, а предлагает за своё спасение, совсем ничтожную сумму.

– А ты весёлая. Ну-ка скажи ещё что-нибудь, да посмеёмся вместе – ухмыльнулся Вест и уселся на траву.

Хлоя удивлённо захлопала глазами, этот пройдоха оказался ещё и жаден до денег. По её первоначальному мнению, он должен был запрыгать от радости и нести её всю дорогу на руках. Примерно одного возраста с ней, парень обладал стройным телом и довольно смазливой мордашкой. Такого приодеть, как следует и не стыдно будет показаться с ним в высшем обществе. Но наглый до безобразия, беззастенчиво рассматривает её своими гляделками и ещё нахально улыбается при этом.

– Может всё-таки освободишь меня, а то тебе не всё наверное видно? – Хлоя тоже ухмыльнулась и требовательно посмотрела на парня.

– Ты меня разочаровала, это уже не смешно. Вдруг ты набросишься на меня и коварно соблазнишь, а я предпочитаю не заниматься любовью с первой встречной. Может быть ты настолько опасна, что спасаясь от твоих домогательств, тебя и привязали к дереву, а сами сбежали куда глаза глядят – залился весёлым смехом Вест.

Его учителям, шутка бы точно понравилась, но их к сожалению уже не было в живых. Девушка же напротив, юмора совсем не поняла. Она сначала густо покраснела, а потом и вовсе расплакалась. Проклиная тот день, когда Хлоя согласилась поехать в королевство Беонов, она с ненавистью посмотрела на молодого негодяя и уже начала открывать рот, чтобы популярно объяснить ему, кем он на самом деле является, но не успела. Парень резко вскочил на ноги, а в его руках блеснули ножи. Она только и успела зажмуриться, когда смертоносные жала полетели прямо в неё.

– А-а-й – запоздало среагировала Хлоя и зашлась в крике.

Не почувствовав боли, она осторожно открыла глаза и поняла, что не один из ножей в неё не попал. Клинки вошли в дерево на расстоянии двух пальцев от её тела. Наверное промахнулся, испуганно подумала графиня и затравлено посмотрела на своего мучителя. Нагло улыбаясь, он выдернул ножи и тут же спрятал их в рукавах камзола. Потом, парень сделал несколько быстрых движений руками и Хлоя оказалась свободной от ненавистных верёвок. Первое, что она сделала, это попыталась дать ему пощёчину.

Вест ловко уклонился, а девушка не удержавшись на ногах, брякнулась на траву. Что-то такое он и ожидал от неё, впрочем Стилет даже во сне был готов к любому нападению.

– Почему за добро, всегда отвечают злом? – Горестно проворчал он и отошёл на три шага.

– А ты. Ты зачем в меня ножи кинул? – Взъярилась Хлоя и сверкнула негодующим взглядом.

– Если бы я метал их в тебя, то один попал бы в шею, а второй в сердце. – Спокойно объяснил Вест и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться, но вдруг изменился лицом и отдал приказ – Тихо будь!

Вдалеке послышались выстрелы из мушкетов и довольно много, уж точно не меньше двадцати. Следом прозвучали более тихие хлопки, это уже стреляли из пистолей, а потом всё стихло. Вест с досадой махнул рукой:

– Всё, хана обозу. Не зря у меня шкура зудела с самого утра. Хочу теперь я, немного повеселить тебя красавица. Чтобы так быстро сломить сопротивление двадцати солдат вооружённых мушкетами и ещё человек тридцать купцов с пистолями, нападающих должно быть не меньше двух, а то и трёх сотен харь.

– Это сколько же нужно было убить людей, чтобы я наконец-то дождалась от тебя комплемента – Хлоя не на шутку встревожилась, но не удержалась, чтобы не съязвить.

Вест приложил палец к своим губам и очень тихо прошептал:

– Сюда идут двое, наверное тоже хотят восхититься твоим телом. Думаю они будут более щедры на похвалу. Как ты к этому относишься?

Хлоя лишь отрицательно замотала головой, а в глазах застыл ужас. Она с содроганием вспомнила, как эти ничтожества хватали её грязными руками, а когда она дала пощёчину одному из них, то получила по лицу так, что сразу потеряла сознание. Уж лучше быть с десятью такими нахалами, как этот, чем с невежественными бандитами. Графиня умоляюще взглянула на парня и была очень искренна в этот момент.

– Значит, они тебе не понравились, хотя впрочем и мне тоже – прошептал Вест и растворился в девственном лесу.