Пролог

Придерживая рану на боку, я присела в углу заброшенного храма Темного Бога, забытого на многие десятилетия, но все еще сохранявшего свою мрачную красоту. С момента ранения прошло немало времени, но кровь все еще сочилась сквозь пальцы, обтянутые черными перчатками.

«Слишком серьезная рана… Нужно переждать, но времени осталось совсем мало. Необходимо найти решение прямо сейчас», – устало подумала я, поморщившись от боли.

Размышляя о том, как я оказалась в таком положении, я поняла, что все началось с первого артефакта в Королевстве вампиров. Именно там моя судьба сделала неожиданный поворот.

Я уже сползла на каменный пол и теперь лежала, глядя на звезды сквозь трещины в куполе храма. Звезды всегда действовали на меня умиротворяюще, и мой утомленный мозг начал постепенно успокаиваться.

В очередной раз я подумала, как мало времени у меня осталось и сколько еще нужно сделать, как вдруг почувствовала, что меня бережно подняли и устроили удобнее – не на холодном камне, а на теплых коленях.

Вздохнув, я закрыла глаза, всем телом прижимаясь к тому, в ком была уверена даже больше, чем в самой себе.

– Ты ранена, – услышала я шепот у своего уха.

– Да… – ответила я на выдохе.

– Почему рана не заживает? – продолжил шептать самый желанный голос во всем мире.

– Потому что клинок был наполнен магией Хаоса, и регенерация не справляется. Да и магия не работает, ничего не могу сделать, – из последних сил попыталась объяснить я, хотя понимала, что он и так все знает. Но мне хотелось продлить этот момент, побыть с ним подольше, прежде чем меня унесет в объятия сна.

– Вижу. Я могу лишь прижечь рану, чтобы ты не потеряла больше крови, – я слышала, как тяжело ему давались эти слова. Но я все еще не открывала глаза, ведь пока я не вижу его эмоций, он не закрывается от меня, когда я нахожусь в таком состоянии.

Тяжело видеть его холодное лицо в такие моменты, хотя я уже научилась определять его настроение по интонации и выражению глаз. Не в первый раз я была неосторожна и подвергала себя смертельной опасности. И каждый раз он старался держаться, не показывая, как сильно его ранят мои травмы. Но моя душа всегда оставалась спокойной, ведь он всегда оберегал меня.

– Давай.

Я почувствовала, как мою правую ладонь берет его рука, нежно сжимая ее и прикладывая к его груди. Чувствуя стук его сердца, я ощутила умиротворение и поняла, что все будет хорошо. Ведь он со мной до конца. Каким бы ни был этот конец.

Другая его ладонь легко скользнула от плеча к ребрам, опустившись чуть ниже, где с правого бока текла кровь прямо на каменный пол, и остановилась ровно на ране. Когда по коже начали распространяться неприятные ощущения, я лишь сильнее прижалась к его телу, а он в ответ поцеловал мою макушку.

– Потерпи, душа моя.

– Я тебе верю, но осталось мало времени… – мой голос звучал все тише и тише.

– Ты справишься. Мы справимся… – дальше я уже не слышала, провалившись в сон, такой желанный после нескольких дней без отдыха.

Глава 1

Найтаниэль ли Фауст

День начался, как обычно. Проснувшись, я зашел в гардеробную, где меня уже ждал верный дворецкий с привычным списком дел. Пока он докладывал, я оделся в свободную рубашку, брюки и высокие сапоги.

Вздохнув, я подумал, что вот она – извечная мука королей: бесконечный поток обязанностей. Направляясь в гостиную, где уже был накрыт завтрак, я мысленно прокручивал план на день, составленный Джерардом.

Не задерживаясь за столом, я быстро позавтракал и отправился в кабинет. Он находился этажом ниже моих покоев, и, когда я вошел, меня уже ждал старый друг Кайлен.

– Доброго утра, Ваше Величество. Да пребудет с вами свет Иллии, – невозмутимо произнес герцог.

– И тебе доброго, Ваша Светлость. Но сколько раз я просил обойтись без официоза, когда мы наедине? – не моргнув глазом, ответил я в той же манере.

– Около ста пятидесяти лет я слышу это от вас, Ваше Величество Найтаниэль, – усмехнулся он краешком губ, но продолжил говорить с прежней формальностью.

– Что привело тебя в мой кабинет так рано? Я ждал тебя только после обеда, – поинтересовался я, усаживаясь в кресло.

– Найт, ты же знаешь, что ситуация на наших землях ухудшается с каждым десятилетием. А вы, Ваше Величество, – с легким сарказмом продолжил Кай, – не устраиваете ни встреч с другими расами, ни балов, чтобы найти себе жену. Совет обеспокоен, что история с вашими родителями может повториться. Кроме тебя, потомков с чистой кровью не осталось. Повстанцы все еще активны, и они боятся повторения прошлого, – проговорил он, добавив тише, – как и я.

Я прекрасно понимал его, как и Совет. Но где найти ту единственную, что создана для меня? Ту, без которой жизнь кажется серой, а ты просто существуешь, механически выполняя рутинные дела.

Нам, вампирам, в отличие от демонов, нагов и ирлингов, для создания семьи нужна истинная пара. Иначе это будет жизнь без детей и без искры настоящих чувств. Недаром мы живем на севере. По сравнению с демонами, мы будто заморожены, и лишь обретя свою пару, начинаем жить полной жизнью.

– Я знаю, Кай. Но сейчас главное – найти лидера мятежников. Тогда я буду спокоен за себя и за свою будущую супругу. А теперь, прости, перейдем к неотложным делам, – спокойно ответил я и достал документ, ожидавший моего решения с вчерашнего дня.

Час спустя, обсудив вопросы с мятежниками, их возможные базы, лидеров и последние действия, Кайлен удалился, а я продолжил работу, которая копилась с невероятной скоростью.

Разбор документов, советы с их бесконечными спорами, встречи с просителями, снова бумаги… Уже наступил поздний вечер, а я все еще сидел в кабинете, подписывая очередное согласие на строительство.

«Все. Нужен перерыв, иначе эти документы будут мне сниться», – подумал я, откладывая последний лист. Глаза устали от обилия цифр и текста. Потерев их, я решил, что на сегодня хватит.

Встав из-за стола, заваленного бумагами, я направился в угол комнаты, где мой секретарь всегда оставлял что-нибудь перекусить. Там же стоял чайник. Поставив его на маг-огонь, я достал из стазиса бутерброды и уже направился к журнальному столику, как вдруг почувствовал колебания в дворцовой охранной системе.

Прислушался. Напряжение в линиях защиты сокровищницы. Попытался открыть портал, но ничего не произошло. Замер. За всю мою память такого во дворце никогда не случалось.

Времени было мало. Я сорвался с места. От кабинета до сокровищницы было далеко, и каждый пройденный коридор заставлял нервничать. Сигнальная сеть не отреагировала должным образом на присутствие незваного гостя.

Я бы не беспокоился, будь это обычная сокровищница. Но это место было тщательно скрыто. Большинство даже не знало о его существовании. Лишь узкий круг приближенных к правителю существ был в курсе, и все они давали кровную клятву о неразглашении. Это был обязательный пункт для ближайших соратников из поколения в поколение.

Будь я менее уверен в своих друзьях и силе клятвы, заподозрил бы заговор. Но это было невозможно физически. Сейчас же нужно было узнать, кто этот смелый преступник. Ведь кто бы это ни был, он уже совершил тяжкое преступление, вторгшись в одно из самых важных мест Королевства Фауст.

Осталось несколько поворотов до цели, когда я резко остановился, увидев лежащих в коридоре стражников и патрульных, оказавшихся здесь в неудачный момент. Стараясь сохранять спокойствие, я свернул в последний раз и… ничего необычного. Обычный коридор моего дворца.

Стандартные стены бежевого оттенка, мягкий красный ковер, заглушающий шаги, скамейки с золотым узором у окон, магические светильники между дверями. Все выглядело настолько мирно, что, если бы не зудящее ощущение от охранной сети, никто бы не заметил, что происходит вопиющее нарушение закона.

Глубоко вздохнув, я подошел к стене напротив большого окна, выходящего во внутренний сад. При моем приближении стена подернулась легкой дымкой, открыв свой истинный вид: огромная черная дверь из аллия, самого твердого и магически насыщенного материала в мире, с рунами, начертанными для всевозможных запретов.

«Надеюсь, это просто сбой в системе, а не то, о чем я думаю. Иначе потери будут слишком велики», – промелькнуло в голове. В этой комнате хранились мощнейшие артефакты.

Положив ладонь на место, где у обычных дверей была бы замочная скважина, я почувствовал легкий укол. Это была проверка крови тех, кому разрешено находиться здесь.

Дверь начала медленно открываться. Я не стал ждать, пока она откроется полностью, и протиснулся в образовавшийся проем. Оказавшись внутри, я не смог сдержать вздоха.

В дальнем конце помещения стояла женщина в черном плаще и маске, скрывавшей лицо. Невозможно было определить, к какой расе она принадлежала. Мельком оглядев ее наряд, я заметил блеск Камня Пространства в ее руке. Если бы мое лицо могло выражать эмоции, брови точно бы поползли вверх. Из всего, что было в этой комнате, она выбрала абсолютно бесполезный камень.

– Кто ты? – после недолгого молчания вырвалось у меня.