«Чем ярче свет, тем чернее Тень».

Хроники юхани

Глава 1
Клиент всегда прав?

– Господин Динальт?

В девичьем голосе слышалось замешательство и это заставило меня улыбнуться. Таверна «У Мар’хи» и без того доверия не внушала, а уж если идешь на встречу с частным детективом, поневоле задумаешься, а не пытаются ли тебя надуть? По-другому на Семерке, увы, дела не делались.

– Отчасти, – сказал я, отложив инфопад в сторону, и зажмурился. Голова раскалывалась от запаха дыма, пропитавшего воздух над столиками. Народу пока еще не набежало, да и музыка звучала негромко, но общий фон все равно бил по мозгам.

– А если уточнить?

Девица, очевидно, оказалась с гонором.

Поморщившись, я потер веки пальцами. Несколько часов неустанного залипания в инфопад даром не прошли. В глазах двоилось от строчек отчета для безопасников. Хотелось отдохнуть, а не выслушивать очередное брюзжание.

– Вам это все равно не поможет. Но попробуйте.

Я широко и со смаком зевнул и только потом взглянул на потенциальную клиентку. А когда встретился с ее большими и удивительно-синими глазами, с громким щелчком захлопнул рот обратно. Дар речи пропал вместе с мигренью, а в опустевшей голове гулко зазвучал вопрос: видел ли я хоть когда-нибудь кого-то настолько же невыразимо прекрасного?

Ответ был очевиден.

– З-зачем вам Динальт? – заикаясь и оплывая на собственном стуле, промямлил я.

Красавица скептически изогнула тонкую бровку и уперла одну руку в бок.

– А зачем, по-вашему, люди обращаются к частному детективу? Спросить дорогу до библиотеки?

– На Семерке нет библиотек, – брякнул я. Все в незнакомке, от безупречного и слегка надменного личика, обрамленного блестящими черными волосами, до затянутой в черно-синее платье фигурки, так и кричало, что она не из местных. Даже выговор отличался. Протяжный и мягкий, он звучал с акцентом обитателей другой стороны Рукава Маса. – Что привело вас в космопорт Глосс, мадам?

Судя по брезгливости, на долю секунды исказившей безупречные черты, вопрос ей не понравился.

– Вы не Мекет Динальт, – поджав губы, проговорила она.

Я потянулся за кружкой с давно остывшим кессом, и только тут сообразил, что в таверне повисла необычайная для вечера тишина. Внимание завсегдатаев, что самозабвенно резались в карты, а в перерывах поглощали спиртное, вдруг сосредоточилось на нас двоих. Даже Толиус, хозяин-мект, перестал натирать свои ненаглядные стаканы и навострил уши. Одна только старушка-лангутти в розовом берете как ни в чем не бывало шумно всасывала хоботком остатки заказанного сока.

Поерзав на стуле, я отпил из кружки.

Терпкий напиток смочил горло, но легче от этого не стало.

Я молчал, незнакомка нервно теребила кончик длинной косы, а выпивохи изо всех сил делали вид, будто их не волнует наш разговор. Это вызвало у меня нервный смешок. Семерка вроде крошечная, но всем и до всего на ней есть дело.

Мысленно закатив глаза, я поднялся и отодвинул для дамы стул.

Незнакомка, едва достававшая макушкой до моего носа, ответила презрительным взглядом, но не сдвинулась с места.

Я нахмурился и негромко проговорил:

– Садитесь, если не хотите, чтобы все в этой дыре услышали о вашей проблеме. – Потом склонил голову набок и с легкой улыбкой прибавил: – Или уходите. Тоже вариант.

Красавица, глянув на стул так, словно тот был заляпан блевотиной (что в стенах «У Мар’хи» совсем не редкость), осторожно опустилась на край и продолжила сверлить меня тяжелым взглядом.

Почувствовав себя насекомым на предметном стекле, я щелкнул переключателем и запустил акустическую защиту. Послышалось легкое монотонное гудение, после чего столик и нас вместе с ним окутало полупрозрачное силовое поле, гасящее любые звуки, способные вырваться за его пределы. С тех пор, как мы с моим страшим братом начали подрабатывать частными сыщиками, угловой столик в таверне старого Толиуса стал для нас своеобразным кабинетом. Клиенты приходили сюда со своими проблемами, а чтобы не смущать их и не отвлекать посетителей таверны, в столешницу вмонтировали миниатюрный генератор, предотвращавший любую попытку подслушать разговор.

– Весьма предусмотрительно, – в голосе незнакомки послышалось невольное одобрение.

Комплимент я пропустил мимо ушей, а вот бровь вопросительно выгнул:

– Кто вы?

По всему было видно, что рассказывать о себе девица предпочла бы в последнюю очередь. Впрочем, она оказалась достаточно разумной, чтобы сообразить – в таком случае наш разговор попросту не сдвинется с места, и потому ответила:

– Мое имя Диана Винтерс. И этого, думаю, достаточно. Я здесь не затем, чтобы излагать историю своей жизни.

Я пожал плечами, не собираясь настаивать. В конце концов, она не первая, кто, обращаясь за помощью, хотел сохранить инкогнито. Я задал третий и, пожалуй, главный вопрос:

– Чем могу помочь вам, госпожа Винтерс?

Но и это ей, отчего-то, не понравилось.

– Если не возражаете, я бы предпочла говорить с Мекетом Динальтом лично. Мне сказали, вы знаете, где его найти.

Вот как? Я откинулся на спинку стула и несколько мгновений пристально разглядывал фарфоровое личико, после чего спросил:

– Откуда вы о нас узнали?

– Не имеет значения, – отмахнулась госпожа Винтерс. – Так вы проводите меня к нему или нет?

– В этом нет нужды, – выдохнул я и кивнул в сторону братца, решившего вдруг бросить компанию собутыльников и, наконец, присоединиться к нам.

Не знаю, что заставило его так поступить. Обычно Мекет не выказывал желания общаться с клиентами, предпочитая отсиживаться, как он говаривал, на галерке, пока я примерял на себя роль терпеливого слушателя. А в этот раз что-то изменилось. Быть может, образ неизвестной красавицы всколыхнул его дремлющий интерес?

Госпожа Винтерс, проследив за моим взглядом, неодобрительно поджала губы. Что вызвало на моем лице новую улыбку.

Мекет никогда не производил впечатления благопристойного гражданина, а после часовых возлияний и нескольких напряженных раундов в настолки выглядел натуральным портовым работягой: заросшим волосами и всклокоченным. В присутствии брата я всегда чувствовал себя мелким и чересчур ухоженным. Когда он вошел в пределы поля и уселся на третий стул, на меня отчетливо пахнуло виски.

Не желая вдыхать миазмы, я отодвинулся подальше и, сложив руки на груди, приготовился наблюдать.

– Мекет Динальт? – поинтересовалась госпожа Винтерс, но не с осторожностью, как это делали все поначалу, а так, словно он был ей чем-то обязан. Ни поношенная рубаха с брюками, ни сапоги, стертые до замши, ни даже пара бластеров редчайшей модели Нэви-51, болтавшихся на его поясе, ее, кажется, уже не смущали.

Брат снял воображаемую шляпу и отвесил нелепый поклон:

– К вашим услугам. – Затем хищно улыбнулся и прибавил: – Симпатичный костюмчик, кстати говоря… Как, впрочем, и содержимое. Должен признать, нечасто в нашу дыру залетают такие хорошенькие иноземочки. Чем могу служить, сладкая моя?

Госпожа Винтерс выпрямилась и метнула в мою сторону быстрый взгляд. Ждала поддержки? Или не привыкла к комплиментам подобного толка? Я на всякий случай кивнул, мысленно укрепившись в догадке, что девица нам попалась не из «простых смертных».

Она заговорила:

– Когда мне вас рекомендовали, то сказали, будто вы специализируетесь на поиске пропавших вещей. Это так?

– Людей, вещей, домашних питомцев – без разницы, – мотнул головой Мекет, продолжая скалиться, точно придурок. – У такой красивой пташки что-то пропало?

– Робот, – заявила госпожа Винтерс таким тоном, будто это было нечто из ряда вон выходящее.

Я едва не закатил глаза. Честное слово, к нам обращались и с более экстравагантными запросами. Взять хоть ту историю со старухой и вилкой…

Девица, по счастью, моих мыслей не слышала, продолжая:

– Домашний лакей, служивший моей семье несколько десятилетий. – Выудив из поясного кармашка маленький голографический проектор, она положила его на столик и активировала запись. В ту же секунду над пятнистой столешницей замерцало трехмерное и сильно уменьшенное изображение похожего на сферу, внезапно обросшую суставчатыми щупальцами, робота-разведчика.

– СП-17, – проговорил я, инстинктивно придвигаясь ближе. – Не сказал бы, что эта модель подходит для лакейской работы. Персональные шпионы скорей, вот кто они!

– И что же такого ценного он для тебя нашпионил? – поинтересовался Мекет, прищурившись.

Госпожа Винтерс пожала плечами:

– Именно это я и хочу выяснить.

Стало интересней. Самую чуточку. Я спросил:

– Как давно он пропал?

– Девятнадцать лет назад, – вздохнула она.

Народившийся было интерес угас безвозвратно. Мы с братом переглянулись. Если поначалу во мне еще теплилась призрачная надежда, что дело окажется хотя бы занятным, то сейчас она развеялась сизым дымом. Я еле сдержался от еще одного широченного зевка – скукотища смертная! Кому придет в голову искать старого робота, пропавшего черти когда?

– Прости, малышка, но твой лакей, должно быть, уже давным-давно на металлолом пошел, – озвучил Мекет то, что не успел сказать я. – Лучше возвращайся обратно к папочке и попроси у него купить новую игрушку. Такой ерундой мы не занимаемся.

Брат собрался подняться и вернуться к собутыльникам, но следующая реплика госпожи Винтерс буквально пригвоздила его к месту:

– Я еще не закончила. – Тон отдавал лютым холодом, но вот глаза так и метали молнии! Девица снова опустила руку в кармашек и на этот раз извлекла на свет датчик, на маленьком экране которого пульсировал некий сигнал. – Этот детектор настроен на маячок моего лакея. Я получила его, когда мне было шесть лет, и с тех пор все это время хранила. Вчера он неожиданно заработал.

– Ну и что? – хмыкнул Мекет. – Это все равно не объясняет твоего стремления найти эту рухлядь.

Госпожа Винтерс недобро сощурилась.

– Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать мудрые советы. Назовите свою цену, и я заплачу.

В том, что она была готова раскошелиться, я не сомневался ни минуты с тех пор, как увидел ее. Что касается Мекета, то он уже несколько месяцев стенал о желании подвязаться на какую-нибудь непыльную «халтурку», чтоб заработать деньжат для калибровки системы наведения «Ртути». До сих пор работенка все попадалась дешевая, а нервотрепки из-за нее было значительно больше, чем прибыли. Глянув на брата, я прямо-таки услышал, как заскрежетали шестеренки в его голове.

Еще раз одарив голограмму нечитаемым взглядом, Мекет почесал обросший недельной щетиной подбородок, потом объявил:

– Двадцать кусков. Половину вперед.

Услышав сумму, я едва удержал челюсть, чтобы та не шмякнулась о стол. Я ожидал, что девица сорвется с места и будет такова, но она и бровью не повела.

– Не проблема, – отмахнулась госпожа Винтерс и снова сверкнула синими глазами. – Я заплачу, сколько скажете. Только взамен попрошу об услуге.

Последнее заставило меня насторожиться. Опыт говорил, что подобные высказывания никогда и ничего хорошего за собой не вели.

– Где бы робот ни обнаружился, – проговорила она, – вы возьмете меня с собой.

– Не пойдет, – мгновенно отрезал Мекет, раздраженно тряхнув гривой, и прибавил: – Есть у меня несколько правил. Одно из них гласит: бесполезный довесок с собой не таскать. Пусть даже он очень привлекателен.

Но его реакция, казалось, ничуть не смутила будущую клиентку. Госпожа Орра только усмехнулась. По всему было видно, что уступать она не привыкла.

– Таково мое условие. Иначе сделки не будет.

Искоса разглядывая ее точеный профиль, я оценил избранную стратегию. Видно, госпожа Винтерс и правда неплохо разбиралась в людях, поскольку довольно быстро поняла, что, согласившись на названную Мекетом сумму, поставила его в положение, когда жадность с большой долей вероятности возьмет верх над благоразумием.

Так и случилось.

Только пару секунд брат чисто для формы изображал неудовольствие, но потом хлопнул ладонью о столешницу, подводя итог:

– Договорились.

И все. Он сразу же выбрался из-за столика и, потирая ладони с таким видом, будто провернул сделку века, нетерпеливо глянул в сторону гудящих за дальним столиком дружков. Видно, еще даже не попавшие в карман денежки отчаянно жгли ляжку.

– И все?

Развернувшись к клиентке всем корпусом, Мекет состроил удрученную мину.

– А чего еще надо, куколка? Бумажки хочешь подписать? Так это не ко мне. – Он протянул руку с намереньем потрепать меня по макушке. Я увернулся. – За подобную ерунду у меня отвечает вот этот Мозголом. С ним детали и обговори. А заодно координаты оставь. На всякий случай. Вылетаем сутра пораньше, так что не проспи.

– За это можете не беспокоиться, – сказала она и снова вцепилась в свою косу. – Но вам разве не интересно, куда придется лететь?

На этот раз ухмылка на лице брата так и кричала о самодовольстве, из-за чего мне до жути захотелось съездить ему по башке инфопадом.

– Знаешь, золотце, за свою не самую скромную жизнь я успел побывать в таких лейровых дырах, что тебе ни в одном кошмаре не снилось. Вряд ли теперь хоть чему-то удивлюсь. А если и так… Что ж, обожаю сюрпризы. – Он подмигнул и отвесил шутовской поклон: – Мое почтение, миледи. – Потом изловчился и все-таки достал меня лапищей.– Мозголом, будь паинькой.

– У меня, кстати, имя есть, – проворчал я, стараясь вернуть прическе прежний вид.

– Ага. – Развернулся и был таков.

– Почему он зовет вас Мозголомом? – вдруг спросила госпожа Винтерс, когда Мекет покинул пределы акустического поля. – Не очень-то это по-братски.

Я улыбнулся, невольно вспомнив старую историю, из-за которой брат наградил меня этим прозвищем. В тот раз мне и впрямь пришлось сломать не один упертый мозг.

– Да нет, – сказал я. – На его языке это почти признание в любви. Он, знаете ли, не из тех, кто станет сюсюкать.

– И потому ведет себя как сельский боров?

– Если вы не заметили, то Семерка и есть одно большое шумное село. Здесь только так и общаются.

Очаровательные брови госпожи Винтерс сошлись на переносице. Устои, вроде этого, кажется, не слишком укладывались в рамки ее мироустройства. Уверенным тоном она проговорила:

– И все равно это не повод.

С этим было трудно спорить, но я настолько привык к старому прозвищу, что возмущался всегда только для виду. И потому тихо хмыкнул:

– Может и так. Но я и сам далеко не святоша. Сдачи тоже могу дать, если придется.

Судя по скептическому взгляду, пробежавшемуся по моей сухопарой фигуре, она вряд ли этому поверила. Я вздохнул и не без облегчения вернулся к главной теме разговора.

– Ладно, давайте разберемся с вашей пропажей. – Я потянулся к инфопаду и парой команд синхронизировал его с передатчиком. Ничего архисложного или сверхъестественного в моих манипуляциях не было, но я заметил, с каким неподдельным интересом клиентка наблюдала за этим. Похоже, робот и впрямь немало для нее значил. Или в его памяти таилось нечто настолько важное, что могло бросить тень на нее и ее таинственное семейство. Один только вопрос терзал мой разум: кто надоумил столь привередливую особу обратиться именно к нам? Но его я решил приберечь на потом.

– Что вы делаете? – между тем спросила Диана с нарочитым безразличием, которое, впрочем, мало кого могло обмануть.

– Собираюсь запустить программу-поисковик. Он сможет указать, откуда ваш робот посылает сигнал.

– И только-то?

Ее слегка разочарованный тон заставил меня улыбнуться опять.

– А вы чего ждали? Изобретения антиграва? Даже в нашей пыльной дыре высокие технологии не редкость.

Как это ни странно, но мои слова ее немного смутили.

– Я вовсе не это имела в виду.

– Я так и подумал. – Спрятав очередную усмешку за кружкой с кессом, я позволил инфопаду делать свою работу и зачем-то прибавил: – Помимо ловкости спускать деньги на выпивку и тотализатор, Мекет старается держать марку и не скупится на новенький софт.

– То есть и финансами у вас тоже заведует он? – Лицо госпожи Винтерс сделалось скептическим.

Я хихикнул:

– Ну, он уверен, что так оно и есть.

– Понятно. И что, одна из таких программ сумеет выследить моего робота по маячку?

– Как я сказал, ничего сверхъестественного и архисложного. Даже странно, что вы сами до этого не додумалась и нарочно летели сюда через полгалактики… – Я понимал, насколько неуклюжей вышла попытка, но чтобы как-то сгладить неловкость, задал вопрос в лоб: – Так откуда вы? И почему из бесчисленного количества детективных контор выбрали именно нашу?

Госпожа Винтерс мгновенно ощетинилась.

– Ох, лучше бы и правда поискала другую. Где нет такой занозы, неустанно сующей нос в чужие дела. Отчего вас это волнует, господин Динальт-младший? Неужели я мало денег заплатила?

– Ну, технически еще не заплатила, – мягко напомнил я, отставив кружку и сложив перед собой пальцы домиком – для обработки данных инфопаду требовалось время, и можно было малость повеселиться. – Кроме того, миледи, это весьма необычно. Сами подумайте: вы приходите к нам с просьбой о помощи, сорите обещаниями, но при этом ни слова не говорите о том, кто вы такая и откуда взялись. Само по себе это уже подозрительно. Даже если вас не подослали враги Мекета, которых он за свою жизнь немало нажил, вы можете быть замешанной в чем-то, скажем… не вполне законном, а это уже совсем другие расценки…

Девица опять сверкнула глазищами, и это было нечто!

– Так и знала, что дело в деньгах! – с глубочайшим презрением выдала она. – Скажите, на этом пыльном булыжнике все так хорошо покупаются? Сколько еще я должна заплатить, чтобы вы отстали от меня со своими вопросами?

Растянув губы шире, я невинно ответил:

– Боюсь, у вас столько нет.

Глаза госпожи Винтерс недобро сощурились, а наполнился космическим льдом:

– Ты много на себя берешь.

– Возможно, – развел руками я, проглотив этот внезапный переход на «ты». Сразу захотелось звать ее только по имени. – Но такая уж у меня работа.

Диана не стала продолжать пикировку и, подперев подбородок затянутым в черную перчатку кулаком, перевела взгляд на приборчики.

– Есть что-нибудь?

Я проверил показания и чуть не вскрикнул от изумления.

Диана насторожилась:

– В чем дело? Что ты нашел?

Обычно я бы ни за что не позволил себе такого непрофессионализма, но это был совершенно особый случай. А все потому, что место, где обнаружился сигнал, в течение долгих лет служило воплощением всех моих грез и мечтаний!

Боясь хоть на секунду оторвать взгляд от изображения, я проговорил дрожащим от волнения голосом:

– Сигнал довольно слабый, но устойчивый. И он идет с… Яртеллы!

– Откуда?

Одно слово уничтожило весь момент. Я сразу будто усох на несколько размеров и пару секунд только молча пялился на девицу напротив.

– Ты что, никогда не слышала об этой планете?

Госпожа Винтерс откинулась на спинку стула и высокомерно вздернула подбородок.

– Прости, что не знаю названия каждой замшелой дыры в Галактике. Что в этой такого особенного?

– Это же древнее урочище лейров! Их тайная обитель! Колыбель Адис Лейр! – Я и сам не заметил, как целиком покрылся крупными мурашками, хотя в пабе было довольно-таки душно. Сообразив, что моего восторга не спешат разделить, я уточнил: – О лейрах, надеюсь, ты слышала?

– Не больше, чем другие, – качнула Диана головой. – Меня не особо привлекают всякие тайные общества и религиозные фанатики. Особенно те, которые вымерли столетия назад. Мои интересы куда прозаичней.

– Рад за тебя, – осклабился я. – Тем не менее, это место – настоящий кладезь старинных реликвий древнего Ордена. Я и не мечтал там когда-нибудь побывать!