Глава 1. К чему может привести встреча с таинственным незнакомцем

Полуобнажённые девушки, словно дрессированные кобры, извивались гибкими телами, лаская друг друга и бросая жеманные взгляды из-под полуприкрытых ресниц. Они действительно были профессионалками и хорошо знали свою работу. Танцуя в общем зале, ночные феи безошибочно выискивали взглядом самых привлекательных и денежных клиентов и приглашали их уединиться на втором этаже в специально отведённых комнатах. Пожалуй, именно поэтому молодому человеку в длинном потрёпанном чёрном плаще, наброшенном поверх тельняшки, высоком цилиндре и перчатках из грубой телячьей кожи не уделялось ни грамма внимания. Молодой человек часто посещал элитное заведение на Трясиновой улице и производил впечатление если не богатого, то вполне состоятельного гражданина Лорнака. Вот только ночные феи прекрасно знали, что всякий раз после шоу незнакомец кидал девушкам чаевые и покидал бордель. Более того, в процессе самого шоу странный гость чаще бросал заинтересованные взгляды на других посетителей мужского пола, чем на прекрасных фей.

***

Секса хотелось страшно. До зубного, сводящего челюсти скрежета. Два года у меня не было секса. Два склизких, как щупальца морского дьявола, и вонючих, как рыбьи потроха, года. Пора уже забыть Кая Ксавье и двигаться дальше. С самого начала было понятно, что он не хочет связываться с преступным миром Лорнака, а уж потом, когда появилась Джейн, даже слепому стало ясно, что у меня нет никаких шансов. И то предложение руки и сердца, которое сделал мне Кай, – разумеется, он рассчитывал на реакцию блондинки. До меня ему не было никакого дела. В целом, за то, что сыщик предпочёл другую, я на него не злилась. За тем количеством шелухи, которой оградил себя Кай, чтобы никто и никогда не узнал его настоящего, злиться или обижаться на Ксавье было бы непростительно глупо. Да и он с самого начала ничего не обещал. Хотя секс… секс с ним определённо был превосходным.

Я подбросила в воздух серебряную монетку, которая почти мгновенно скрылась в летящих складках одежды ночной феи, бросила взгляд на соседние кресла и, прикрывая лицо шарфом, отправилась на выход из борделя.

– Простите, сэр! – Одна тоненькая фея, явно новенькая в местном заведении, позволила себе дёрнуть меня за рукав. – Вы не хотели бы уединиться?

И что я с ней, спрашивается, будут там делать? В уединении.

Осмотрела холёные нежные руки без единого заусенца, аккуратно подстриженные волосы, идеально ровный загар на теле, весьма открытую и искреннюю улыбку. М-да, по всей видимости, в нынешние времена даже феи чувствуют себя лучше, чем шеф самой крупной морской банды. Комиссар Маркус определённо не врал, когда обещал взяться за все притоны после того громкого дела с Милиндой Блэр. И как мудрый мужчина он понимал, что искоренить торговлю телом в портовом городе невозможно, но можно попытаться изменить отношение людей к феям и улучшить их уровень жизни. А возможно, про последнее ему намекнул Ксавье… Сколько сейчас стоит ночь с феей? Фэрн, может, даже полтора? Морской бес, да я бы сейчас бесплатно сама бы нацепила эти дурацкие тряпки и утащила бы в койку любого из клиентов посимпатичнее!

Я поморщилась, отгоняя от себя дурацкие мысли.

– Могу сделать вам скидку, сэр. – Прелестница ещё раз улыбнулась, совершенно неправильно интерпретировав мою мимику.

Я закашлялась и произнесла как можно более низким и мужским голосом:

– Спасибо, но не стоит. Не в этот раз. Ваш танец был потрясающим, но мне пора.

Решительно развернулась и зашагала прочь.

Лорнак встретил меня дождём. Густой, как хорошо взбитые сливки, и тяжёлой, как четырёхжильный швартовый канат, стеной ливня. Дождь серыми нитями извивался на ветру, заботливо протирал отполированные крыши автомёбиусов, невысокие кованые заборчики и статуи, которыми всё было буквально утыкано в старой части города. Вода собиралась быстрыми ручейками и смывала в канализацию грязь и мусор, очищала Лорнак от зловоний и выхлопных газов.

Я подняла воротник плаща повыше, чтобы влага не попадала внутрь, и бодрым шагом направилась к главному порту столицы. В голове по-прежнему крутились мысли о сексе. В какой-то момент я даже подумала, что ещё немного, и завалюсь к знаменитому сыщику домой, чтобы он с помощью своей дьявольской способности определять ложь сообщил, кому в моей братии можно действительно доверять.

Нелегко быть женщиной в мире преступности. Ещё тяжелее – быть главой этой самой преступности. Никому нельзя верить на слово. Каждый будет пытаться подмять под себя, отобрать бизнес, возвыситься. Плавали, знаем. Конечно, у меня был приближенный круг людей, но к тем же Плеши и Грому я относилась скорее как к братьям. А если искать кого-то на стороне, то можно случайно наткнуться и на «офицеров» других группировок, обозлённых тем, что их люди бегут ко мне… У-у-ух, так рисковать я не готова. Я мокрой ладонью потёрла застарелый шрам на тыльной стороне шеи, капельки воды холодным ручьём покатились за шиворот.

«М-да, Грейс, ты жалка. Мало того, что за два года даже мужчину найти не смогла, так уже всерьёз обдумываешь нарядиться в фею или попросить Короля Лжи поработать свахой», – произнёс внутренний голос.

– Прекрати, – шикнула на саму же себя. – В бордель я хожу за тем, чтобы поддержать образ Проклятого Кинжала. Благо до сих пор большая часть тех, кто подо мной, верит, что всем заправляет крепкий мужской кулак. В тот момент, когда большинство моряков поймёт, что ими управляет женщина, начнётся настоящий бардак и забастовки.

Внутренний голос молчал. Я повела плечами, скидывая с себя крупные капли дождя, и заключила:

– Чирикнуться можно! Уже спорю сама с собой.

Ускорила шаг, нащупала в кармане рядом с кинжалом часы-луковицу и быстро посмотрела на время. Опаздываю, опять опаздываю! Надо было раньше убираться из борделя. Пробежалась по брусчатой Трясиновой и свернула к Мрачному мосту.

На широком брусчатом тротуаре, опёршись ладонями на парапет, стоял мужчина, и это совершенно точно был не Беззубый. Узкие брюки со стрелками, блестящие лаковые туфли, элегантное кашемировое пальто цвета горького шоколада и собранные в высокий конский хвост светлые волосы практически до лопаток. Разобрать оттенок волос я не могла из-за того, что у джентльмена не было ни зонта, ни цилиндра, ни даже котелка. Вода стекала по его хвосту и капала на спину. Не очень широкую, но и не очень узкую. Длинные пальцы обхватили влажный и пористый камень.

Я замедлила шаг и скрылась в спасительной тени ближайшего проулка, давая себе время рассмотреть мужскую фигуру. Что-то в ней показалось смутно знакомым. Машинально крутанула кольцо, которое так удачно забрала у Ксавье. Не сосчитать, сколько раз оно мне помогло. Конечно, от прямых пуль и стрел не спасёт и магическая кираса, но уменьшить нанесённый противником ущерб кольцо вполне может.

Ещё раз озадаченно огляделась в поисках мощной коренастой фигуры торговца «маленькими радостями», но тщетно. В такую погоду кроме нас с незнакомцем здесь не было ни души. Хм-м-м… Неужели всё-таки за мной? Или для меня?

Машинально нащупала в кармане гладкую рукоять своего любимого клинка.

«Грейс, не ерунди, если бы он был подослан тебя кокнуть, то как минимум не стоял бы спиной к возможному противнику и точно бы не стал наряжаться аристократом…» – подбодрила себя, натягивая полы цилиндра ещё ниже.

«Или он высококлассный профессионал. За пять минут уже успел убрать Беззубого и делает вид, что ждёт тебя, – резонно возразил внутренний голос. – А галантный внешний вид – это отвлекающий манёвр».

Вздохнула и в нерешительности потёрла лоб, не зная, как поступить. Идти или скрыться? С одной стороны, товар был нужен позарез, и достать его в Лорнаке можно было только у Беззубого. С другой – слишком уж много покушений было на Проклятый Кинжал за последние полгода. Большинство в преступном мире до сих пор считали меня мужчиной, а потому в качестве убийц присылали или прелестных девиц, или огромных трёхсотфунтовых громил. С первыми я справлялась всегда сама, со вторыми помогали Гром и Плешь, однако привлекательной наружности аристократов за мной ещё не посылал никто.

– А, неважно, справлюсь, – тихо шепнула себе и, напрягая связки так, чтобы голос прозвучал максимально низко, уверенно окрикнула мужчину: – Эй, ты там! Да-да, ты! От Беззубого?

– Добрый день. А вы, надо полагать, знаменитый Проклятый Кинжал? – Молодой человек крайне неспешно развернулся, и я мысленно фыркнула, позволяя себе чуть-чуть расслабиться.

Опытные люди знают, что нельзя вот так запросто стоять спиной к представителям Рыбацкого квартала. Определённо, этот лощёный джентльмен не имеет ничего общего с преступными бандами… Но тогда кто он? Разовый связной от Беззубого? Бред какой-то.

Я медленно подошла, внимательно наблюдая за молодым человеком. Крупные капли дождя шумно колотили о мостовую, пряча за барабанной дробью звуки моих шагов. Я остановилась в пяти футах. Не слишком близко, чтобы заранее увидеть любое резкое движение, но и не слишком далеко, чтобы не приходилось кричать.

– Тебя не учили, что нельзя поворачиваться спиной к преступникам? – спросила, намекая на то, как долго мужчина глядел на реку, не обращая внимания, что творится вокруг.

– Мне сообщили, что Проклятый Кинжал – человек чести и нападать со спины не станет, – просто ответил мужчина и открыто улыбнулся, а я не сдержала разочарованного вздоха.

Хотя фигура собеседника смутно напоминала кого-то, и это знание висело вот где-то рядом, встань и дотянись, лицо ухоженного джентльмена оказалось совершенно точно незнакомым. Весьма красивое, даже что там, очень красивое: высокие скулы и лоб, идеально ровный нос, твёрдая линия подбородка и серо-зелёные глаза. Но… Я такого мужчину раньше не встречала. Если бы встретила, точно запомнила бы!

– Меня зовут Тьенн Лойс, я сотрудничаю с Беззубым. Он попросил встретиться с его постоянным покупателем и передать товар из-за болезни…

На этот раз я не удержалась и фыркнула очень громко.

– Тьенн, красавчик, ты не в Малом Дворце на приёме у короля, чтобы представляться по полной. Смрадная гниль! Ещё свою должность назови и адрес, чтобы плохим мальчикам было легче прирезать всю твою родню. Если у тебя есть хоть капля мозгов, подбери себе кличку.

Я говорила нарочито грубо, перенимая манеру речи портовых матросов.

По лицу зеленоглазого пробежала рябь. К сожалению, я не смогла понять, какие эмоции испытал Лойс, потому что он практически сразу же вновь улыбнулся:

– Вот об этом я и говорил, что Проклятый Кинжал – человек чести. Спасибо за совет, в будущем обязательно придумаю себе второе имя, но раз уж сообщил вам настоящее, то не вижу смысла его прятать.

Я кивнула. Человека о негласном правиле Рыбацкого квартала предупредила, а уж что он будет с этим знанием делать – его забота.

– И что? – задала следующий мучавший меня вопрос: – Беззубый так разбогател, что теперь посылает вместо себя благородных джентльменов вместо курьеров?

– Приятно знать, что вы находите меня благородным. – Тьенн обнажил белоснежные зубы. – Но нет, это не я на него работаю, а он на меня. Я добываю товар, а он лишь перекупщик. – И прежде чем мои брови успели изумлённо метнуться вверх, мужчина достал холщовый мешочек и бросил его мне в руки. – Здесь то, что вы заказывали.

Я бросила недоверчивый взгляд на завязанный кожаным шнурком мешок и ещё раз вскинула глаза на Лойса.

– Вот так? Я даже могу проверить товар перед покупкой?

Не то чтобы я делала это обычно. Просто Беззубый, как и любой другой торговец не самыми легальными вещами в Лорнаке, всегда показывал товар издалека и давал его пощупать лишь после внесения предоплаты. Воришки в городе – народ шустрый. Взять товар и раствориться в узких улочках, не заплатив, – плёвое дело.

«Может, это уловка у него такая? Отвлечь моё внимание, чтобы нанести смертельный удар незаметно?» – шепнул внутренний голос. Конечно, вероятность расклада такого события была мала, но всё же она оставалась.

Я сделала ещё один шаг назад, чтобы оставить Лойса в поле зрения, молниеносно выхватила из кармана кинжал и подцепила шнурок. Тканевая горловина мешочка опала, и на ладони показался кусок тёмно-коричневой шкуры.

– Медведь, – коротко сообщил Тьенн, так и не шелохнувшись. – Переверните, там доказательство, что это то, что вам нужно.

Я хмыкнула – будто он знает, что мне нужно, – но шкуру перевернула. По изнанке расползались тускло сияющие мраморно-голубые прожилки. При соприкосновении с каплями они вспыхивали чуть менее ярко, дождь их тушил, словно обычные угли. Прищурилась, перешла на внутреннее зрение и убедилась, что вещь – не подделка. Действительно, эта шкура снята с медведя, ставшего нежитью, причём убито животное правильно. Не огненным файером или магическим артефактом, а обычным холодным оружием. Это ж кем надо быть, чтобы завалить такую зверюгу…

Тихо присвистнула.

– Знаю-знаю, обычно Беззубый передавал вам шкуры кротов или лис, но на этот раз я наткнулся на медведя. Поверьте, чем крупнее нежить, тем дольше эликсир на его основе сохранит свои свойства.

Уж что-что, а это я прекрасно знала. Но волновало сейчас другое:

– И вы действительно выследили и убили эту нежить собственноручно?

Блондин смущённо пожал плечами.

– Да, вот решил очистить свои земли от напасти.

– А шкуры продать. Почему бы и нет, ведь это деньги, – задумчиво продолжила я и потянулась за припрятанными на поясе фэрнами.

В голову пришла мысль, что если этот мужчина способен завалить даже медведя-упыря, то я не горю желанием переходить ему дорогу. Внутреннее зрение подсказало, что передо мной человек без магии, но это лишь добавило мне нервозности. Видимо, мои движения стали слишком резкими и дёргаными, потому что Лойс покачнулся в мою сторону. Я тут же швырнула кошель ему в руки.

– Пересчитайте, тут та сумма, на которую мы договаривались с Беззубым. Доплачивать за габаритное животное не буду. Мне подошёл бы и крот.

Тьенн небрежно сунул кошель во внешний карман пальто, не заботясь о том, что украсть деньги из верхней одежды – раз плюнуть, и выжидающе посмотрел на меня. Дождь стекал с его светлых волос на дорогостоящий кашемир, но блондин не обращал на неудобство никакого внимания. Так ведут себя в Лорнаке обычно лишь матросы и те, кто родился в столице. Но красавчик явно не относился к первой категории, а судя по оговорке «свои земли» – не принадлежал и ко второй.

Кто же ты такой, Тьенн Лойс?

– А мне бы подошла и треть суммы, – как ни в чём не бывало ответил красавчик и в который раз за нашу короткую беседу искренне улыбнулся.

Я нахмурилась. Обычно именно на этом месте, получив свою оплату, Беззубый отпускал пару-тройку в меру солёных шуточек на тему того, зачем Великому и Ужасному Проклятому Кинжалу шкура нежити. Общеизвестно, что сам Лорнак и территории близ него тщательно охраняются королевскими жандармами, а как следствие, такой товар является штучным и стоит крайне дорого. И, разумеется, самым популярным эликсиром на основе меха нежити является, как ни странно, средство для потенции, прозванное в народе «Флагшток». Пожалуй, лишь самые отчаявшиеся мужчины обращаются к чудо-зелью. Зато ночные феи неоднократно жаловались, что клиенты под «Флагштоком» укатывают их на всю ночь, и такой эликсир действует на всех мужчин без исключений.

– И что, даже шуток насчёт «Флагштока» не будет? – уточнила для проформы.

В душе мне было плевать, что думает Беззубый, но чересчур внимательный взгляд Тьенна начинал волновать. Нижнюю часть моего лица занимал платок, верхняя была прикрыта тенью от цилиндра, но, тем не менее, этот молодой человек слишком уж явно меня рассматривал. Несмотря на льющий как из самой бездны дождь, неприятно заливающийся за шиворот, и давно намокшие штаны, мне стало ощутимо жарко.

– Какие шутки? Если уж Проклятый Кинжал покупает шкуру нежити, значит, у него действительно серьёзные проблемы, – ответил Тьенн, не мигая.

Кровь бросилась мне в лицо. Не то чтобы я почувствовала себя мужчиной, но просто обидно было за репутацию шефа преступного мира.

– Вы намекаете, что я не в состоянии удовлетворить женщину в постели? – произнесла с вызовом. Шутки шутками, но прямые оскорбления Проклятый Кинжал терпеть не станет.

– Нет, я намекаю на другое, – произнёс Лойс.

За удар сердца он преодолел несколько футов, что нас разделяли, и пока я пыталась понять, что же он собирается сделать, Тьенн уверенно смял мои губы. Наглый язык нахраписто ворвался в рот и захватил в плен мягкое нёбо. В голове разом всё перевернулось, взорвался файер, не меньше! Преступно долго я медлила – секунду или даже две – не веря тому, что меня целуют, а затем рука сама собой метнулась в карман. Через вечность длиною в несколько секунд восьмидюймовый клинок-убийца упёрся красавчику под рёбра.

– Как ты понял, кто я? – зашипела рассерженной кошкой.

Губы жгло поцелуем, будто их покусал разом целый рой диких пчёл. Цилиндр упал куда-то в грязь, но сейчас мне было всё равно. Этот странный, хотя бесспорно очень привлекательный мужчина, даже не обладающий зачатками магии, загадочным образом всего за несколько минут общения смог определить мой пол!

– А это важно? – насмешливо уточнил блондин, выгнув левую бровь.

Он не шелохнулся. Не попытался освободиться. Скорее, наоборот, притянул меня к себе ещё крепче. Клинок вспорол одежду и на этот раз упёрся в кожу дерзкого аристократа. Травянисто-зелёные глаза изучающе смотрели на меня. Самые обычные глаза самого обычного оттенка, если не брать в расчёт тонких коричневых прожилок, что густой смолой растекались по радужкам и притягивали взгляд. Гипнотизировали.