Сейчас мне кажется, что было это очень давно. С тех пор многое изменилось, и больше прочего изменился я сам.

Сложно непредвзято говорить о прошлом, когда сам уже все воспринимаешь по-другому. При этом очень не хочется пачкать это прошлое. Относительно всех событий, всего, что со мной было, я по возможности постараюсь воздержаться от оценок. Все будет изложено так, как если бы я жил тогда, много лет назад.

Это не так сложно, как может показаться. Несмотря на пройденные годы, моя память по-прежнему великолепна.

Другое дело, зачем я все это затеял… На планете, где давно никто ничего не читает. Ну или почти никто и почти ничего…

Дело в том, что я утерял что-то важное… Нечто, благодаря которому хотелось творить новые истории, а не вспоминать старые. Возможно, действительно всему свое время, и сейчас как раз пришло время вспоминать…

Люка Темный, 288 г. в. э.

Глава первая. Самая важная встреча в моей жизни

Седьмой день кряду мы преследовали Огненного Тиля и его войско. В тот день мы добрались до вражьего логова – Огненного Дворца, в котором наконец все должно было закончиться.

Тиль появился возле Примы около ста дней назад. При нем было не меньше тысячи летающих огненных троллей – маленьких, шустрых, вместе с которыми он нападал на одиночек и небольшие группы воинов.

Каким-то необъяснимым образом Тиль мог проникать на приграничные территории, защищенные лишь слабым магическим барьером. И это, пожалуй, было самое неприятное – за пределами центрального двора Примы стало небезопасно. Лежишь на лужайке, отдыхаешь, а тут появляется эта огромная мразь с тысячей огоньков вокруг себя…

Тиль был не так уж силен и реальной угрозы поселению не представлял. Как только против него собирались сильные воины, он почти сразу же портировался в неизвестном направлении. Появлялся где-то в другом месте, снова нападал и снова убивал…

В общем, поселение немало натерпелось от его выходок, но ничего реально сделать с его присутствием не могло. Или не хотело.

Собственно, меня Тиль тоже нисколько не беспокоил. Прогулки на окраинах я не практиковал, напасть на меня врасплох он не мог. С другой стороны, победа над ним не сулила мне реликтовых трофеев, тогда как хлопоты и утомительная беготня были гарантированы.

Так бы, наверное, Тиль и продолжал безобразничать, если бы в один вечер случайные обстоятельства не сложились против него. Дело было в «Кровавом празднике», местном трактире, где я проводил практически каждый свой вечер.

В какой-то момент разговор зашел о Тиле и его проделках. И тут Кайса, известная болтушка и недурной маг огня, небрежно бросает, что хотя ее огненные умения против Тиля и бесполезны, но она может безошибочно определить направления его портации. Ростиша цепляется за ее слова, проверяет, действительно ли пьяная Кайса не врет, а потом вскакивает на стол и громко заявляет о том, что ему нужны еще двое для похода на всем надоевшего Тиля.

Мне понадобилась лишь секунда, чтобы принять решение и стать одним из этих двоих. Вместе с Кайсой и Ростишей можно было всерьез рассчитывать на успех операции, однако совсем не это предопределило мой выбор. Главной для меня была возможность пойти вместе с Ростишей.

Собственно, совсем не Тиль был тогда моей целью. Основной целью являлся Ростиша, его навыки и манера ведения боя. Близился Королевский Турнир поселений Средних Земель, победитель которого щедро награждался и вместе с тысячей других наиболее сильных воинов получал специальное приглашение в Верхние Земли. По моим представлениям, на этом турнире только Ростиша и его реликтовый молот – «Безжалостный Крушитель» – могли представлять для меня реальную угрозу. И, конечно же, мне позарез нужна была информация, которая помогла бы одолеть их.

После того как в поход вызвались двое сильнейших, желающих стать четвертым оказалось слишком много. Успех кампании был заведомо обеспечен. В итоге вместе с Ростишей и Кайсой мы выбрали Рюка – молодого и малоопытного лучника. От Рюка нельзя было ожидать большой пользы в бою, но он был потешным малым. Поход вместе с ним обещал быть не только полезным, но и веселым.

Так мы вчетвером день за днем и бежали за Тилем, вступали время от времени в непродолжительные стычки и снова мчали в указанном Кайсой направлении.

Когда наконец вдали показался Огненный Дворец, было решено сделать привал, передохнуть и обсудить план нападения.

– Ростиша, как будем действовать? – поинтересовался я первым.

Ростиша с самого начала стремился занять место лидера в нашей группе, всегда брал инициативу на себя и недовольно реагировал, когда кто-то пытался сделать это за него. Меня это вполне устраивало – чем больше он активничал, тем больше раскрывался для моего анализа.

– Полагаю, Кари, будем действовать как обычно, – ответил он беспечно и абсолютно спокойно, – зайдем внутрь и будем пирить его аккуратненько, пока эта тварь не сдохнет…

– Не думаю, что все будет так кулейно, как ты говоришь, – неожиданно возразила Кайса.

Наши взгляды обратились к Кайсе, которая обычно на манер Ростиши не сильно переживала за тактику. Выглядела она сегодня потрясающе – длинное платье с глубокими разрезами по бокам, едва закрывающая грудь короткая кольчуга, изящные наручи и бордовые по пояс волосы.

– Говори, – продолжал важничать Ростиша, как будто без его разрешения она бы нам ничего не сказала.

– Вы вообще обратили внимание, что за время погони он стал намного сильнее? – Кайса обвела нас взглядом.

Еще бы мы не заметили! Если во второй день Ростиша просто блокировал пинок Тиля своим молотом, то позавчера от такого же удара меня вынесло метров на двадцать. Мой старый добрый щит едва уцелел.

– Так вот, – ответила она на наше покачивание головами, – мне кажется, его мощь росла с приближением ко Дворцу. Коли так, то внутри Дворца… – она не договорила, давая нам возможность самим пофантазировать, насколько Тиль будет опасен.

Тогда я подумал, что Кайса не только красавица, но и умница. Она могла бы еще добавить, что внутри тесного дворца уклониться от его пинка будет ой как непросто, да и много еще чего. Однако и сказанного хватило, чтобы Кайса показалась мне еще более привлекательной.

– Послушай, Кайса, – обратился к ней я, – ты не могла бы отставить правую руку в сторону и чуть выгнуть спину?

– Ты о чем вообще? – не поняла она.

– Это для моей вири…

– Ну ладно, – она расплылась в улыбке, – чего только не сделаешь ради Лютого Кари!

Не без удовольствия Кайса сделала, как я просил, приоткрыв рот и сдвинув платье на бок таким образом, что ее нога оказалась почти полностью обнаженной. Весьма недурной получился образ!

Со снисходительной улыбкой Ростиша позволил позированию завершиться, а затем вернул нас к теме:

– Хорошо, будем внимательно следить за его лапами. Что-то еще?

– Еще там три входа, – я указал пальцем на длинные тоннели, идущие к центральной части дворца. – Не иначе, в двух из них будет ловушка.

– Например?

– Например, милая моя Кайса, мы войдем, дверь закроется, а входа в центральную залу не будет, – Кайса надула губки, обдумывая мои слова. – Или какой-нибудь валун огненный рванет…

Ростиша хмыкнул, призадумался. А ведь я не сказал им и половины того, что нас там, скорее всего, будет ждать! Ни о сотнях огненных троллей, мелькание которых при желании можно было увидеть в узких окнах дворца. Ни о кварцевых кшассах, уханье которых мог не слышать только глухой. Конечно, как можно об этом думать, если всех троллей мы похоронили в предыдущие шесть дней, а кшассы, как известно, очень не любят огня?!

Я намеренно не рассказывал им о своих наблюдениях. Чем сложнее будет обстановка, тем больше будет вынужден показать себя Ростиша. О входах тоже можно было не говорить, но тогда вся кампания могла закончиться глупо.

– Не переживайте, рады мои, – чрезмерно серьезно сказал Рюк, встал с места и положил руку на плечо Ростише. – Просто побудьте здесь минут тридцать… Я все сделаю сам, – с этими словами он взял в каждую руку по стреле и дернулся по направлению ко дворцу.

Даже Ростиша не удержался в своей важности и рассмеялся вместе со всеми.

– Куда собрался, сопляк?! – окрикнул Ростиша уходящего Рюка. – Иди и скажи уже по делу…

– А по делу, Ростиша, – Рюк остановился и резко обернулся к нам, – Тиль должен умереть, и я должен сделать это! – и все это с абсолютно решительным видом. – Не пойму совсем, почему ты защищаешь его!

Опять посмеялись. Рюк немного продолжил, но вскоре не выдержал – засмеялся и довольный вернулся на свое место.

После недолгих обсуждений уговорились о следующем. В проходы идем все вместе, я остаюсь в дверях, пока Ростиша с остальными не откроют вход в центральную залу. Кайса будет держать защиту, помогающую в разы ослабить любую атаку огнем. По входу в залу мы с Ростишей беремся за Тиля, Рюк со спины пирит его стрелами, а Кайса защищает Рюка от огненных плевков Тиля.

Вот с таким никчемным планом мы и подошли к левому проходу. Мысленно я попрощался с Рюком, жить которому оставалось недолго. Сомневаться в этом не приходилось. Это будут либо летающие тролли, которые прогрызут защиту Кайсы минут за пятнадцать, либо кшассы, либо пинок Тиля, который заставит Кайсу отпрыгнуть далеко в сторону и сделает Рюка легкой добычей.

Дверь отворилась, что-то внутри меня вдруг зашевелилось. Шевелилось предвкушение битвы, настоящей битвы с грозным противником. Нет, о своей основной цели я прекрасно помнил, но вволю поразмахивать топориком просто не терпелось.

Минут пять я ждал в дверях, когда мне навстречу из темноты выбежал испуганный Рюк. Его преследовали трое троллей. Вместо того чтобы прихлопнуть их, этот дурень пытался от них убежать! Тролли то и дело догоняли его, больно жаля за спину.

– Кари, спаси! – надрывно орал он.

Подождав, пока Рюк проскочит мимо меня, я в три быстрых удара уложил двух преследователей. Последнему из них удалось увернуться, и он на несколько секунд завис в метре передо мной. Пришлось ждать, пока он нападет снова, – я все еще не был уверен, что дверь не захлопнется, как только я покину проем.

Долго ждать не пришлось – эти огненные тролли, как почти все рядовые твари, были, мягко говоря, туповаты. Недолго повисев в воздухе, тролль ринулся прямо на меня и быстро присоединился к своим друзьям.

– Хумирах, ты чего это бежал-то от них? – спросил я, не сдерживая ухмылку. – Прям как нобит неразумный!

Рюк начал оправдываться – мол, совсем не ожидал такой подлой атаки, мол, Кайса его не защитила, а Ростиша, вместо того чтобы пирить гадов, просто смеялся над ним и ничего не делал.

Через минуту появились и Кайса с Ростишей. В этом проходе нас ждала неудача – дверь в главную залу была наглухо завалена.

– И много их там было? – спросил я, кивая на лежавшие у моих ног трупики.

– Десять, от силы пятнадцать, – беспечно ответил Ростиша. – А ты, может, вернешься в Приму, а? – обратился он к Рюку, залечивающему свои раны. – Прикупишь храбрости малость и обратно! – громко хохоча, он направился ко второму проходу.

Там входа тоже не оказалось. Очередной десяток троллей, из которых на этот раз ни один до меня не долетел.

– Ну что, Кари, ты с нами? – подмигнула Кайса, открывая третью дверь. – Вход-то последний, пойдем, разомнешься немного.

– Только если ты, милая, останешься тут, в дверях, – она с недоумением посмотрела на меня, и мне пришлось добавить: – Ты только представь, что настоящий вход с другой стороны этой развалюхи, называемой Дворцом.

Недовольно хмыкнув, Кайса скрылась в темноте.

Все же оказалось, что я переоценивал хитрость врага – не прошло и двух минут, как грозный клич Ростиши возвестил меня о начале рубки.

Спешным бегом я преодолел темный коридор и заскочил внутрь. Первым делом я увидел Кайсу, укрывшуюся под оранжевым щитом, на котором уже висела куча троллей. Кайса неуклюже тыкала в них длинным зазубренным мечом. Рюк был под ее защитой. Стоя на одном колене, он выпускал одну стрелу за другой.

Я оторвал свой взгляд от Кайсы и обнаружил, что центральная зала была существенно больше, чем казалось снаружи. Повсюду, до самого свода, кружили огненные тролли, благодаря чему поле боя хорошо освещалось.

В центре залы, в окружении четырех кшассов, стоял Ростиша. Правой рукой он раскручивал свой молот, одновременно как щит от подлетавших справа троллей и как устрашение для более грозных кварцевых кшассов. Случайные тролли нападали на него слева – некоторые жалили его и тут же улетали, другие цеплялись за доспехи, пытались прогрызть их огненными зубами. Ростиша почти не обращал на них внимания, лишь время от времени левой рукой снимал с себя присосавшегося тролля, так сжимая его в руке, что тот лопался и разбрызгивал в стороны свои внутренности.

Обведя глазами залу, я наконец-то нашел Тиля. Тот стоял у дальней стены, протирал глаза, махал руками, бурчал что-то невнятное. По всей видимости, мы застигли его спящим.

Пришло время вступить в бой и мне. Взяв разбег, я прыгнул в центр залы и ударил сверху одного из кшассов щитом. Один из самых верных способов против этих песчаных тварей. В ином случае при рубящем ударе они могут просто пропустить оружие сквозь себя, а после быстро затянуть рану песком. Именно так и случилось с Ростишей, молот которого прошел сквозь песчаную тварь навылет.

– Скользкий симурах! – выругался Ростиша и тут же получил удар от неожиданно выжившего кшасса.

В свою очередь я прыгнул на второго кшасса, однако пара навязчивых троллей сбили меня в полете, в результате чего по приземлении я оказался далеко от своей цели.

– Надоедливые кракозябры! – разозлился я, блокируя щитом атаку кшасса.

Отбросив его, я несколько секунд махал направо и налево топором, чтобы отделаться от окруживших меня огоньков. Когда я немного расчистил себе обзор, то с удивлением обнаружил, что на месте убитого мной кшасса появился новый. Это точно был новый кшасс – у старого был толстый изогнутый меч, а у этого – тонкий, лишь с малым загибом на конце.

– Может, сразу займемся Тилем? – крикнул мне Ростиша после того, как в очередной раз его молот прошел сквозь врага.

Идея, надо сказать, была никчемной – вступить в бой сразу со всеми врагами, когда есть возможность зачистить себе площадку. Однако в сложившейся ситуации она могла оказаться не такой уж идиотской – своими пинками Тиль может похоронить немало кшассов.

– Давай! – я подошел к Ростише и прикрыл его слева. – Идем плечо к плечу! Не забывай про лапы и песчаных сзади, лады?! – кричал я сквозь вражеское уханье и крики.

– Ускоримся!

Отбрасывая по пути летающих тварей, мы добежали до Тиля и саданули его по ногам. Толстый тролль взревел от злости и выдал свой коронный пинок.

– Разбегаемся! – крикнул я, завидев, как Тиль заносит ногу.

Пинок был сильным и очень быстрым. Настолько сильным, что махом уничтожил двоих кшассов, преследовавших нас сзади. Настолько быстрым, что Ростиша не успел увернуться, и пинок скользнул по его нагрудному доспеху. Ростишу отбросило на несколько метров и впечатало в глиняную стену.

– Хумирах, чтоб тебя, тварь… – посыпались многочисленные ругательства.

Разъяренный Тиль уже приближался ко мне. Медленно смещаясь в сторону и помахивая топором, я вновь собрал вокруг себя как можно больше врагов, а при пинке снова отскочил далеко влево.

Мы повторяли такой маневр раз за разом, пока наконец количество кварцевых тварей не начало уменьшаться. Новые кшассы больше не появлялись.

Однако и Тиль стал умнее: теперь после пинка он сразу же использовал плевки из горящей лавы, которые нередко настигали нас на месте приземления.

Когда огромный тролль переключался на Ростишу, я рубил окружавших меня кшассов и троллей и пирил Тиля сзади. Это не только причиняло ему урон, но и не позволяло загнать одного из нас в угол. А он то и дело пытался это сделать, чтобы мы не смогли отпрыгнуть от его пинка.

Атака за атакой, прыжок за прыжком, мы постепенно добивались своей цели. В одну из своих атак я услышал вопли Рюка – тролли наконец прогрызли защиту Кайсы и принялись за нашего маленького приятеля.

Некоторое время Рюк бегал по зале, пытаясь скрыться от летающих огоньков, пока Кайса не выставит новый щит. Закончилось все плачевно. Вопли, крики, ругательства, стоны… Маленькие тролли загрызли маленького Рюка…

Со смертью Рюка стало легче. Кайса перестала думать о его защите и вместо того, чтобы тыкать мечом в целом безобидных троллей, дальними разрядами стала сжигать и плавить более грозных кшассов. Передвигаться по зале можно было все более и более свободно.

В какой-то момент Тиль снова пошел на меня. Я помахивал топором, чтобы дать Ростише возможность нападать со спины. И тут произошло неожиданное. Тиль вроде занес ногу назад, я прыгнул, а жирная тварь, вместо того чтобы пнуть, размашисто ударила меня своей толстой рукой. Удар пришелся справа, и в итоге я не смог подставить щит, который держал в левой руке. Полет закончился высоко в стене, из которой я едва отскреб свое раненое тело. Из многочисленных ран текла кровь…

Мне повезло, что плевок Тиля, который он пустил мне вдогонку, не достиг своей цели. Пришлось доставать реликтовый пузырь исцеления – очень ценный и редкий, чтобы быстро встать на ноги.

– Хумирах-х-х! – прохрипел я, поднимаясь.

Пузырь подействовал – раны затянулись, силы восстановились. Даже потрепанный щит как будто стал новее и крепче.

А что же Ростиша? Этот хитрец все продолжал помахивать своей кувалдой да давил усаживавшихся на него троллей. Это меня не устраивало.

– Эй, Ро! – крикнул я. – Давай-ка уже по-серьезному! А то что-то он зашустрил!

Ростиша согласно кивнул, но ничего не предпринял, первый ход был за мной.

Достав двуручный топор, я прошептал заклинание и засадил его прямо перед собой. В полу образовалась огромная трещина, из нее показались Духи Беспокойства, вызвавшие сильную тряску земли. Тиль замахал руками, ему с трудом удавалось сохранять равновесие.

Я подпрыгнул высоко вверх и впирил огромным топором Тиля, потерявшего ориентацию и внимание. Ростиша последовал моему примеру.

Когда Духи Беспокойства исчезли, по всему жирному телу Тиля уже виднелись кровоточащие раны. Тот что-то прокричал негромко и призвал к себе около сотни огненных троллей. Эти твари облепили его раны и через несколько мгновений растворились в жирном теле, полностью излечив своего главаря.

– Моя очередь! – крикнул Ростиша.

Раскрутив свой молот правой рукой, он отпустил его как пращу – молот ударил Тилю в плечо и снова вернулся в руку Ростиши. Опять раскрутка, опять удар, снова раскрутка, удар, раскрутка – с каждым разом все быстрее и быстрее. Тиль был обескуражен, лишь отступая под ударами «Безжалостного Крушителя».

– Мощная штука, – тихо позавидовал я, нанося сзади менее значительные удары своим топором.

Когда Ростиша выдохся, Тиль призвал оставшихся летающих троллей, которые снова подлатали его раны, на этот раз не полностью. Жирная тварь от злости запрыгала на обеих ногах, сотрясая пол как будто под действием моих Духов.

Закончив свою пляску, Тиль изрыгнул в сторону Ростиши целую дюжину плевков. Когда Ростиша увяз в одном из них, тролль очень быстро приблизился к нему и нанес сильнейший пинок.

Подобно мне, Ростиша оказался впечатанным в стену, а Тиль быстро направлялся к нему, чтобы лишить последних сил.

Вопреки моим ожиданиям, мой рад быстро выкарабкался и, вместо того чтобы залечивать раны, с помощью заклинания увеличил свой молот раз в пять и прямо сверху впирил Тилю по макушке. Однако после приземления он не принял боевую стойку, а встал на одно колено, шаря за поясом в поисках лекарства.