В одной небольшой деревушке, где-то к югу от Львиного Когтя – столицы королевства Льва, жила девочка по имени Виктория. С самого её детства все вокруг восхищались её густыми чёрными волосами. Родители Виктории были простыми крестьянами и занимались выращиванием кукурузы, как и все другие жители той деревни.

Маленькая Виктория, несмотря на запреты родителей, очень любила играть в лесу. У неё и её лучшей подруги – рыжеволосой Элизабет было там тайное место. Это была небольшая полянка, полностью окружённая густым колючим кустарником. Что бы пробраться на неё, девочкам приходилось осторожно ползти по земле под кустами. Но даже так, острые колючки часто ранили девочек и рвали одежду, давая их родителям очередной повод ругаться. Но, несмотря на недовольство, мама Элизабет всегда бережно обрабатывала раны девочек, нанося на них целебную мазь, которую она сама готовила из трав, собранных на лугах и в лесу. Жители деревни часто обращались к матери Элизабет за помощью в лечении и очень уважали её. Но однажды случилась беда. Когда Элизабет было двенадцать лет, а Виктории пятнадцать, началась эпидемия неизвестной болезни. Почти половина жителей деревни тогда заболели и умерли. Среди заболевших были и родителей Элизабет, жившие на самом краю деревни. Маленькая девочка тогда чудом не заразилась, хотя постоянно была с родителями и до самого конца ухаживала за ними. Когда Элизабет осталась одна, её несколько раз забирали к себе другие жители, включая родителей Виктории. Но каждый раз Элизабет чувствовала себя очень неуютно и убегала в свой пустой дом. Соседи девочки смирились с этим и стали просто приглядывать за ней. Виктория постоянно навещала Элизабет и помогала ей по хозяйству. Девочки были очень дружны и даже называли друг друга «сестрёнками».

Едва успели девочки повзрослеть, как случилась новая беда – король Лео объявил войну Лесному братству. Многие мужчины в тот год были рекрутированы в армию королевства, и не всем удалось вернуться домой. Когда эльфы начали применять боевую магию, среди солдат Королевства началась настоящая паника. Видя, как заживо сгорают или превращаются в ледяные глыбы их боевые товарищи, многие теряли рассудок или просто убегали. Страх солдат перед разрушительной магией эльфов передался и мирному населению. Суеверные деревенские жители возненавидели не только тех, кто когда-то проявлял даже самые слабые магические способности, но и простых целителей, использовавших в лечении в основном травы и настойки. Одним из ветеранов войны, ставших безумно бояться магии, был отец Виктории. Однажды, увидев свою дочь вместе с Элизабет, он выскочил на улицу и стал кричать.

– Виктория! Немедленно иди домой и больше не приближайся к ней! Её мать была ведьмой! Мы все видели, как она своими отварами околдовывала людей! А если мать была ведьмой, значит и дочь ведьма! Её нужно убить! Я убью тебя, рыжая тварь!

Несмотря на возражения Виктории, отец схватил её за руку и потащил домой, толкнув Элизабет с такой силой, что девушка упала на землю. Позже, подобные панические приступы агрессии повторялись с его стороны неоднократно. Наблюдая за ними, многие жители деревни стали побаиваться Элизабет, которая была дочерью целительницы и ещё маленькой девочкой пережила чуму. Постепенно рыжеволосая девушка стала изгоем и боялась даже выйти на улицу в своей родной деревне. Когда до деревни дошёл слух, что где-то на западе одна ведьма напала на крестьян, и в окрестных поселениях стали убивать ведьм и колдунов, жители встревожились и решили избавиться от Элизабет. Вооружившись топорами, вилами и факелами, они ночью отправились к её дому. Впереди всех шёл отец Виктории и снова кричал агрессивные призывы.

– Убьём ведьму, пока она не убила нас всех! Из-за неё пропал наш урожай! Смерть ведьме! Давно пора отрубить ей голову! – кричал отец Виктории, размахивая вилами и не обращая внимания на мольбы дочери не трогать её подругу.

Элизабет разбудил шум приближающейся толпы. Испугавшись, она заперла дверь и спряталась в дальней комнате. Когда соседи выбили дверь и ворвались в дом, девушка испуганно прижималась к стене и плакала.

– Не трогайте меня! Я не ведьма! Пожалуйста, не трогайте меня! – сквозь слёзы кричала Элизабет.

Один из людей кинул в девушку топор, но промахнулся, и топор ударил в стену рядом с ней. Увидев топор, упавший рядом с ногами, Элизабет пронзительно закричала. От её крика у некоторых нападавших потекла кровь из ушей, а на столе задрожала посуда. Проявление колдовства испугало нескольких нападавших, а остальных ещё сильнее разозлило. В девушку были брошены несколько вил и факелов, но все они повисли в воздухе посреди комнаты. Через пару секунд все висящие в воздухе предметы упали на пол. На полу факелы вспыхнули жарким пламенем почти до потолка, отгородив девушку от нападавших. Элизабет подняла с пола топор, разбила им окно и вылезла на улицу. Босиком, в одной лишь ночной рубашке она побежала в сторону леса, боясь даже обернуться. Дом девочки сгорел дотла, никто даже не попытался его потушить. Несколько дней жители деревни пытались найти ведьму в лесу, но так и не смогли. Виктория, несмотря на все просьбы и угрозы, так и не рассказала, где находится их тайная поляна.

Несколько месяцев в деревне всё было спокойно, пока кто-то из жителей не заметил, что Виктория очень часто ходит в лес с увесистой сумкой. Отец снова устроил сильный скандал и даже ударил девушку. Вытирая слёзы, Виктория выбежала из дома и оседлала лошадь. Отец погнался за ней.

– Я тоже ведьма отец! Я ведьма! Теперь ты захочешь убить и меня? – прокричала девушка и галопом поскакала прочь.

Вечером, уже в темноте отец нашёл свою дочь в лесу. Она сидела у дерева и рыдала, лошади рядом не было. Дома он устроил очередной скандал и запер девушку в комнате. Отец не верил в признание дочери в колдовстве и не знал, как ему быть дальше. Утром Виктории в комнате не оказалось, и все попытки найти её оказались безрезультатными. Пару недель спустя, отец узнал от проезжего торговца, что тот видел похожую по описанию девушку, в окрестностях Львиного Когтя.

Сбежав из деревни, Элизабет спряталась на своей поляне. Только там она чувствовала себя в безопасности. За годы, которые прошли с того времени, как она впервые оказалась здесь, поляна стала несколько меньше, за счёт разраставшихся вокруг кустов. Сейчас они превратились в действительно неприступную живую изгородь. Лишь в двух местах можно было протиснуться на поляну, не разорвав одежду в клочья. Спустя несколько дней на поляну пришла Виктория.

– Сестрёнка, как ты тут? Я не могла прийти раньше, боялась что за мной будут следить. – обнимая подругу сказала Виктория.

– Я понимаю, сестрёнка. Всё хорошо. Ты же знаешь, это особое место, здесь я в безопасности. – ответила Элизабет.

– Я принесла тебе одежду и покушать. Тут немного, позже принесу ещё.

– Спасибо тебе. А ты сама как? Тебя не подозревают?

– Я скучаю без тебя. – ответила Виктория и снова обняла подругу.

До того случая в доме Элизабет не могла колдовать за пределами поляны. Виктория так же чувствовала магию, но её способности были скромнее. Она едва могла поднимать мелкие камешки или слегка усиливать пламя свечи. Несколько месяцев девушки совместно тренировались, но вне поляны смогли достигнуть очень скромных результатов. Когда Виктория впервые сбежала от отца, она сообщила Элизабет, что её начали подозревать. Девушки долго спорили, но Элизабет настояла на том, что она должна уехать одна. А Виктория, пока не поздно, должна вернуться домой и жить нормальной жизнью. Виктория отдала подруге свою лошадь и осталась в лесу, где её, изрядно замёрзшую, и нашёл отец.

Элизабет отправилась на юг, туда, где Большой овраг встречался с Древним лесом. Овраг в этом месте был неглубокий, и девушка попыталась его пересечь. Но внизу лошадь внезапно остановилась и стала испуганно топтаться на месте, а затем встала на дыбы, сбросив всадницу, и ускакала прочь. Элизабет упала в сухую траву, припорошенную свежим снегом, что смягчило её падение. Но не успела девушка подняться, как вокруг неё стал подниматься густой чёрный дым, а сама она почувствовала, что вязнет в чём-то жидком. Элизабет закричала и попыталась выбраться, но каждое её движение лишь ускоряло погружение. Когда темнота сомкнулась над девушкой, она оказалась словно в невесомости и, вопреки своему ожиданию «утопления», могла свободно дышать.

– Ты очень упорна в своём обучении магии, Элизабет. – внезапно раздался тихий и мрачный голос.

– Кто здесь? Где я? – испуганно оглядывалась девушка, но видела вокруг лишь непрозрачный чёрный дым.

– Ты на пороге другого мира. А я тот, кто может дать тебе могущество. – ответил голос.

– Я ничего не понимаю. Мне страшно! Я хочу вернуться!

– Я вижу, что ты ещё не готова. Я помогу тебе овладеть магией, и мы встретимся вновь.

Девушка почувствовала, что движется куда-то, а через мгновение очутилась лежащей в траве на том самом месте, где упала с лошади. Внезапный звук откуда-то сбоку заставил Элизабет испугаться и машинально прикрыть голову руками. Непроизвольные движения девушки вызвали круговую магическую волну, которая примяла всю траву вокруг и согнала стайку птиц с ближайшего куста, оказавшихся источником того внезапного звука. Лёгкое жжение по всему телу заставило её осмотреть себя. На груди девушка обнаружила красно-коричневый узор. В этой области жжение было более сильным, а сам узор источал едва заметное свечение. Не понимая, что с ней происходит, Элизабет поднялась на ноги и побежала. Спотыкаясь, девушка бежала долго, пока не обессилила и не упала на землю. Через несколько часов, её, неподвижно лежащую в траве, нашли несколько мужчин. Они помогли девушке подняться и дали воды.