Уставшим взглядом Егор продолжал рассматривать проплывающие за окном живописные пейзажи Южного Урала. Слегка ржавенький, но ещё бодрый, Икарус уверенно переваливался через очередной холм бесконечной гряды Уральских гор. Утомительная поездка продолжалась уже больше восьми часов. Конечно, можно было отправиться в столь долгое путешествие на поезде, всяко получилось бы комфортнее, но Димка категорически не любил плацкарты. Паническая боязнь торчащих в проходы грязных ног перекрывала все недостатки автобусного тура. Летний зной постепенно сменялся вечерней прохладой. Солнце нехотя закатывалось за очередную высокую гору, гордо возвышающуюся над остальными.

– Почти на месте! – радостно заявил Димка, сверяясь с показанием своего навигатора. – Эх, наконец-то целый месяц каникул, свобода.

– Свобода? Блин, если утомительная поездка в душном автобусе у тебя ассоциируется со свободой, то тебе явно пора обратиться к психологу! – раздражённо пробубнил Егор.

– Да ладно, ты чего? – извиняющимся голосом спросил Димка. – Ну, подумаешь, во делов-то, не люблю я плацкарты, а точнее не-на-ви-жу!

– Поехали бы тогда в купе, – не унимаясь, бубнил Егор.

– Купе? Ага, ты ещё скажи, что лучше если бы мы личный самолёт заказали, – в голосе Димы послышались нотки обиды, – купе ему подавай, а потом остальной месяц лапу сосать? Мне-то, в отличие от тебя, родители деньги не высылают, а о стипендии и говорить не хочется…

– Ну, хорошо, хорошо, – примирительно согласился Егор, – доехали и ладно, жаль только, что к ночи и теперь придётся искать какую-нибудь ночлежку. Не идти же сразу в горы?

– Это да, придётся, – Димка тыкал пальцами по экрану навигатора, выискивая на карте место ночлега.

За окном мелькнул указатель, на котором отчётливо виднелось название города «Златоуст». Вот только до него оставалось ещё не меньше тридцати километров.

– Нет, столько я не вытерплю, – решил для себя Егор и ещё крепче сжал бедра, дабы не допустить досадной аварии прямо в новые штаны.

– О! – воскликнул Димка. – Через пять километров будет придорожная кафешка, а при ней гостиница. По отзывам дальнобоев не очень дорогая. Думаю, нам подойдёт. Тем более, какая разница, где ночевать всего одну ночь?

– Идёт, – согласился Егор, решив, что в любом случае отправная точка их путешествия должна была начаться от трассы и пролегать по туристической тропе к вершинам горы Таганая. Плюс-минус десять километров роли не играли, особенно когда выпито так много газировки.

Они уже давно собирались сделать нечто такое, да всё как-то не складывалось. В прошлом году их общая знакомая Машка ходила в эти места с группой столичных туристов и ей очень понравилось. Она даже собиралась сделать это ещё раз, но накануне вывихнула голень, и все планы пошли крахом. Идея пройтись по горам вдохновила Димку, а от него идеей загорелся его лучший друг и, по совместительству, однокурсник, Егор, с которым их связывала дружба чуть ли не с пелёнок. И вот, с наступлением летних каникул ребята, наконец, отложили другие планы и, собрав походное снаряжение, отправились покорять таинственный Урал.

Высадив пассажиров, автобус натужно загудел своим двигателем и поднял клубы пыли. Двое путешественников водрузили здоровенные рюкзаки на плечи и поспешили ко входу в здание, над которым красовалась незамысловатая надпись «У Фёдоровича».

Кто такой этот знаменитый Фёдорович ребята спрашивать не стали, да и усталый вид давно немолодой дамы, стоящей за прилавком, не свидетельствовал о желании разглагольствовать на отречённые темы.

– Хотите снять номер? – проскрипела она противным прокуренным голосом.

– Да, – быстро ответил Егор, оглядывая внутренне убранство.

На дальней стене, как обычно для таких заведений, весело чучело расправившего крылья филина. Его слепые глаза сверлили Егора невидящим взглядом, от которого становилось как-то не по себе. Прямо под ним стояла пустая бутыль из под кулера, которым, судя по виду, не пользовались очень давно. Чуть правее тикали здоровенные часы.

Во всём антураже именно часы выпадали из общей картины уныния. Несколько циферблатов одновременно отсчитывали пожелтевшими тонкими стрелками время в Москве, Токио, Пекине и Нью-Йорке. Можно было подумать, что в подобной глуши кому-то и в самом деле будет важно срочно узнать время на другом конце земного шара.

– Одну или две? – уточнила дама.

– Что? – не отрывая взгляда от часов, переспросил Егор.

– Что-что, комнаты, я спрашиваю, вам одну или две?

– Одну, – быстро ответил Димка, – главное, чтобы кроватей было две, а то подумаете ещё чего про нас, просто мы не хотим переплачивать.

В этот момент Егору так и хотелось выдать смачную затрещину своему лучшему другу и одновременно жуткому скупердяю, но он мужественно сдержался.

– Ммм, – многозначительно произнесла женщина, явно демонстрируя безразличие.

Ей было бы абсолютно наплевать, даже если сейчас перед ней стояли обвешенные оружием террористы, да ещё и нёсшие в руках мешки с кокаином.

– По лестнице и направо, – монотонно произнесла она и протянула ключ.

Несмотря на поздний час, идти сразу в номер не хотелось. Долгая поездка не лучшим образом сказывалась на изрядно опустевшем желудке. Сделав все дела в непримечательной уборной, Егор с облегчением почувствовал, как жизнь мгновенно наладилась и заиграла новыми красками. Вход в кафешку лежал через небольшую дверь расположенную дальше по коридору. Зал был пуст, если конечно не считать одного дальнобойщика, смачно стягивающего последний кусок мяса с длинного шампура. За прилавком никого не было. Егор деликатно прокряхтел в кулак и постучал им же по барной стойке.

– Да иду я, – пробурчал уже знакомый противный голос.

Откуда ни возьмись, вновь появилась та же самая дама.

– Одна я тут, Людка на больничный свалила, надо было сразу предупредить, что вы ещё ужинать собираетесь, – укоризненно объяснила дама.

Ничуть не смутившись, Димка заказал любимую пюрешку с парой дешёвых сосисок и бутылку холодного пива. От такого сервиса Егору совсем перехотелось есть, но приятный аромат баранины, неожиданно ударивший в нос, сделал своё дело и сломил волю. Плотно поужинав и запив всё это дело шипучим слабоалкогольным напитком, ребята пошли спать. Завтрашний день знаменовал начало долгожданного похода.

***

Бескрайнее зелёное болото раскинулось во все стороны разом, упираясь в огромные вершины величественных гор. Тут и там виднелся заболоченный редкостойный лес, прерывающийся участками безлесных кочковатых болот и ерников. Егор мог поклясться, что никогда не бывал в подобных местах, и тем более, не такой представлял себе природу Урала.

На небе щебетали чёрные птицы, с пронзительным криком вздымаясь к низко плывущим облакам. Завывание ветра доносилось со всех сторон сразу. Егор непроизвольно подёрнул плечами в тот момент, как очередной сильный порыв забрался под плотную ткань кофты. На мгновение ветер обнял его своими ледяными пальцами и тут же растаял, уступая место очередному порыву. Вдали послышался вой собаки. Он был пугающе-надрывистый. В такт ему шелестел своими скрюченными ветвями густой хвойный лес. Димки негде не было видно, да и вообще никого рядом не оказалось. Егор был совсем один.

Он шёл не разбирая дороги, в надежде выйти к людям. Лай собаки то усиливался, то пропадал совсем, оставляя вместо себя тревожную тишину. Вскоре чёрные тучи окутали небо, и из их утробы полился дождь. Холодные капли разбивались о лицо и стекали вниз подобно горьким слезам.

– Да что же это? – спросил сам себя Егор и тут же, потеряв равновесие, упал прямиком в грязь.

– Ах, чёрт, – выругался он, потирая ушибленную коленку.

Он мог бы поклясться, что ещё секунду назад из земли торчал корень дерева, о который он собственно и споткнулся, но сейчас там не было ничего. К слову, самого дерева тоже. Вместо болотистого леса Егора теперь окружала самая настоящая деревня. Разношёрстные домики стояли по обе стороны одной единственной улицы, вдоль которой пролегала грунтовая дорожка. Покосившиеся дома смотрели друг на друга пустым взглядом, не имеющим ни стёкол, ни даже рам. Не слышалось блеяние баранов, мычания коров, звуков людей. Деревня была мертва. Только тот самый надрывистый лай стал значительно ближе.

– Эээй, есть тут кто? Ау! – что есть силы, выкрикнул Егор.

Как и ожидалось, ответом послужила гробовая тишина. Только ветер завыл ещё сильнее, а собачий лай приблизился.

В самом центре деревни возвышался некий постамент. Издалека он походил на очередной памятник вождю давно ушедшей эпохи пролетариата. Егор подошёл ближе, но силуэт таинственным образом размывался и создавалось впечатление, что сама фигура пятится прочь. В этот момент из-за дальнего невысокого дома показалась сгорбленная фигура человека.

– Эй… – вновь прокричал Егор, в надежде привлечь внимание.

Тот не отозвался, продолжая свой путь из неоткуда и в никуда. Фигура словно плыла над дорогой, не касаясь её подолом длинного чёрного как смоль одеяния. Лица видно не было, его скрывал натянутый на глаза капюшон.

– Эй, вы, там, – обратился Егор, когда расстояние между ними сократилось до нескольких десятков метров.

Тут незнакомец резко остановился и, сбросив накидку, повернул голову. То, что увидел Егор, едва не лишило дара речи. Старческое бледное лицо незнакомца оказалось изъедено глубокими морщинами. Длинная седая борода клочьями свисала с подбородка и переплеталась, создавая причудливую форму. Но самым страшным оказались глаза, а точнее их полное отсутствие. Вместо них зияли две чёрные впадины. Они казались бездонными и совершенно не отражали свет. Рот был приоткрыт, а внутри него торчали гнилые зубы.

– Аааа, наконец-то, – донеслось из неподвижных уст старика, – наконец-то будет урожай…

Голос старика проник в самое сердце и с неимоверной силой сжал его в кулак. Егор хотел закричать, но не смог. Легкие обожгло, а дыхание перехватило. Старик буквально сверлил душу своим слепым взором. Егор попытался бежать, но ноги не слушались. Они будто увязли в болоте и отказывались подчиняться.

– Сумар Чук, – громко произнёс старик и потянул руки к искажённому ужасом лицу Егора, – Сумар Чук, – повторил он.

Мерзкие пальцы с оголёнными костяшками коснулись лица застывшего от ужаса парня. В нос ударил трупный запах. Именно тогда Егор в первый раз почувствовал то, что в народе называют «дыханием смерти». Когда силы начали покидать, а сознание проваливаться в бесконечную пустоту, вновь раздался собачий лай, и откуда ни возьмись появился здоровенный чёрный алабай и яростно вцепился в ногу старику.

– Сумар Чук! – ещё громче прокричал он, стараясь сбросить ненавистное животное, но челюсти пса оказались сильнее.