ПРОЛОГ

Тёмные тучи висели над деревней, скрывая всё от взгляда и пряча её от света. Это был не просто дождь, а невообразимый потоп, который падал с небес, как слёзы, проклятые веками. Земля глотала воду, и в её недрах скрывалась угроза, которую никто не мог увидеть, но все ощущали. Здесь, среди этих изогнутых деревьев и мракобесных туманностей, время будто застыло. Это было место, где прошлое не ушло, а осталась его тень, не дающая покоя ни мёртвым, ни живым.

Деревня, когда-то сиявшая как маленький уголок мира, теперь выглядела как мёртвое существо, чьи глаза – окна домов – были зловещими и пустыми. Даже солнечные лучи, которые пытались пробиться через этот вечный мрак, не могли проникнуть вглубь, ведь с каждой попыткой они словно таяли, как если бы сама земля поглощала их.

В этой тени не было места для надежды. На улицах давно не звучал детский смех, не слышались голоса торговцев, и не были видны животные, которых когда-то держали в избытке. Люди, некогда населявшие эти места, исчезли в ночи, словно тени, поглощённые затмением. Никто не знал точно, как и почему, но все помнили страшные события, которые перевернули их мир. Всё началось с исчезновения первой семьи. Казалось, она пропала без следа, но это был только первый тревожный звонок.

Местные до сих пор шептались, что за первым исчезновением последовали новые. С каждой пропавшей семьёй деревня становилась всё безмолвнее, дома зияли пустыми окнами, а воздух густел от невыразимого ужаса. Люди исчезали, словно растворяясь в самой тьме. Но не только люди исчезали. Деревня была жива, и, как и любые живые существа, она ощущала боль. Каждый раз, когда одна семья исчезала, деревня «кричала», но этот крик был не слышен для обычных ушей. Он прятался за стенами домов, под камнями, в трещинах, которые в каком-то странном смысле стали зияющими ранами на теле деревни.

Старики говорили, что они слышали, как в ночь исчезновения первых людей, в тумане, что наполнил улицы, начинали раздаваться странные шёпоты. Поначалу их было трудно различить, но по мере того, как наступал закат, шёпот становился всё громче. Он был жутким, неестественным, как если бы невидимые сущности пытались что-то сказать, но их слова были заглушены болью. Лишь раз в несколько лет, в самую тёмную ночь, можно было услышать, как этот шёпот превращается в настоящий крик – крик, который не мог бы исходить от человека.

Проклятие, как говорили старики, пришло не от простых сил, а от чего-то древнего, зловещего, спрятанного в недрах земли. Это не было случайностью. Здесь, в этих полях, которые когда-то были полны жизни, скрывалось зло, не ведающее пощады. Легенды говорили о существе, которое было заключено в этом месте много веков назад. Древний дракон, чьё тело слилось с самой землёй, пропитанной магией, был неразрушим – его невозможно было ни сломить, ни разорвать. Но его душа, заточённая в недрах земли, породила ужас, который до сих пор терзал всё живое, не давая этому месту покоя.

С каждым годом это зло просыпалось, но люди молчали. Никто не решался говорить вслух, а тем более искать помощь. Те, кто пытался покинуть деревню, таинственным образом исчезали, забываясь в тумане. Никто не знал наверняка, что таится в этом лесу, который с каждым днём всё больше напоминал неведомую тюрьму, сомкнувшуюся вокруг деревни. Его корни поглощали землю, а тёмные тени, что пронзают каждый уголок, шептали на языке, которого никто не мог понять.

И вот теперь, когда прошло много лет с тех пор, как последние жители покинули деревню, в воздухе снова витал этот едкий запах страха. Этот запах исходил не от людей, а от самой земли, которая в какой-то момент перестала быть живым существом и превратилась в нечто нечеловеческое. Те, кто всё ещё осмеливался пройти мимо деревни, говорили, что здесь будто застыло время. И если кто-то пытался войти в эти мракобесные просторы, деревня вновь забирала свою добычу.

ГЛАВА 1: ПРОКЛЯТАЯ ДЕРЕВНЯ

Когда последние лучи заката погасли за горизонтом, и мрак заполнил землю, Райнар въехал в деревню. Это место, как старое, забытое воспоминание, скрылось в глубокой долине, окружённой лесами, которые казались такими же тёмными и непроглядными, как сама ночь. Призрачная тишина сразу ударила в лицо, как холодный ветер, норовящий ворваться в каждую трещину и щель. Казалось, воздух здесь был сгущён, тяжёл и давил на грудь, не давая дышать.

Первые дома, которые он заметил, стояли вдоль единственной заброшенной улицы, изломанные, с облупившейся краской и покосившимися крышами, как если бы кто-то взялся их строить и бросил на полпути. Повсюду свисали сухие лозы и мох, а среди пустых окон мелькали лишь тени. Вокруг не было звуков – ни пения птиц, ни лая собак, ни скрипов старых дверей. Всё, что слышал Райнар, – это своё собственное дыхание и шаги, которые эхом отдавались в пустоте.

Пробираясь по улице, он заметил несколько фигур, укрытых в тени домов. Люди стояли на своих порогах, не двигаясь, как статуи. Их глаза следили за ним с выражением смеси страха и любопытства, но никто не решался подойти или заговорить. Женщины в тёмных платках и мужчины в поношенных рубахах скрывались в тени, а дети, застыв в дверных проёмах выглядывали, сжимаясь, как только он проходил мимо. В его сторону не летело ни одного приветственного слова, ни одного взгляда, кроме тех, что пронзали его из тёмных оконных проёмов. Казалось, их взгляд – это не просто взгляд на чужака, а что-то более тяжёлое и пронизывающее, как если бы каждое движение могло пробудить что-то ужасное.

Райнар почувствовал, как незримая стена отчуждения растет вокруг него, и её тяжесть становится невыносимой. Он остановился, пытаясь заглянуть в лица местных, но те избегали его взгляда, словно не могли, или не хотели смотреть. Он знал: что-то здесь не так.

Шагнув немного дальше, он заметил, как старик с длинной бородой, сидящий на лавочке у своего дома с измождённым и усталым лицом, следит за ним, но без всякого интереса. Он не сказал ни слова, только скользнул взглядом в сторону Райнара, а потом вновь повернулся к своим стенам, как будто его существование в этом месте было не более чем пыльной мелочью. "Исчезновения", – мелькнуло в голове Райнара, и он не удержался от того, чтобы задать вопрос.

– Что здесь случилось? – спросил он.

Старик не ответил сразу. Его взгляд был потерян, как будто он пытался вычислить, из какой вселенной пришёл этот человек и с какой целью.

– Проклятие, – наконец прошептал старик. – Зло, что спит под землёй, когда туман приходит. Лучше не спрашивай больше.

Эти слова, сказанные тихо, как унылый шёпот, пронзили Райнара, и на мгновение ему показалось, что земля под ногами задрожала. Но местные просто продолжали наблюдать за ним, их молчание было густым и неразговорчивым. Он не знал, куда ему идти, или, что ещё хуже, к кому обращаться, но его интуиция подсказывала, что ответы ждут его где-то далеко, в глубине этих таинственных и мрачных улиц.

Прошло несколько часов с того момента, как Райнар ступил на землю этой деревни, и она начала раскрывать свои зловещие тайны. Местные, избегавшие его взглядов, начали немного открывать двери и окошки, но лишь на мгновение, как если бы они боялись того, что могли сказать. Он чувствовал их настороженность и тревогу, которая буквально висела в воздухе. И вот, когда вечернее солнце ещё тускло освещало обгоревшие углы домов, одна старуха, согнувшаяся от времени, наконец осмелилась подойти.

– Ты не первый, кто сюда пришёл, – начала она, её голос был тихим, как шёпот ветра, но в нём ощущалась тяжесть пережитых лет. – Но мы не расскажем тебе всего. Легенда старой деревни не для чужих.

Райнар, почувствовав, что именно сейчас можно узнать нечто важное, наклонился вперёд, почти не дыша, чтобы не спугнуть её.

– Расскажите. Я слышал, что эта земля проклята. Но что именно случилось?

Старуха огляделась, как если бы за её спиной стояли невидимые наблюдатели, затем заговорила:

– Давным-давно, когда земли эти были зелёными и полными жизни, здесь жил дракон. Он был не просто чудовищем, а воплощением самой тьмы, древней силой, способной сжигать целые леса своим дыханием. Сказания говорят, что он был беспощадным и мог убивать одним взглядом. Звали его – Тёмный Повелитель.

Она замолчала на мгновение, её глаза, затуманенные тяжестью прожитых лет, словно скользнули в прошлое, возвращаясь в те далёкие дни, когда молодость ещё не оставила её. Райнар почувствовал, как мурашки побежали по его коже от слов старухи.

– Жрецы, – продолжала она, – запечатали его душу в глубинах земли, спрятали под самыми древними корнями этого леса. И чтобы удержать его силу, они провели страшный ритуал. Проклятие. Они связали землю и душу дракона магией, чтобы никто не смог разрушить печать, а тот, кто попробует… никогда не найдёт дороги назад.

Райнар ждал продолжения, но старуха замолчала, и её взгляд стал безучастным, как у того старика, что он видел ранее. Она не сказала больше ни слова, лишь взглянула на него – в её глазах таилась бездна, в которую ему не следовало заглядывать.

В этот момент появился ещё один человек – молодой мужчина, подбирающийся к ним с тревогой на лице, как будто не решался вступить в разговор. Он молчал, но что-то в его глазах заставило Райнара ждать.

– Ты не должен углубляться в это, – сказал он наконец, и его голос звучал настолько убедительно, что Райнар почувствовал необъяснимый страх. – Уходи. Тот, кто раскопает прошлое, не уйдёт живым. Дракон может быть и спящий, но его проклятие… оно не умирает.

Райнар не мог оторваться от его взгляда. Мужчина сделал шаг назад, почти растворяясь в тени ночи, оставив за собой только мутные следы в грязи. Старуха молча направилась к своему дому, не проронив больше ни слова, а остальные жители деревни поспешно разошлись по своим домам, словно боялись, что даже шёпот способен разбудить тёмные силы.

И в тот момент Райнар понял: каждый, кто когда-либо осмеливался заговорить о прошлом, о проклятии, об этом драконе, исчезал, как исчезают тени на закате. Жители замолкали, словно каждое произнесённое слово становилось предвестием их собственной судьбы. Деревня была как затворённая книга, страницы которой не могли быть перевёрнуты без страха.

Его внутренняя тревога усилилась. Он снова попытался продолжить разговор с одним из местных, но тот, не выдав ни звука, быстро отвернулся и поспешил уйти. Страх сковал всех, и в воздухе словно витал этот тягостный дух, который, казалось, был не просто старыми преданиями, а живым существом, бродящим среди них. Молча, но настойчиво, это мешало людям говорить.

Райнар почувствовал, как его шаги стали немного тяжёлыми. Он подошёл к ближайшему дому и постучал в дверь, надеясь найти хоть кого-то, кто сможет рассказать больше. Но лишь тишина и несколько тревожных взглядов были ему ответом. Все те, кто ещё недавно был готов встретиться с ним, теперь закрывались в своих домах, словно чувствовали, что он сам стал частью чего-то страшного и неизбежного.

Ночь в деревне наступила быстрее, чем Райнар успел это осознать. Время здесь, похоже, текло по своим законам, не подчиняясь привычному ходу событий. Когда последние бледные лучи солнца растаяли за горизонтом, наступил миг, когда густая пелена, будто живое существо, неспешно поползла по улицам, затопляя тёмные уголки удушающей плотностью. Райнар стоял у окна своего скромного жилища, наблюдая, как деревню окутывает эта вязкая пелена. Туман был настолько густым, что он не мог различить ни далёкие дома, ни даже собственные руки, когда вытягивал их перед собой. Кажется, всё вокруг было поглощено этим странным мороком, и лишь он, чужак, стоял здесь, как маяк в этой морской бездне, тщетно пытаясь разглядеть что-то за этим занавесом.

Но всё началось в тот миг, когда воздух дрогнул, наполнившись невидимой, но осязаемой магией. Её присутствие было тяжёлым и едва заметным, как лёгкое электрическое напряжение, которое, казалось, способно в любой момент вырваться наружу. Райнара затошнило от этого ощущения – он мог чувствовать, как потоки этой древней магии проникают в его плоть, шевелясь под кожей, как крошечные иголочки. Вечернее дыхание деревни стало другим, словно наполнилось зловещими и недобрыми знаками.

Вдруг он почувствовал, как что-то холодное и вязкое скользнуло по его спине, и, повернувшись, заметил фигуру, стоящую за его спиной. Это был старик, тот самый, что сидел на лавочке у своего дома и молчал, когда Райнар только прибыл в деревню. Он выглядел как же, только теперь его глаза были полны не просто тревоги, а настоящего ужаса, как будто что-то или кто-то заглянуло в его душу и оставило там глубокие раны.

– Ты почувствовал это? – спросил старик, его голос был низким и дрожащим, словно сам воздух сотрясался от напряжения. – Это проклятие. Оно не может не прийти.

Райнар молчал, ощущая, как каждая фибра его существа напрягается, как будто готовая отскочить от чего-то невидимого, но угрожающего. Он знал, что старик не мог ошибаться – что-то в этом месте действительно не давало ему покоя. Что-то огромное и тёмное было рядом, скрытое, ожидающее, чтобы проявить свою силу.

– Это только начало, – продолжал старик, его глаза были полны страха, и руки дрожали, когда он вытирал пот с лба. – Туман станет гуще, воздух – тяжелей. Он будет