© Сергей Давыдов, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Принц… и его невеста

– Вот ты где! – Девичий голос звучал сердито, но в то же время – удовлетворённо. Проклятье, как она меня нашла?.. В предыдущие два дня амулет «защиты от невесты» исправно работал, скрывая меня от Натани – благо, сама она в библиотеку предпочитала не заходить.

– Как ты меня нашла? – озвучил я свой вопрос. Вообще-то я не слишком рассчитывал на честный ответ, однако девчонка помахала у меня перед носом амулетом-подвеской – кусочком малахита, оплетённым медной проволокой. Хм-м, мама Атна такие делает, когда нужно смастерить по-быстрому… Натани подтвердила мои подозрения.

– Госпожа Атна помогла. Ну-ка, хватит просиживать штаны…

И она рывком сдёрнула меня со стула, потащив за собой. Гр-р…

Мой род, Суритьон, – один из слабейших среди тридцати шести Великих Родов Пангеи. Формально после нас разве что род Арртас, у которого даже нет собственной армии и земельные владения скорее символические, чем реальные, хотя на практике картина немного лучше – наши владения, княжество Суритьон, богаты, к тому же и нейтралитет позволяет избегать участия в войнах и крупных тратах соответственно. И мои матери вели активную политику укрепления наших позиций, развития экономики и налаживания связей с другими Великими Родами – благо, репутация и устоявшаяся позиция княжества как нейтрального региона позволяла некоторые вещи. К примеру, в нашем дворце то и дело гостили соседи и даже оставляли детей в безопасном убежище – немаловажный фактор, учитывая, что ни один Великий Род не брезговал услугами убийц, особенно если это позволит ослабить конкурентов ещё до того, как потенциальная фигура войдёт в силу. Возможно, наш дворец и не способен выдержать длительную осаду, но проникнуть сюда убийцам крайне сложно… хотя и не невозможно. В любом случае, когда матери решили заключить династический брак с Атласом, из семи дщерей рода по взаимному договору остановились на Натани: пару лет назад она уже гостила у нас, так что главы родов решили, что раз мы уже знакомы и девочка не имеет серьёзных возражений, это будет оптимальным выбором. Меня никто спрашивать не стал.

День, когда я об этом узнал, был вторым худшим днём в моей жизни. Я ненавижу эту заразу… Если кто-то решит, что это просто детская застенчивость в отношениях между подростками, – подумайте ещё раз. Две первые ассоциации, которые приходят мне на ум при словах «Натани Атлас», – это «боль» и «зло». При первой же встрече с этим порождением преисподней с косой она порезала меня – не косой, ножом. «Привет, я Натани» – и ножом по руке, я даже среагировать не успел. Ей, видите ли, было интересно посмотреть на проявление родовой способности Суритьонов… «А что, всё равно же зажило сразу». Проклятье, это же БОЛЬНО, между прочим! А я ещё не дошёл до того, чтобы получать от боли извращённое удовольствие… очень надеюсь, что и не дойду.

Всё то время, что она тогда провела во дворце, я старательно скрывался от этого маленького монстра… не слишком успешно, к сожалению. Родители, определённо уже тогда планировавшие развитие отношений с Атласами, по крайней мере одним из вариантов, ничем не помогали. Отец, правда, дал пару советов украдкой – например, прятаться в библиотеке, ну или воспользоваться тем, в чём мой род сильнее. К слову, насчёт сильнее… Воспользоваться силой по отношению к маленькой садистке, отрабатывавшей на мне приёмы воинских искусств и проверявшей, насколько быстро на мне заживают различные раны, я не мог как минимум по двум причинам: во-первых, её род считается более могущественным, к тому же родители чётко сказали мне, что хотят сохранить с ними хорошие отношения; а во-вторых, она была банально сильнее. На тот момент я ещё не дорос до окончательной формы, но даже если бы, скорее всего, Атлас всё равно легко справилась бы со мной – хотя наша родовая способность к 14–15 годам фиксирует тело в «оптимальном состоянии», это «оптимальное состояние» всегда бывает стройным, худощавым (худосочным, как говорят некоторые) и без выраженных мышц, которые к тому же работают с нормальной человеческой эффективностью. А вот члены рода Атлас… Ну, помимо основной родовой способности они ещё и существенно сильнее обычного человека, даже если объёмы мышц одинаковые… Хотя Натани не спешила наращивать традиционные даже для женщин её рода мускулы, она и так оказалась заметно сильнее. Плюс воинское обучение, куда более интенсивное, чем у нас… Суритьоны никогда не были воинами – нет смысла. Мы – дипломаты… в основном. Наше главное достояние, вечный нейтралитет, стоит на том, что при необходимости любой из нас может стать убийцей… Родовой дар позволяет, если очень уж понадобится, добраться практически до любого врага, так что нас предпочитали не загонять в угол.

– Н-да, жалкое зрелище… – фыркнула сжимающая деревянный меч девчонка, глядя на меня сверху вниз. Нанесённые ей раны стремительно затягивались, но вставать не было ни желания, ни сил. – Ничего, я всё равно ещё сделаю из тебя воина.

Не думаю. И, главное, зачем? Впрочем, в который раз повторять эти очевидные истины я не стал – нет смысла, она всё равно не слушает. Может, отравить её?.. Если аккуратно проделать, на меня могут и не подумать… В библиотеке были книги о ядах, точно помню.

– Жалкое зрелище… – повторила Натани, покачав головой. – Ты хотя бы попытался.

– А смысл? – отозвался я. – Если уж ты так хочешь меня избить, я по крайней мере не буду это затягивать.

– Тебе нужен стимул, – задумчиво произнесла девочка. Не верю своим ушам… Неужели я слышу из её уст нечто похожее на здравую мысль?.. – Ладно… тогда сделаем так. Через неделю проведём нормальный поединок, и если ты не будешь стараться… ну, лучше бы тебе постараться. С другой стороны… Побеждённый исполняет желание победителя. Любое желание, – уточнила она с неким намёком. Меня передёрнуло, однако я поспешил возразить.

– Эй, я знаю, что тебя не волнует то, что я не соглашался, но мои родители тоже на это не согласятся!

– Госпожа Лира сама мне это посоветовала, – хмыкнула Натани. – Так что не валяйся, а берись за тренировки…

Условия выглядели издевательством – за неделю её победить?.. Но без боя я сдаваться не собирался: это действительно было стимулом. Проклятье, моя жизнь на кону! Так что я принялся искать в библиотеке книгу о ядах. Победить в сватке с более-менее честными условиями мне не светит, так что остаётся одно – не доводить до неё. Мне даже представлять не хочется, чего она может от меня потребовать…

Прямо так брать нужную книгу нельзя – не должно остаться указывающих на меня следов, а магия регистрирует, кто и насколько берёт какие книги. Хорошо, что отец подарил мне одну из своих разработок… Сейчас он занимается исследованиями природы света, и амулет, который я имею в виду, позволяет делать изображения. Отец наделал семейных картинок, а я воспользуюсь, чтобы сделать копию текста.

Взяв стопку книг наугад, я за несколько минут отснял все нужные страницы и вернул книги на место, оставив себе парочку – для маскировки и просто чтобы почитать. Чудно! Теперь – изучить и составить план действий. Вот как раз это – наше, не то что мечемахание…

– Зря ты это затеял, – сообщил ожидающий меня под аркой выхода мужчина. Стройный, худощавый, он смотрелся моложе своего возраста и выглядел одним из Суритьонов. Собственно, он и был одним из Суритьонов, но по праву вхождения, а не рождения.

– Что ты имеешь в виду, отец? – «удивился» я. Он хмыкнул.

– Ты не сможешь отравить её и не попасться. Атласы докопаются до истины, если с Натани что-то случится. Тут нужно действовать иначе…

Я поднял бровь и с интересом посмотрел на невозмутимо глядящего на меня отца.

– Я на твоей стороне – заметил он. – Но и ссориться с жёнами и с Атласами не имею желания. Ты и сам должен бы учитывать всю картину… Кто из нас будущий политик?

– Скорее всего, мои сёстры, но я открыт для предложений, – деловым тоном сообщил я. Отец кивнул.

– Вот и хорошо. Ну, это будет сложно, но у меня есть пара идей…

«Чтобы было более честно», Атлас разрешила мне выбор оружия, сообщив, что сама им пользоваться не намерена. Увидев, с чем я вышел на площадку поединка, она удивлённо подняла бровь.

– Это что, тесак мясника? Ты всё ещё не намерен сражаться всерьёз?

– Намерен, ещё как намерен… – пробормотал я. Добавил громче: – А ты какое оружие ожидала?

– Не знаю, – она пожала плечами, – рапиру, наверное. Боевым шестом орудовать у тебя тоже получается совершенно отстойно…

Ну, да. С полноценным боевым шестом – «посохом мага» – у меня действительно был бы шанс… небольшой. Однако по дуэльному кодексу в поединках его не применяют…

– Вглядись внимательнее, – посоветовал я. – Это не просто тесак, даже твоих способностей должно быть достаточно, чтобы это заметить.

Девчонка нахмурилась, но всмотрелась в моё оружие, а я внимательно изучал её. Смешно, но за всё время у меня практически не было возможности её внимательно рассмотреть…

Несколько ниже меня ростом, Атлас была заметно шире в плечах и вообще, несмотря на то, что на год младше меня, выглядит как-то внушительнее. Что же ещё через несколько лет-то будет…

Короткая воинская стрижка, светлые волосы, ярко-голубые глаза. Ровный нос, маленький рот, чистая кожа. Юбок она не носила и в обычное время, а уж сейчас и подавно, так что одета Натани была в просторную рубаху с короткими рукавами, короткие же штаны и мягкие сапоги-мокасины; всё это выставляло на обозрение большие участки загорелого смуглого тела. В целом, несмотря на отсутствие груди и несколько избыточную для нормальной девушки мускулистость, она могла бы показаться привлекательной… Кому-то, но только не мне. Наше «общение» помогло мне утвердиться в убеждении, что характер намного важнее внешности.

– Хм-м… Какие-то чары, – наконец вынесла вердикт Атлас. Н-да… Похоже, слухи об Атлас даже преуменьшали их слабость в магии. Любой маг даже из обычных людей, не то что из Великих Родов, сразу опознал бы, какие именно чары я наложил на тесак… Ну да, я взял его на кухне.

Если бы сработал первый план, возможно, и не пришлось бы пользоваться им, прибегая к крайним мерам, но мама Лира вылечила Атлас от недомогания, вызванного слабым ядом, и сейчас моя невеста была в прекрасной форме.

– Ладно, раз леди допустили, значит, всё нормально – решила Натани, бросив взгляд на моих родителей, устроившихся под навесом неподалёку. – Приступим…

Атлас традиционно не носят доспехов; с их родовой способностью в них мало смысла. Натани небрежно отвела лезвие моего тесака голым предплечьем и врезала мне под дых. Ух-х… Я едва сумел отдёрнуться, смягчив удар, а остаток силы удара погасила зачарованная ткань моей жилетки. Но Атлас определённо всё-таки сумела разобрать, что за чары на тесаке, раз электрошок не сработал… Их родовая способность работает выборочно, от каждого типа угрозы нужно защищаться отдельно, ещё и учиться этому. Однако если они знают, с чем имеют дело, и успевают активировать соответствующую неуязвимость в нужном месте… В сочетании с хорошими физическими способностями и ведущейся с детства подготовкой они являются очень и очень сильными воинами. Хотя они не настолько сильны, как другие кланы, и в одиночку против армии им не выйти, но вот заменить отряд профессиональных солдат способен любой обученный представитель рода Атлас, точнее, представительница – как и во всех Великих Родах, у них рождаются в основном девочки, и сейчас у правящей семьи только семь дочерей, но ни одного сына.

Я отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки Атлас, и едва не споткнулся сам, отбрасывая её силовым толчком. Несколько заклинаний подряд; в магии я сильнее, но, как и ожидалось, те простые заклинания, которыми я владею, не нанесли ей ни малейшего вреда. Против Атлас нужно что-то вроде обращения земли под ногами в трясину или откачивание воздуха – на худой конец, обездвижить, а потом долбить по разным точкам, в надежде, что не успеет защититься или пока не выдохнется. Без сознания поддерживать неуязвимость невозможно…

Однако у меня не было ни умения, ни резерва магии, чтобы провернуть нечто подобное. Так что я лишь безрезультатно истощал свой небольшой резерв – ну, почти безрезультатно, активация и поддержание неуязвимости тоже отнимают силы…

Натани уклонилась от очередного булыжника и резко сократила дистанцию, врезав мне в бок. Противно хрустнуло, и я отлетел; отчаянно больно, но я сумел встать и отскочить вовремя, избегая пинка, который мог бы и закончить схватку. Сломаные рёбра незамедлительно принялись срастаться, и боль стремительно утихала, но девушка воспользовалась моментом, чтобы перейти в наступление. Большая часть ударов достигла цели, но я кое-как сумел смягчить их – в основном за счёт того, что слил весь остаток резерва в защитные чары, вплетённые в одежду. Главное, я не выронил тесак…

Магия почти закончилась; последним выбросом я снова разорвал дистанцию, отбросив на этот раз себя, а не Атлас, и от души рубанул тесаком – себе по запястью.

Родовая способность Суритьонов – регенерация, но это не просто скоростное заживление ран. Тела тех, в ком сильна кровь Суритьонов, восстанавливаются в исходном состоянии, если от них осталась хотя бы четверть. Однако откуда берётся недостающая плоть? В первую очередь она создаётся из магии; я не знаю глубинных принципов – да и никто в них как следует не разбирается, но тела членов моего рода способны воссоздавать себя, каким-то образом материализуя накапливаемую духом магию. Если же её не хватает…

Из обрубка брызнула кровь. Алые капли упали на землю вместе с отрубленной кистью, однако струйки из культи тут же замерли, превратившись в нити, и зашарили в воздухе в поисках добычи.

И немедленно нашли её. Атлас, снова рванувшая вперёд, чтобы добить меня, когда я разорвал дистанцию, не успела среагировать на выброшенный ей навстречу обрубок руки. Нити крови, напоминавшие то ли тонкие щупальца, то ли усики насекомого, впились в плоть. Определённо, защищаться от этого Натани не умела…

В её руке, опутанной алыми нитями, набухли кровью глубокие раны; рука стремительно иссыхала. Девушка бессильно упала на колени.

Внезапно нас разбросало в разные стороны, разрывая кровавые узы.