Глава 1

– Вашу карту охотника! – работница протянула руку.

Достав из внутреннего кармана удостоверение, передал девушке. Она провела по считывателю и данные обо мне отобразились на экране.

– Алексей Коновалов. Девятнадцать лет. Класс поддержки. E-ранг, – девушка монотонно зачитывала информацию. – Идёте носильщиком в Склеп отчаяния, верно?

– Да, – кивнул я.

– Хорошо, оставьте подпись и можете идти на медосмотр!

– Благодарю!

Завершив регистрацию, я отправился в кабинет доктора. Хотя вся эта бюрократия выглядела утомительно, пропустить не получится. У охотников-одиночек нет другой возможности подыскать более-менее нормальную работу, кроме как через Ассоциацию охотников, а потому либо ты играешь по правилам, либо не играешь вовсе…

Обследование заняло не больше пяти минут. Померили давление, температуру, проверили общее состояние и на этом закончили.

– Осмотр завершён, – врач уже успел вернуться на своё рабочее место и теперь небрежно отмахивался, выпроваживая меня жестами. – Можете быть свободны.

Не успел покинуть здания ассоциации, как на телефон тут же пришло сообщение: «К сожалению, ваша кандидатура не была допущена до похода в Склеп отчаяния. Приносим свои извинения за доставленные неудобства!»

ЧТО? В каком смысле «не допущен»? Вы издеваетесь? По-любому виноват доктор! Заметил подтёки, оставшиеся с прошлого рейда, и не дал разрешения…

Меня распирало от злости. Хотелось прямо сейчас вернуться к этому врачу и разнести его кабинет к чертям собачим! Вот только сделать подобного, конечно же, я не мог… Ворваться без приглашения к медработнику Ассоциации охотников и устроить погром? Нет уж, увольте. В тюрьму мне пока рановато! Да и кто кроме меня присмотрит за младшими сёстрами?!

Кое-как пересилил порыв ярости и попытался мыслить логически. В данный момент денег, оставшихся в семейном бюджете, даже в режиме экономии хватит недели на две. И это, если тратить их лишь на еду! Вспоминать о том, что коммуналка не оплачена уже второй месяц даже не хотелось.

Рейд в Склеп отчаяния, – что за ироничное название, – был моим последним шансом заработать немного денег… Внезапно в голову пришла мысль: «А почему бы не позвонить Геннадию Валерьевичу? Он наверняка сможет помочь!»

Пролистнув с десяток контактов, нахожу нужный и набираю. Подношу телефон к уху. Вместо гудков звучит какая-то попсовая мелодия. Долго слушать «шедевр» не пришлось, и уже в следующий миг с того конца доносится хриплый голос:

– Алло. Это кто?

– Геннадий Валерьевич, это Алексей Коновалов. Сын…

– Хах! Лёшка? Сколько раз говорил называть меня просто дядей Геной! – прервал собеседник. – Не виделись с похорон твоих родителей. Ох, извини! Вечно болтаю лишнего! Не хотел поднимать эту тему…

По голосу было слышно, что дяде Гене стало неловко. Он был известен тем, что язык у него работает быстрее мозга, а потому во время разговора мог задеть оппонента, сам того не осознавая.

– Ничего страшного. Вы ведь не со зла.

– Лёш, так чего звонишь? Помощь нужна? Ты говори, не стесняйся! Чем смогу – помогу!

Мужчина состоял в одной гильдии с моими родителями, а потому был моей последней надеждой. Если получится уговорить взять с собой в рейд, то на две-три недели можно будет забыть о деньгах.

– Геннадий Валерьевич, вы же всё ещё работаете охотником?

– Пока да, но хотелось бы уже выйти на пенсию. Сам знаешь, доходов E-рангового хватает разве что на поддержание штанов.

Он не лукавил. Охотники двух нижних рангов – «F» и «E», зарабатывали ровно столько, чтобы хватало на снаряжение и мало-мальски комфортное существование. Низкоуровневые охотники не могли позволить себе квартиру в центре города, дорогие машины и тому подобное.

Конечно, если ты состоишь в топ-гильдии, то уже другой разговор, вот только для этого нужно обладать поистине уникальными способностями. Ко всему прочему, низкоранговых охотников было больше всего, тогда как врат подобного уровня появлялось несоизмеримо меньше. «Золотых жил» на всех банально не хватало.

– У меня есть к вам просьба: не могли бы вы взять меня в ближайший из рейдов?

– Хм-м-м… Это серьёзный вопрос и в одиночку решить его будет проблематично… – дядя Гена сделал небольшую паузу. Было слышно, как он грузно вздыхает. – Ты ведь в курсе, как гильдии относятся к чужакам. Мне-то не сложно за тебя поручиться, но возьмут или нет – не знаю. Давай так: я сообщу командиру нашей группы, а он уже сам решит. В любом случае, дам тебе знать.

– С-спасибо! Большое спасибо! – я радостно кивал в знак благодарности, будто собеседник стоял рядом.

– Отправь мне свой номер охотника, а я передам!

– Хорошо! Сейчас же всё сделаю!

Завершив разговор на высокой ноте, тут же отправил сообщение с личным номером. По нему можно было пробить любого охотника по базе ассоциации и убедиться в квалификации кандидата.

С нескрываемой улыбкой на лице сел в автобус. Ассоциация охотников находилась всего в трёх остановках от дома, а потому это было быстрее, чем на метро.

Спустя каких-то десять минут зазвенел телефон. Я судорожно достал его из кармана. С той стороны донёсся знакомый хриплый голос:

– Если готов быть носильщиком, тогда завтра в восемь утра чтобы был у здания нашей гильдии! – обрадовал дядя Гена. – Не забудь проверить снаряжение и это… не опаздывай!

***

– Говоришь, этот парнишка потащит багаж? А не слишком ли он тощий для такой работы? – здоровяк оценивающе осмотрел меня с ног до головы. – Того и гляди пополам сломается!

– Командир, не переживай! С этим он точно справится! Как-никак опыт есть, да и лицензию он смог получить, а значит – полноправный охотник!

– Тут ты прав. Ну что ж, время покажет, – мужик положил свою лапищу мне на плечо. – Ты пока готовься. Можешь познакомиться с остальными. Как только группа будет в сборе, сразу отправимся в бой!

– Угу, – киваю в ответ.

– Я тоже пойду. Нужно ещё нацепить броню, а это дело не из лёгких! – дядя Гена похлопал себя по пузу. – Если что-то понадобится, буду во-о-он там.

Когда оба ушли, я расчехлил рюкзак и достал шоколадный батончик. Позавтракать, как и обычно перед рейдом, не успел, а потому перекусывал уже привычной для себя пищей, ставшей неотъемлемой частью моего рациона после становления охотником.

Закончив с трапезой, поспешил надеть защитную экипировку. Само собой, из-за нехватки свободных средств даже самых дешёвых доспехов из кожи монстров позволить себе не мог. Единственное, что было мне по карману – облегчённый жилет и щитки, что смотрелись на мне точно так же, как мотоциклетный костюм.

– И ты собираешься идти с нами в этом? – со спины подошёл худощавый высокий мужчина средних лет. Чтобы увидеть гримасу на его лице, мне пришлось хорошенько поднапрячь шею. По луку в руках охотника можно было с лёгкостью отгадать, что он – боец дальнего боя. – Да эти обноски не выдержат даже небольшой царапинки ящера! А это самое безобидное, что можно получить в Гнилотопи!

В голосе лучника отчётливо слышались нотки презрения. По интонации было ясно, что он не видел во мне равного, а скорее уже успел отнести к категории балласта.

Хотелось ему возразить, но позволить себе подобного не мог. Разразись конфликт между неизвестным носильщиком со стороны и постоянным членом группы, не сложно было догадаться, чью сторону займут остальные.

– Нечего сказать? Тц, то-то же!

Кулаки непроизвольно сжались, но я не смел отвечать. Всё, что мне оставалось – терпеть и не поддаваться на явные провокации. Так и не увидев ожидаемой реакции с моей стороны, мужчина пошёл дальше.

– Так-с, всех попрошу собраться! Лидер собирается провести инструктаж, так что внимательно слушайте!

– КХ-КХМ! – демонстративно кашлянул рослый мужчина. На нём сверкали золотистые доспехи. – Должно быть, вы уже знаете, что Гнилотопи – врата E-ранга. Для нашей группы не составит труда их покорить, вот только не следует расслабляться раньше времени! Хотя монстры там не особо сильны, они перекрывают этот недостаток огромным количеством: группа из десяти E-ранговых ящеров сопоставима с угрозой D-уровня!

Поднялся шум. Охотники перешёптывались между собой. Большинство собравшихся здесь были низкоранговыми. Само собой, людям было не по себе. Я относился к их числу и прекрасно понимал, что они чувствовали: никто не хотел рисковать жизнью из-за нескольких десятков тысяч рублей. Какой в деньгах прок, если ты не сможешь ими воспользоваться?

– Эй, народ, успокойтесь! – вмешался один из толпы. Это был тот самый лучник, что надо мной насмехался. – Наш кэп – D-ранговый танк! Да он в одиночку способен зачистить первый этаж Гнилотопи! К тому же я тоже близок к прорыву! Потому можете считать, что с вами сила двух среднеранговых!

Говоря о прорыве, стрелок имел ввиду увеличение своей мощи за счёт убийства монстров. Особо удачливым пробуждённым удавалось улучшить свои способности со временем, благодаря чему они и повышали свой ранг.

– Олег прав! – поспешил заверить командир. – Если каждый из вас будет прилежно выполнять свои обязанности, то никаких проблем с зачисткой врат не возникнет! Раз вопросов нет, тогда выдвигаемся!

Не прошло много времени, как мы оказались внутри.

– Кто наступил мне на ногу?

– Ни хрена не вижу! Почему так темно?

– Эй, носильщик, живо доставай фонарь! – крикнул стрелок. Его противный голос уже успел мне запомниться. – Шевели ластами!

Подобное отношение меня вымораживало, но пришлось пропустить упрёки мимо ушей. На кону стояла приличная сумма денег, благодаря которой нам с сёстрами не придётся переживать о пропитании целый месяц! Разок можно было и перетерпеть.

Снимаю со спины походный рюкзак. Расстёгиваю боковой карман и рыщу в поисках фонаря.

– Ты там сдох что ли? – продолжил вопить Олег. – Запарил возиться! Что будешь делать, если нас ящеры обнаружат?!

«О себе беспокойся! Если не прекратишь истерично визжать, тебя первым же загрызут!» – хотелось бы так ответить ублюдку. Вот только вместо подобных слов с моей стороны были лишь действия: наконец-то нашёлся фонарь и теперь в пещере посветлело.

– Мне тоже дай один!

– И нам бы не помешал!

Охотники столпились вокруг меня, требуя выдать источники света. Я продолжил шариться в рюкзаке. На этот раз долго возиться не пришлось. Остальные фонари находились в том же отделении, что и первый.

– Спасибо! – глядя в глаза поблагодарила низенькая девушка. На вид ей было не больше моего. – Ты не обращай внимания на Олега Юрьевича! Он хоть и высокомерный, но своё дело знает!

– На кого?

– Ну, лучник который. Постоянно на всех срывается. Сегодня и до тебя очередь дошла.

Кивнув в ответ, дал понять девушке, что понимаю. Я и сам не собирался влезать в перепалку. Пока это возможно старался не реагировать на выпады.

– Может двинем уже?

– Во-во, а то мне как-то некомфортно посреди тёмной пещеры!

– Ты что, клаустрофоб?

– Не-не, таких как он никтофобами называют!

– Да пошли вы оба! Самые умные что ли? Зазубрили пару словечек, и ходят все из себя, выпендриваются!

– СТОЯТЬ! – командир поднял щит и взял в руки булаву. – Всем встать позади меня! Прямо по курсу стая ящериц!

Разобщённая группа в два счёта перестроилась. Впереди, как и положено, находился танк, аккурат после него – бойцы ближнего боя, ну а замыкали строй бойцы дальнего боя и поддержки.

– ХА-А-А! – глава рейда громко крикнул. Звук отразился эхом от стен пещеры. Командир использовал одну из способностей, чтобы стянуть внимание на себя. В тот же миг ящеры взяли целью щитоносца. – Дальники, стреляйте! Ближний бой, приготовиться!

– Есть!

Уже на подступах половину тварей удалось умертвить, а когда оставшиеся всё же рискнули напасть на танка – тут же попали под шквал атак авангарда.

– Фу-у-ух! Неплохая разминка вышла!

– Семь, восемь, девять… Вот так навар! Носильщик, снимай с них шкурки!

– И про клыки с хвостами не забудь! Их тоже неплохо скупают!

– Уже иду! – вздохнул я, обнажая разделочный нож.

Моя работа предполагала извлечение полезных ресурсов с побеждённых монстров и переноску багажа, а потому никаких претензий быть не могло.

Пока разделывал первую партию, группа успела зайти далеко вперёд, попутно сразив ещё две дюжины ящеров. С противоположного конца пещеры доносился шум битвы, тогда как я тихо-мирно снимал кожу с монстров.

На всё про всё ушёл час с небольшим. Когда закончил, потопал вдоль стен. Через несколько сотен шагов услышал голоса сопартийцев.

– Если так и дальше пойдёт, после полудня закончим!

– Да ну, брось! С момента, как мы вошли, прошло не всего ничего! С такой скоростью зачистки домой к обеду успеешь!

– О, носильщик пришёл! Ну что, может тогда пойдём?

– Да-а-а, славно перекусили! Теперь можно и жирок растрясти!

– Всем слушать сюда! – центром внимания вновь стал здоровяк в доспехах. – Второй ярус будет куда сложнее! Помимо ящериц там водятся кобольды. Эти существа обладают зачатками разума, так что смотрите в оба! Не смейте недооценивать противника!

– Кэп, а ты не слишком ли осторожничаешь? – подхватил разговор стрелок. – Кобольды ненамного умнее простых ящериц, да и особой силой не выделяются. Уверен, даже носильщик в одиночку справиться с одним-двумя! Почему бы нам просто не…

– Когда соберёшь свою группу, тогда и будешь устанавливать свои порядки! – не выдержал танк. Очевидно, даже ему порядком поднадоело поведение лучника. – Сейчас я здесь командую, и, если что-то в моём руководстве тебя не устраивает, сейчас самое время вернуться на поверхность! Держать здесь насильно никого не собираюсь!

Стрелок тихонько цокнул и, резко отвернувшись от танка, закатил глаза. Мужчине явно не понравилось, что командир его отчитал. По стечению обстоятельств первым, кто попался ему на глаза, был я. Вместо того, чтобы пройти мимо, он решил самоутвердиться за мой счёт:

– Сложно, небось, с таким хрупким тельцем тащить весь этот баул?

– Нормально, – максимально холодно ответил Олегу. К несчастью, это только сильнее его раззадорило.

– Ой, у тебя тут что-то крепление разошлось! – мужчина сделал вид, что помогает решить проблему, но на деле он её создавал. Из рюкзака с грохотом посыпались вещи. – Извини-извини, это вышло случайно! Я же хотел как лучше! Давай помогу!

Охотник размахнулся и пнул упавший инструмент ногой.

– Какой же я сегодня несобранный! Видимо, не выспался! Лучше не буду тебе мешать! Оставлю работу профессионалам!

Мои кулаки непроизвольно сжались с такой силой, что ещё немного, ногти впились бы в плоть. Хотелось взять ближайший камень и садануть подонка по башке.

– ОТПРАВЛЯЕМСЯ! – крикнул танк.

Услышав приказ, лучник позабыл обо мне и, ехидно посмеиваясь, попёрся обратно. Мне хотелось его придушить прямо на месте, и, если б мог, непременно так бы и сделал. Вот только вряд ли у меня выйдет долго продержаться. Что может E-ранговый пробуждённый с бесполезной способностью сделать охотнику атакующего типа? Тем более тому, кто находится всего в шаге от становления D-ранговым!