Сначала они обменивались редкими ударами, много маневрировали, однако с каждой следующей атакой темп боя возрастал. Юноша проверял способности девушки, она делала то же самое.

– Ох, а это было сильно! – воскликнул ванд, едва увернувшись от неожиданно закрученного удара. – Вот это точно! Ого! Безумная красота! – с трудом отвел он едва уловимый для глаз укол снизу.

Ловкость, храбрость и совершенно нетипичная техника владения мечом заставили юношу проникнуться к своей сопернице симпатией. Все еще позволяя себе временами отвлекаться от боя, он разглядел ее необыкновенные медные волосы, гладкую, без изъянов кожу, непривычную для вандов маленькую переносицу…

Вместе с тем приглянувшаяся ему особа продолжала наращивать темп. Сначала прошел скользящий укол в плечо, затем юноша замешкал и не успел уберечь от пореза кисть.

– Па-ап, – заговорила Яна, вполне обычный голос которой также показался юноше удивительным. – Мне точно надо его убивать?! С ним весело!

– Право, князь, что за дикие вы забавы придумали?! – поддержал противник, проведя неожиданный удар, наконец заставивший Яну отступить.

Тут же юноша развил наступление: еще один сильный и неудобный для контратаки выпад, толчок, размашистый удар со смещением. Не без труда избежав атаки, Яна отбросила веселость, бой выровнялся.

Отскочив после очередной серии атак, юноша вдруг поднял вверх левую руку и громко обратился к наблюдавшему за ними князю:

– Князь Гит, я всецело покорен вашей дочерью, – чуть запыхавшись, начал он, – и не могу себе позволить погубить столь прекрасное создание. Если вы ставите мне условие, моя жизнь или ее, я готов умереть!

С этими словами он отбросил меч в сторону, встал на одно колено и склонил свою кудрявую русую голову.

Яна растерялась, князь тоже. Мысленно он сомневался, не схитрил ли ванд, таким изощренным способом надеясь получить пощаду. Однако на момент остановки бой был равным, хотя князь не исключал, что последний натиск юноши был совершен из последних сил.

Как бы то ни было, сложившаяся ситуация давала возможность князю выйти из щекотливого положения, сохранив при этом лицо.

Дав друг другу слово до конца дней молчать о случившемся, мужчины расстались. Уже с теплотой в сердце посмотрев на огромный дуб, князь с Яной отправились домой, а юноша еще долго провожал их взглядом… Он точно знал (чувствовал), что эта встреча не может быть последней.

После той дуэли князь стал глух к просьбам дочери о новом поединке. Не помогали ни уговоры, ни мольбы, ни, конечно же, угрозы.

– Она уже не боится, страха нет, – объяснял себе князь, – а лишний раз рисковать – просто глупо.

Когда обучением занялся Вира, он сразу объявил о дефиците боевого опыта. На вопрос князя, как много, по его мнению, этого опыта нужно, старый мариец отвечал, что «много не бывает».

К тому моменту мастерство Яны достигло уровня, при котором князь мог бы не переживать за исход дуэлей. Однако отец есть отец: он согласился лишь после того, как мариец заявил, что тогда он уходит.

Согласившись, князь, однако, поставил условие: своих людей он не даст (это было бы слишком расточительно для казны), а приглашать всех желающих он запрещает (придут лишь матерые дуэлянты).

Решение было найдено элегантное и полезное общественно. Вира заключил соглашение с местным разбойничьим главарем: тот организует поединок, обе стороны делают ставку, кто выиграет – забирает весь куш. Мариец в свою очередь обещал платить за организацию боя восемь десятых своего выигрыша.

Сделка казалась выгодной, и Виншт – лидер негодяев – согласился. Каждые десять дней он устраивал самое настоящее зрелище: собирались зеваки, делали на бойцов ставки, много пили. Все это давало Виншту доход: со зрителей – по полмедяка, со ставок – одну десятую, выпивка – втридорога.

Эти походы к разбойникам очень нравились Яне. Сначала надо было незаметно выскользнуть из Син-Ти, принять маскировку, поблуждать в лесу, затем сразить двух-трех противников и с теми же приключениями двигаться обратно. В город они возвращались уже к утру, когда начинали орать петухи, а выгнанные из кабаков пьяницы были единственными прохожими, коих можно было встретить на улицах.

Поскольку женщин в Корсе к войне не допускали, Яне приходилось играть роль юноши. Грудь для этого перетягивали тканью, волосы пришлось остричь до стандартного у корсанских мужчин «до плеч», а на голову надеть модный в то время среди воров кожаный, скрывающий нос и губы шлем.

Все это не так стесняло Яну, как замена ее кулачного щита на защитную перчатку и кинжал. Даже самый умелый воин привыкает к своему оружию, и всякая такая замена сильно сказывается на точности движений. Однако деваться было некуда: ее щит был столь особенным, что бандиты скоро бы догадались, с кем имеют дело.

Сначала от желающих не было отбоя: рядовые разбойники из шайки Виншта, заезжие бандиты, невольники. Затем, когда победная серия Яны достигла двадцати пяти, желающих резко убавилось. Никто не хотел драться сам, все были готовы только ставить на «Малыша», как прозвали бандиты юношу, которого она изображала.

Тогда Вира поднял свою ставку впятеро, сохранив прежним требование к взносу противника. Это позволило привлечь еще дюжину алчных бойцов, которым мысль о столь крупной сумме вскружила голову. Еще пятеро вышли на арену осознанно: заслышав о непобедимом парнишке, они нарочно ехали к Виншту, чтобы бросить тому вызов. С точки зрения опыта бои с ними были для Яны особо ценными.

Потом Вира снова повысил ставку, но ворье не шевелилось: все были готовы с удовольствием наблюдать за боем, но никто не хотел выходить против «Убойного Малыша».

– Ладно, – Вира и не думал сдаваться, – Малыш сразится с двумя сразу…

– С двумя?

С таким маневром желающие снова нашлись. В паре противники стали выглядеть более достойно, а сами сражения выходили более затяжными. Виншт потирал руки, дела снова шли хорошо.

Бой против двоих абы как подготовленных негодяев не сильно утруждал Яну. Однако мариец дал ей четкую установку: драться дольше, врага калечить, но не кончать.

Так и пошло: сначала двое, потом трое, пятеро. Слухи о жутко способном юноше, не проигравшем ни одного боя, быстро заполонили весь Корс, достигнув Ванда и даже Ализии. Князю советовали сыскать молодого воина, простить ему былые разбойничьи прегрешения и взять в состав дружины.

В конечном счете Виншту приходилось трудиться вдвое больше, чтобы найти им противников; все больше времени он проводил как делец и все меньше занимался своим основным ремеслом. Так, естественно, не могло продолжаться долго.

Очередной ночью, тайно пробираясь к бандитскому лагерю, бывалый мариец почуял неладное. Вместо привычного гудежа, слышались лишь отдельные диалоги, вместо зарева костров тускло сияли одинокие факелы на стенах форта; караул у центральных ворот пристально вглядывался в темноту.

– Нехорошо, – недовольно процедил Вира, давая знак своей спутнице следовать за ним.

Подкрались к караульным. Не обремененные воинской дисциплиной, они открыто обсуждали предстоящую засаду.

Вира еще сомневался, как им поступить, когда второй караул обнаружил их. Сделав вид, что они только-только подошли, учитель и его «Малыш» поприветствовали сторожащих и таки вошли внутрь.

– Присмотри стрелков, – немного отстав от караульных, прошептал Вира. – Атакуй неожиданно…

Виншт встретил их, словно ничего не случилось:

– О, ну вот и Малыш пожаловал! Думал, уж и не придете вовсе! – он вышел им навстречу, тогда как его соглядатаи начали медленно подниматься со своих мест и окружать долгожданных гостей.

– Здравствуй, – тихо буркнул Вира, хмуря густые черные брови.

Стоило им сблизиться, как мариец молниеносным движением кинжала полоснул Виншта по горлу. Его сподручные еще не успели понять, что происходит, как он хлестнул еще дважды, и вновь обе его цели упали замертво.

«Малыш» тоже вступил в сражение, спешно напав на приближающихся к ним неприятелей. Даже для Яны, неплохо, как ей казалось, знавшей своего учителя, его внезапность и смертоносность стали полной неожиданностью.

Оттянув на себя группу врагов, «Малыш» сместился вправо, поближе к стене, дабы они с Вирой не мешали друг другу. Кружась в толпе не слишком умелых бандитов, когда выдавалась секунда передышки, она бросала взгляд на стену, где находился одинокий лучник. Мельтешение в темноте своих и чужих не давало ему прицелиться – все в точности как учил ее Вира.

– На стену! – крикнул тот, как только рукопашных бойцов осталось пятеро.

Уложив еще одного, девушка перепрыгнула через нагроможденные вокруг нее трупы и рванула к стене. Бои со стрелками всегда давались ей просто; достаточно было увернуться от первого снаряда. Все, что для этого требовалось – отменная реакция и пространство для маневра. Которого как раз и не хватало…

Когда она выглянула наверх, стрелок уже ожидал ее. Он не стал спускать тетиву сразу, надеясь прицелиться наверняка. Ускоряя бег, Яна поразилась насколько узким был проход на стене – в нем вряд ли могли разойтись двое взрослых мужчин.

«Уклониться не выйдет!» – мелькнуло у нее в голове, и она тут же бросила свой кинжал в противника.

Яна совсем не умела метать левой рукой, а потому ее бросок прошел мимо. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы незадачливый стрелок чуть сбил прицел и, испугавшись, выстрелил. Стрела слегка ковырнула ей по правому бедру и глухо стукнула о стену. Прыжок, выпад, смерть.

– Сделано!

– Теперь кабак… – прохрипел мариец.

Вира уже разделался с остальными и, подняв большой деревянный щит, тихонько передвигался по двору, закрывая Яну от прицела прячущегося в кустах стрелка.

– Старик, ты нечто! – улыбаясь шепнула она.

Через несколько секунд Вира услышал предсмертный вскрик засевшего в доме разбойника.

– Готово, – отрапортовала Яна, осторожно выглядывая из окна небольшой бандитской таверны.

– Догоняй, – спокойно ответил мариец, опуская щит. – Он побежал.

Через пять минут они уже сидели рядом. Яна, наконец снявшая свою маску, пыталась восстановить дыхание, сбившееся после долгой погони. Вира, тоже тяжело дыша, молча рассматривал свои драгоценные ножи.

– Не ожидала… что ты все еще так хорош! – не скрывая своего восхищения мастером, молвила девушка. – Словно Бог Смерти! – она улыбнулась.

– Какое… – чуть сморщился учитель, отвыкший от комплиментов. – Чуть не кончился… Со своих же ударов…

Старик повернулся к своей ученице, только теперь заметив небольшую кровоточащую рану на ее бедре.

– Что с ногой? – с беспокойством спросил он.

– Стрелок задел.

– Покажи! – неожиданно старик засуетился, мигом присел на корточки и обнюхал порез. – Яда нет, – с облегчением выдохнул он, возвращаясь на свое место. – Трофеи собери… Раненых добей…

Яна ушла обирать трупы, а мариец устало запрокинул голову к небу и довольно улыбнулся.