Зыбун

ПРОЛОГ

Если не брать в расчёт придуманные неизвестно кем «истины», а посмотреть на гармонию мира, и роль в нём человечества, то получается, что человек никак не мог быть создан для созидания. Люди – это единственная разрушающая сила, которая прилагает все усилия для уничтожения себя, себе подобных, и окружающего мира.

Сальери.

      Земля медленно погибала. Лесов почти не осталось, океаны и моря обмелели, русла полноводных рек высохли или превратились в ручьи. Большую часть суши занимали свалки, на которых жили мутировавшие животные, появившиеся в результате захоронения в недрах планеты радиоактивных отходов. Серные дожди поливали почву и отравляли всё живое. Природные катаклизмы следовали один за другим. Жуткий холод сменялся изнуряющей жарой, засухи – наводнениями.

Ведя междоусобные войны за остатки ресурсов и годных для проживания территорий, земляне давно потеряли надежду на переселение в другой подходящий уголок Вселенной и отвернулись от космоса. Никто из выживших не мог и подумать, что в эти нелёгкие времена над ними нависнет угроза извне.

Однажды сотни неопознанных объектов ворвались в атмосферу Земли, поливая планету дождём из раскалённого металла и пламени. Это продолжалось несколько суток, заставляя людей холодеть перед неизвестностью. Откуда прилетели визитёры – установить не удалось.

Люди не собирались делиться с космическими агрессорами даже жалким клочком самой непригодной для жизни земли. Будь то пустыня или территория, покрытая вонючей водой и зыбунами. Ощутив на генетическом уровне экзистенциальный страх смерти, земляне объединились и начали войну против пришельцев.

Поначалу поиски инопланетян не привели к успеху. Находили только сгоревшие остовы техники, на которой они прибыли. Но уже через пару месяцев после вторжения выяснилось, что пришельцы крупнее, сильнее и выносливее людей. Они успешно прятались, используя особенности организма для маскировки. Вскоре удалось выследить и убить нескольких тварей. А потом начались убийства землян. Они не носили массовый характер, но поражали своей жестокостью. Пришельцы несли зло людям, которым и без того всё тяжелее и тяжелее становилось жить на этой планете.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Штурмовой отряд весь день пробирался сквозь густой хвойный лес. Они шагали след в след, внимательно прислушивались, часто останавливались и пристально вглядывались в узкие пространства между косматыми лапами игольчатых деревьев. Ближе к вечеру лес стал редеть. Мощные высокие ели сменились на уродливые карликовые деревца. Вскоре показалось болото, заросшее тонкими осинами, багульником и камышом. Зыбун выглядел недружелюбно, а покрытая вязким мхом почва – предательски ненадёжно. Здесь, на болоте, отряду предстояло провести следующие сутки, прежде чем их сменит другая группа. Оценив окружающую обстановку, командир приказал разбиться на пары. Двоих он отправил вперёд на разведку. Четверо оставшихся, включая его самого, заняли позиции на гряде невысоких холмов, которые возвышались вдоль восточной окраины тёмного болота.

Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.

«Если бы окоп не был на пригорке сидеть бы нам по уши в воде. И ещё этот чёртов туман», – подумал Марк и оторвался от прицела любимой винтовки. Он аккуратным движением потянул затёкшие ноги, чтобы разогнать кровь.

– Только этого нам не хватало. Теперь у врага есть все шансы застать нас врасплох, – чуть слышно процедил он сквозь зубы.

Глен ответил ему на языке жестов.

– Замолчи и смотри в оба. Будешь трепаться нас точно вычислят и прихлопнут, – он сделал красноречивый жест: накрыл свой кулак ладонью.

Белёсая пелена, устилавшая низину, проворно добралась до кромки болота, зацепилась за траву, прижатую к земле крупной прохладной росой, взобралась на низкорослый кустарник и, перетекая с ветки на ветку, миновала одинокий поваленный ствол мёртвого дерева. Огибая редкие валуны и полусгнившие пни, поросшие мхом, она проворно поднялась на возвышенность, наполнив окоп густыми клубами сизого марева, смешавшегося с органическим газом. Липкий, сладковатый запах разложения растительных остатков и останков животного происхождения вызвал у Марка рвотный рефлекс так, что ему пришлось сглотнуть подкативший к пересохшему горлу ком тошноты. Глядя на позеленевшее лицо напарника Фартовый ехидно улыбнулся. Не скрывая злорадства, он ждал, когда Марка стошнит.

Они не были друзьями, да и товарищами их нельзя было назвать. Стоило Глену узнать позывной долговязого и немного нескладного Марка, как он сразу принялся подтрунивать над новичком, только что прибывшим из академии в расположение их военной части. Каждый новый день начинался одной и той же дурацкой шуткой, ей же и заканчивался.

– Скажи Марк, почему тебя прозвали Чистильщиком? Ведь ты не убил ни одного врага. Стрельба по неподвижным мишеням в тире не больше, чем баловство. Уверен, в учебке ты чистил параши куда лучше, чем стрелял. Заметь, тебя не назвали Метким, Опасным, Снайпером ну или Стрелком. Признайся, я ведь прав? – после этих слов он начинал ржать, будто сивый мерин. Приземистый и крепкий, как ствол столетнего дерева, Фартовый имел вес среди сослуживцев. Так что, когда он смеялся, остальные угодливо смеялись вместе с ним.

И надо было такому случиться, что в своё первое задание в напарники Марку попался именно он. К тому же накануне Глен с гордостью заявил, что завтра они идут в дозор и его назначают старшим группы. Марк был искренне раздосадован.

«Мы оба в звании лейтенанта, но не Глен, а я закончил офицерскую академию с отличием и считаюсь лучшим стрелком в полку. Да, это моя первая вылазка и Глен старше на год, но задание-то пустяковое. Лежи себе, да наблюдай».

Лишь на брифинге Марк узнал детали. Им предстояло выдвинуться в квадрат Б-6510 и начать отслеживание территории. При обнаружении врага немедленно связаться со штабом передав координаты противника, навести артиллерию и подтвердить уничтожение цели. Проблема состояла в том, что при выходе в радиоэфир, они с лёгкостью могли раскрыть собственную позицию, и в случае, если что-то пойдёт не по плану, их команде следовало вступить в бой, открыв огонь на поражение.

Накануне задания Марку страстно хотелось отличиться. Он с нетерпением ждал рассвета. Лёжа на своей койке, мечтал, как в первом же бою совершит подвиг, утрёт нос Фартовому и его прихвостням, докажет всем, кто из них по праву достоин считаться командиром. Правда, было ещё кое-что, куда более важное. Глен Свок ухлёстывал за Карен, девчонкой из академии, вместе с которой Марк учился долгих два года. Ещё тогда Марк украдкой следил за этой девушков, но природная робость в отношении противоположного пола и нешуточная загруженность не позволяли ему начать более близкое общение.

Самое печальное, что Карен симпатизировала Глену и старалась держаться с ним рядом. Вернись Марк с задания героем, и у него появится шанс всё изменить!

«А что? Звучит красиво! Марк О’Брайн, герой войны! Карен бросит неудачника Глена и станет девушкой крутого Марка!» – не в силах уснуть он в очередной раз повернулся на другой бок.

Марк уже знал, что для большинства выпускников академии, первые задания, как правило, оказывались последними. Мало кто из новичков возвращался с поля боя живым и невредимым, скорее калекой или грузом двести, иногда тела погибших не находили вовсе. Марка это особо не волновало и не пугало. Он не все. Он лучший выпускник академии! Лейтенант Глен, к величайшему сожалению Марка, был из числа тех, кому посчастливилось выжить в первом бою. Поэтому он и носил позывной Фартовый. Солдаты поговаривали, что Глен в одиночку разобрался с парой пришельцев и не то, что выжил – даже царапины не получил. Правда, подтвердить этот слух никто не мог, все остальные члены группы, кроме самого Глена, пропали без вести. Марк не верил в эту историю. Красивая байка для новичков, и только. Скорее всего, Глен спрятался где-нибудь или отсиделся в окопе, а когда враг ушёл – вызвал эвакуацию.

Странно, но все, включая Карен, верили Фартовому. Она много времени проводила с Гленом. Ещё бы… Что может быть почётнее, чем считаться девушкой уничтожителя инопланетных агрессоров. Это явно добавляло ей веса среди прочих военнослужащих. От подобной мысли у Марка засвербело под ложечкой. Видимо, Глен замечал, как Марк смотрит на Карен, и это его бесило. Фартовый постоянно старался нагадить новичку. Вот и сейчас, прихватил с собой ватные тампоны, которыми и воспользовался сразу по прибытии на позицию. Естественно, Марку он ничего не сказал и с упоением наблюдал, как тот набирается ума и опыта давясь уязвлённой гордостью и самолюбием утопающими в накатывающих рвотных позывах. Сидя напротив Марка с надменным видом, Глен с нескрываемым чувством гордости демонстрировал подчинённому, кто тут профи, а кто салага.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Ночь окончательно поглотила болото. Из глубины тумана доносилось прерывистое рычание невидимого хищника, блуждающего в поиске добычи, у подножия холма квакали надоедливые лягушки, вспорхнувшая с поваленного дерева сова издала крик, похожий на плач младенца. Некоторые звуки, доносившиеся до них, Фартовый знал хорошо, другие не очень и поэтому постоянно был настороже.

В моменты, когда Глен опускал голову, прижимаясь к холодной почве, Марк нехотя следовал его примеру.

Внезапно всё стихло. Налетевший лёгкий ветерок разогнал туман, из-за редких облаков выглянула полная луна. Она засияла на чёрном небе, усеянном сотнями мерцающих звёзд. Яркий свет посеребрил неподвижную гладь чёрной воды, превратив её в поблёскивающее стекло.

Глен выдохнул, выпустив перед собой небольшое облачко пара. Увидев, как тёплое дыхание напарника растворяется в прохладном воздухе, Марка пробрало до самых костей. Он неуклюже поёжился, сжал кулаки, разминая озябшие пальцы. Командир коснулся его плеча.

– Кажется, наши возвращаются,– показал он жестом Марку и ловко перекатился на другую сторону окопа. Надвинул на глаза линзы прибора ночного видения, приказав смотреть на одиннадцать часов. Подтянув на себя винтовку, Марк сменил позицию. Оба уставились в направлении, указанном Фартовым.

Минуты тянулись. Марк бегло глянул на луну, потом на часы. 02:30. Разведчики так и не показалась. Враг тоже не спешил и уж наверняка не собирался стать для них лёгкой мишенью. Кроме как пялиться на долбанное болото, делать было абсолютно нечего. С Гленом нормально не поговорить, а других собеседников здесь нет. Да и разговаривать нельзя, лишь жестикулировать. Примерно в миле от места, за которым они наблюдали, смутно виднелось очертание холма, на котором находился окоп Карен и Финча. Марк украдкой повернулся на спину, закрыл глаза и вспомнил о любимой.

Карен была единственной, кто не уступал Марку в стрельбе. На стрельбище, эта девчонка каким-то чудом умудрялась выбивать из десяти сотню, а если брать в расчёт её яркую внешность, она по праву считалась не только самой успешной, но и самой красивой девушкой академии. Позывной – Эльфийка как нельзя лучше подчёркивал её внешность и умение стрелять. Высокая и стройная, со светлыми волосами медового оттенка и обворожительной белоснежной улыбкой. К тому же в легендах длинноухие слыли отличными лучниками. Вот и Карен оказалась стрелком от бога. Парни так и крутились вокруг неё. Увы, Марк не мог похвастаться красотой или смазливостью, да и фигурой атлета он не обладал. Так что в глазах Карен он всегда оставался самым обычным и заурядным зубрилой, умеющим метко стрелять, и только. Марк знал, чтобы покорить сердце Карен одной лишь меткой стрельбы недостаточно. По этой причине он попросился на передовую.