Несколько скачков по отвесной скале – и вот мы уже под толщей хлещущей по лицу зелени, игриво перемахивали с одной ветки на другую, так что в ушах стоял сплошной треск. По совету Аргуса я втянул голову в плечи, но не мог перестать следить за тем, как гофаи нырнули глубже в чащобу, вниз под переплетения лиан и ветвей, туда, где с каждым метром становилось все темнее, а со стороны раздавались все более жуткие и громкие вопли. Недостаток естественного освещения компенсировали люминесцентные лианы и цветы-приманки, над которыми вились насекомые. Прежде мне всегда думалось, будто густые леса под своими пышными кронами скрывали только голые стволы, но здесь все казалось просто сказочно красивым и ярким.

– И почему это место называют страной кошмаров? Здесь же невероятно!

– Невероятно – да, – хмыкнул страж мне на ухо. – Взгляни налево. Что, по-твоему, там за огни?

Посмотрев в указанном направлении, я заметил пару лиловых огоньков, плавно скользивших по темноте следом за нами. В голове сразу же всплыла мысль о безобидных светляках, перелетавших от ветки к ветке. Что в этом может быть страшного? Я даже открыл рот, собираясь спросить стража об этом. Но огоньки вдруг мигнули, а затем, немного сдвинувшись в сторону, обнаружили за собой очертания мощной фигуры. Глаза! То были глаза! И ни одной, а сразу нескольких тварей, явно заинтересовавшихся нашей скромной группкой.

– Кто это?

– Черные китхи.

У меня даже дыхание перехватило:

– Китхи? Я когда-то читал о них! – Китхами звались здоровенные боиджийские кошки, что по праву считались умнейшими и потому наиболее опасными хищниками планеты. В давние времена некоторые охотники за ценными шкурами пытались устраивать целые облавы на китхов, вот только чаще всего сами становились их жертвами. Китхи редко нападали в открытую, предпочитая загонять жертву в ловушку. Когда число жертв среди охотников превысило допустимые пределы, правительство Мероэ запретило охоту. На том все и закончилось. – Почему ты сразу о них не предупредил?

– Не хотел пугать, – отозвался Аргус с интонацией, которую оказалось непросто распознать.

– Да мне и не страшно. Интересно скорей уж. – Стоит признать, что тут я немного покривил душой. Присутствие стаи китхов, следовавших за нами по пятам, неслабо нервировало, но давать повод стражу считать меня трусом, не хотелось. – Давно они за нами следят?

– Засекли, как только мы нырнули под полог. Занятно.

– Почему занятно?

– Китхи жители дикой чащи и никогда не приближались к городской черте.

– Значит, их сюда что-то привлекло.

Гофаи фыркали, с хрустом ломая мелкие ветки, так что загадочный смешок Аргуса был практически неслышен.

Изма, следовавший за нами по пятам, крикнул:

– Хозяин, вы заметили кошек?

– Конечно.

– Как поступим?

– Продолжаем спускаться. Не спеша, не провоцируя, не разделяясь.

Изма, конечно же, согласился, но неуверенность, сквозившая в его «слушаюсь» так и намекала, что он хочет что-то добавить. Аргус, похоже, это тоже заметил, потому что через пару мгновений молчаливого спуска, не выдержал:

– Говори.

– Хозяин, – неуверенно начал мект, – а что, если мы позволим Тени попробовать воздействовать на животных? Что, если это заставит их отступить? – И не дав никому из нас возможности вставить слово, поспешно прибавил: – Мастер Риши, вы – сосредоточие могучей силы, ее воплощенная мо…

Слушать одну и ту же сказку в сотый раз осточертело бы любому. А я никогда особым терпением не отличался и потому прервал мекта:

– Изма, без вот этого всего, пожалуйста. Переходите к сути.

Перемахнув с одной ветки на другую под пристальным вниманием все большего количества светящихся в полутьме китхковых глаз, старик уступил. Стараясь перекричать какофонию шумов вокруг, он затараторил:

– Извольте. Тени лейров могли влиять на всех живых существ. Из-за махди и их минна, на Боиджии такое не всегда получалось. Однако махди вымерли, а значит, планета уже не так неприступна для Теней, как это было раньше. Совсем недавно вы и сами это сказали…

– Короче, Изма, – поторопил Аргус.

– Конечно, хозяин. Я предлагаю, чтобы мастер Риши использовал свою силу и приказал китхам оставить нас в покое.

Как ни взгляни, предложение казалось почти дельным. Заставить противников удерживать дистанцию или того лучше – вообще убраться восвояси, было чуть ли не излюбленным способом у склонным к ментальному манипулированию лейров уйти от драки. Смутить, зачаровать, затуманить, а позже использовать в собственных целях – это лишь часть того, на что они всегда были горазды. Я же подобными вещами никогда не увлекался, и даже более того – понятия не имел, как это делается. Меня никто не обучал искусству управления Тенями, а все, что делалось прежде, срабатывало благодаря инстинктам и вовремя брошенным подсказкам шаманки. Старая огианка была моим единственным наставником, да и то учила лишь тому, что сама считала необходимым в тот или иной конкретный момент. И никогда речь у нас не заходила об управлении чужим сознанием. Что я мог здесь предпринять? Встать перед ними и прокричать, чтобы убирались подальше? Вряд ли сработало бы.

Пока я размышлял, кольцо из светящихся пар глаз, окруживших нас, стало уже, а лесное дно по-прежнему казалось недосягаемым. Напряжение нарастало и даже обычно невозмутимый Аргус вдруг начал говорить с заметными нотками волнения:

– Риши, если собираешься что-то предпринять, то лучше не тяни.

Я быстро кивнул и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться на окружающими мире со всей его бьющей ключом жизненной энергией. Учитывая довольно рваный спуск, сделать это оказалось непросто, но я заставил себя выбросить из головы все, что не касалось стаи хищников, следовавших на нами по пятам.

Поймать теневую нить, что связывала собой прайд, в целом оказалось несложно, но вот настроиться на нее –другое дело. Я чувствовал еще несформировавшиеся мысли китхов, что отражением животных инстинктов придавали подобие смысла их существованию. Я уловил их голод, их жажду убийства и их страх. Без спроса вторгшись на чужую территорию, мы не дали хозяевам ни малейшего намека на то, чего от нас ждать. Мы стали для них олицетворением и обеда, и угрозы. Но что возьмет верх: страх или голод?

Пока я прощупывал китхов, гофаи, переняв наше беспокойство, тоже занервничали. На психическом уровне все живые существа, так или иначе, были связаны, но ящеры, похоже, тоньше других улавливали изменения, что творились в гудящих вокруг Тенях. Они, не заботясь более о седоках, буквально стали проламываться сквозь меньшие ветви паатов.

Чем и спровоцировали хищников.

Предчувствие опасности расцвело в мозгу алой вспышкой. Я завопил:

– Сзади!

Аргус среагировал молниеносно. Он развернулся в седле и, активировав энергоклинок, не раздумывая полоснул им по туше атаковавшего нас китха.

Зверь взвыл и, пролетевнад нашими головами, тяжело приземлился на одну из нижних веток. Раненый, но живой, он принялся остервенело вылизывать рану, что нанесло ему стрекочущее лезвие стража. Наши взгляды пересеклись, и я осознал, что живыми нас уже не отпустят.

Будто в подтверждение этому, прочие коты издали общий боевой клич и всей стаей ринулись к нам. Ровные токи Теней забурлили и лес моментально погрузился в хаос. Округа наполнилась воплями разъяренных тварей и шумом рассекающего воздух энергоклинка.

– Прижмись ко мне и не отсвечивай, – приказал Аргус, когда парочка особенно настырных зверюг попыталась в прыжке оттяпать мне голову, но потеряла свои.

Я подчинился, понимая, что в сложившийся ситуации вряд ли чем-то помогу. Изма, схватившись за бластер, остервенело палил в каждую тень.

– Хозяин, их слишком много!

– Будто я не вижу, – проворчал Аргус, отбиваясь от настырных тварей. Второй рукой он удерживал поводья гофая и кое-как направлял его в нужную сторону.

Изму ответ не устроил. Когда особенно злобная тварь чуть не откусила ему руку вместе с бластером, он заорал:

– Заставьте же его сделать что-нибудь! В конце концов, из-за него нас вся стая невзлюбила!

Это было ожидаемо. Настолько, что я даже не сумел сдержать смешка. Изма себе не изменял и, несмотря на всю подозрительность и снисходительное отношение к тому, что я из себя представлял, в момент опасности отчаянно цеплялся за соломинку в виде Тени.

Тем не менее, разочаровывать старика не хотелось. Приятно, конечно, было положиться на Аргуса, но даже он, при всем своем убийственном мастерстве, не всемогущ. Что оставалось бедной маленькому Истоку? Снова дать себе разгуляться.

Я никогда не считал себя кровожадным, и будь все по-прежнему, не стал бы упиваться убийствами. Просто призвал бы Тени, что разливались по округе невидимым туманом, и, как Изма того хотел, просто не дал бы китхам возможности добраться до нас. Но то, что случилось на «Плакальщице», показало, что прежнего меня уже нет. Человек и прежде не слишком мягкий, я, казалось, совершенно забыл о сочувствии. Что и отразилось в искрящемся алыми крапинками черном облаке, окутавшем мои запястья.

Стоило очередной из тварей оказаться чуть ближе, я не раздумывая метнул в нее сгустком. Притом я даже не знал, что так можно. Просто захотел и пожалуйста – клыкастую тварь со смачным шлепком размазало о ближайший ствол.

– Ого! – Изма едва из седла не выскочил. – Вы это видели? Хозяин, вы видели?!

Ответ Аргуса прилетел кирпичом:

– Да.

Это неожиданно смутило. Разве я сделал что-то не так? Сами хотели, чтоб я вступил в дело! Все желание рвать китхов на куски в тот же миг улетучилось.

В отличие от облака тьмы, что по-прежнему сочилось из моей кожи и обвивало руки.

Мне стало интересно, сгодится ли оно на что-нибудь, кроме жестокого убийства?

Ждать новой атаки казалось глупо, так что я решил действовать на опережение. Сорвав с ближайшей ветки листок, я зажмурился и, постаравшись отрешиться от всего происходящего, попробовал пропитать его собственной мощью. Сил на это ушло немеряно, но результат того стоил. Когда я, взмокнув насквозь, снова открыл глаза, лес вокруг ожил.

– Ч-что происходит? Хозяин?

Плотные переплетения лиан, что сильно замедляли гофаев при спуске, теперь сами расступались перед нами, создавая проход.

– Мастер Риши, это вы?

Я не ответил, лишь оглянулся затем, чтобы убедиться: у китхов все с точностью да наоборот. Кого-то из них с траектории сбивали появлявшиеся будто из ниоткуда ветки, кто-то застревал в клубке зеленых пут, а кому-то просто не повезло сверзиться за пределы видимости.

– Неплохо, – одобрил Аргус, почти сумев скрыть удивление.

Я подавил возникшее вдруг желание улыбнуться. Энергия, что заставила лес встать на нашу защиту, конечно же, не взялась из пустоты. Тассия учила меня, что наша Галактика погружена в океан Теней. Они в каждом атоме пространстве, пронизывают его насквозь и объединяют. Но то, что сделал я с джунглями, отличалось от привычных правил поведения Теней. Я не обращался к потоку. Я создал собственный. И это настораживало.

Один из китхов, оказавшийся крупнее и сообразительней других, похоже, почуял неладное. Уставившись на меня наполненным неестественным светом глазами, он будто узнал во мне причину неприятностей. Узнал и испугался. Вдруг коротко взвыв, он дал сигнал прочим кошкам больше не лезть на рожон. Но и преследовать нас не прекратил. Вожак, понял я и весь оставшийся путь не спускал с него глаз.

– Меняют тактику, – удивился Изма.

– Необычно, – заметил Аргус.

– У этого леса дно вообще есть? – спросил я, краем сознания уловив некую необъяснимую странность, что наполняла Тени вокруг. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…

Сосредоточившись на источнике аномалии, я прозевал момент, когда один из молодых котов решил попытать счастья вновь. Отчаянный, как сама Смерть, он бросился на стража со спины.

Это был нелепый маневр, закончившийся ожидаемым поражением. Аргус отмахнулся от него, будто от мухи. Стрекочущее лезвие пропороло китха вдоль брюха с такой скоростью, что тот даже взвыть не успел.

Казалось, опасность позади. А зря.

Самоубийственный бросок оказался лишь отвлекающим маневром, позволившим вожаку подкрасться к нам незамеченным. Пока Аргус сосредоточился на молодом китхе, окровавленным мешком летевшим вниз мимо веток, вожак ударом могучей лапы выбил меня из седла.

Мир будто перевернулся и задрожал в фонтане боли. Сдавленно охнув от неожиданности и боли, я инстинктивно ухватился за глубокую царапину на плече, и полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы.

Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло глухим звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых веток и приложился затылком о жесткую кору. В глазах троилось и плясали светляки. Я часто моргал, стараясь восстановить резкость. Чудилось, будто слышится взволнованные голоса Аргуса и Измы.

– Риши?!

– Мастер Риши, где вы?!

Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:

– Я здесь!

– Не двигайся. Я иду.

Хотелось огрызнуться, но скопившийся вокруг сумрак пришел в движение, и я осознал, что дела мои плохи.

Медленно, без резких движений, я встал и, оглядевшись, похолодел – китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, стягивали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Милым котяткам хватит и пары мгновений, чтобы разорвать меня в клочья. Близость смерти отрезвила и заставила черный дым вокруг меня сделаться плотнее. Снова поймав на себе взгляд вожака, я приготовился к драке.

– Ну и? Чего ждем?

Китх, само собой, не ответил, но и нападать не спешил. Чего он ждал, я не знал, но, уловив слабые изменения в токах Теней, выцепил кое-что подозрительное. Нечто, похожее на невидимую, но крайне прочную нить или поводок, объединяло каждого члена стаи и уходило за границы восприятия. Как если бы у прайда был хозяин…

Перестав сверлить взглядом главного кота, я потянулся сознанием к размытому присутствию, маячившему вдали. Складывалось впечатление, будто некто нарочно использовал китхов, чтобы взглянуть на меня повнимательней, при этом не желая раскрывать собственной личности.

– Эй! – крикнул я в темноту. – Чего ты хочешь?

И снова вопрос остался без ответа.

Вдруг вожак нарочито зевнул и отвернулся, как будто растерял ко мне весь интерес. Перескочив с ветки на ветку, он растворился в сумраке джунглей. Это послужило сигналом для стаи и, спустя мгновение, китхи оставили меня одного.

Пока я хлопал глазами, гадая, что стало причиной внезапного отступления, на ветку сверзились озадаченные Аргус и Изма.

– А кошки где?

Убедившись, что скрывавшее меня облако тьмы растворилось, я сказал:

– Ушли.

Старика такой ответ не устроил. Он с подозрением прищурился:

– Ушли? И не тронули вас? Почему?

– Я им не понравился, быть может? – Нелепая шутка должна была скрыть растерянность, но получилось, кажется, не очень. Аргус так и сверлил меня взглядом, будто чуял подвох. Не топчись рядом Изма, я, быть может, и поделился с ним ощущениями. Вероятно, стражу не лишним было бы знать, что за его задним двором наблюдают. Тем не менее, что-то в глубине души заставило меня промолчать. Зачем? Если честно, то я понятия не имел.

Изма же не унимался.

– Настолько не понравился, что они просто ушли? А такое вообще бывает?

Я заставил себя улыбнуться. Пускай сам делает какие угодно выводы.

Падение с седла значительно сократило нам путь. И десяти минут не прошло, как мы остановились у переплетения корней древнего паата, отчаянно цеплявшегося за скалу.

Аргус первым соскочил с гофая и прошествовал к дереву.

– Изма, отправь гофаев обратно, – приказал он, вынимая что-то из внутреннего кармана. Что именно то была за вещица, я не разглядел, но, судя по дальнейшими манипуляциям стража, служила чем-то вроде ключа к тайным замковым проходам.

Спешившись следом за мной, мект подхватил обоих зверюг под уздцы и, развернув их мордами назад, подтолкнул в нужном направлении.

– А разве китхи их на куски разорвут? – удивился я.

Аргус повернулся ко мне и вдруг ожег до странного холодным взглядом.

– Все еще готов прикидываться, будто китхов интересовали гофаи?

Я молча потупился. Развивать тему почему-то не хотелось. Во всяком случае, пока.

Аргус отвернулся и вставил похожий на пирамидку ключ в скрытый под лианами скальный разъем. Что-то негромко щелкнуло и разъем засиял тусклыми красными огоньками. По земле прокатилась едва заметная дрожь и там где корни паата образовывали нечто, напоминавшее арку, появилась дверь. Вырезанная в камне, она идеально имитировала окружение, так что если не знать о ее существовании, то и не догадаешься.

– Так один из моих предков тайно пробирался в джунгли, – сказал Аргус и вынул ключ из разъема. Створка втянулась в скалу, открыв едва подсвеченный красными лампами узкий коридор.

– После тебя, Риши, – сказал страж.