Глава 6 Долгий разговор под покровом ночи

Пока падал, я орал благим матом, на все лады распекая проклятого Затворника и свою глупость. Как можно было так опростоволоситься?! Как можно было забыть об элементарной защите?! Какое я, к чертям, воплощение Теней, если элементарной ловушки заранее распознать не сумел?! Трижды неразумный и наивный дурак!!!

Как от моего вопля не всполошилась риоммская гвардия на противоположном утесе, в голове не укладывалось. Впрочем, загадкой оставалось и то, как я не размазался об одну из широких паатовых ветвей и не продолжил падение до нижних ярусов леса в виде отбитого в кровавую кашу стейка. Стратегически мыслить я был не в силах, и единственное, на что оставался способен, это с ужасом наблюдать за стремительным приближением восходящих из темноты крон. Последние секунды перед тем, как ухнуть в гущу листвы, растянулись до невообразимости. Будто само время замедлилось. А вместе с ним и я.

Дальше все вышло как-то само собой. Ветки паатов расступились, образовав нечто вроде коридора, сквозь который я и пролетел на бешеной скорости, пока наконец не столкнулся с толстенным, почти в два человеческих торса, побегом. Притом столкнулся своеобразно – аккуратно спикировал в клубах черной массы, точно завершил тщательно отрепетированный акробатический этюд. Раз – и готово. Даже пятки не отшиб. Только сердце в груди с трудом удержал.

– Ишь ты… Вот это виртуоз! – присвистнул Затворник, приземлившийся рядом. Голос его переполняло удовлетворение, отчего мои кулики зачесались втрое сильнее.

Все еще утопая в густом черно-алом облаке, я выбросил вперед левую руку. Поток Теней сорвался с пальцев и впечатал ублюдка в ближайший ствол.

– Если жить надоело, мог бы просто сказать!

Источаемый кожей дым, отражением клокотавшей в душе злости, практически целиком скрывал меня в своих клубах.

Впрочем, на засранца это впечатления не произвело. Упираясь спиной в паат, он как заведенный хохотал.

– Хватит ржать! Говори, зачем пытался меня убить?!

Но Затворнику, казалось, все нипочем. Глядя на меня сквозь бинокуляры, он продолжал сыпать идиотскими смешками. И сыпал бы еще долго, если б одно из дымных щупалец не устремилось к нему и не сдавило бы глотку.

– Говори, кому сказано!

Смех оборвался невнятным всхлипом. Но даже несмотря на это, Затворник не прекратил весело подвывать. Еще пару мгновений он продолжал гавкать сквозь слезы, а затем подал знак прекратить.

Помедлив немного, я все же ослабил хватку. Затворник сложился пополам и зашелся в приступе безудержного кашля, который все равно перемежался смешками.

– А ты не так умен, как кажешься, – наконец выдавил из себя он и попытался выровнять дыхание. Глуповатый намордник, видимо, мешал, так что почти сразу же полетел в сторону. – Красивый ихор, кстати.

Я не понял, о чем он. Да и не до того пока было.

Лицо, которое я наконец увидел, шока не вызвало. В прошлом, вероятно, привлекательное, сейчас оно принадлежало человеку неопределенному. Во всех смыслах этого слова. Ни возраста, ни какой-либо иной принадлежности угадать по нему возможным не казалось. Бледная кожа, практически без морщин, черты невыразительные, длинные седые волосы с проплешиной на макушке. Немного удивляли глаза, слишком большие и яркие для подобного типа людей, и да – все еще блуждавшая идиотская ухмылка. Последняя до того бесила, что я не выдержал и новой порцией черного дыма отбросил на ветку ниже.

– Благодарю покорно, – прокричал он и через мгновение по-молодецки запрыгнул обратно.

Понимая, что от этого трюкача можно ждать чего угодно, я оставался настороже.

– Можешь не напрягаться так, – сказал Затворник, потирая горло. – Больше я тебе ничего не сделаю. Клянусь.

– Охотно верю.

Клубящаяся вокруг меня тьма сползла к ногам, но полностью исчезать не спешила.

– Зачем было сталкивать меня сюда? – спросил я, пытаясь смахнуть с ладоней остатки липкой массы.

Затворник, с заметным интересом, наблюдавший за моими тщетными стараниями, изогнул бровь:

– Разве не очевидно? Чтобы убедиться, что ты действительно тот, кто мне нужен. Ихор это доказал.

– Тот, кто тебе нужен? – Я нахмурился. – Для чего?

Он улыбнулся почти плотоядно:

– Для того, чтобы сделать все, как надо.

Облако у моих ног вспенилось. Приплыли! И что это, позвольте спросить, должно означать? Чего он, как надо делать собрался, да еще и с моей помощью?

Эти вопросы мгновенно вылились в устной форме.

– О-о, парень, – протянул Затворник, снова бросив мимолетный взгляд на тьму, окутывавшую меня, – ты просто не понимаешь, в какое место угодил. Что это за планета и какова ее история…

– Древний мир, созданный расой юхани в качестве полигона для своих метафизических опытов, – как по учебнику продекламировал я. – Под сенью паатового леса создатели хранили Иглу Дживана, а для пущей безопасности сотворили расу аборигенов, неподвластную влиянию Теней и лейров. Их называют махди, и у них симбиотическая связь с местным плотоядным растением – минном. Ничего не упустил?

Затворник присвистнул.

– А ты хорош. Откуда столько знаешь?

– Зачитывал до дыр трактат Батула Аверре, – ответил я без задней мысли.

Кто ж знал, что после этих слов собеседник едва не поперхнется воздухом?

– К-как ты сказал?

Я повторил:

– Трактат Аверре об истории лейров. Весьма известная, редкая и очень дорогая вещь… – Которую я бессовестно сжег в порыве гнева и отчаяния.

Затворник, то ли прочитал мои мысли, то ли имел к Аверре свои какие-то претензии, хмыкнул:

– Да уж, прямо антиквариат. Вся тонкость в том, что теперь от прошлой Боиджии мало что осталось. Махди практически вымерли, а их связь с минном сошла на нет. Злобные демоны леса исчезли. Некому больше беречь эту чащу от лейров.

– Так ведь и лейров больше нет. – Вспомнив, с кем говорю, поправился: – Практически.

– В этом все и дело! Природный баланс. Нет Иглы, нет лейров, а нет лейров, нет и угрозы для племени. Все просто, как дважды два. Понимаешь?

– Я понимаю, что ты мне просто зубы заговариваешь. К чему эти истории далекого прошлого? Они со мной не связаны. Чего тебе надо?

– А ты, я гляжу, человек действия. Мне такие нравятся.

Ну уж это вообще ни в какие рамки не лезло. Напустив вокруг себя еще больше искрящегося дыма, я сверкнул глазами и со всей убедительностью проговорил:

– Если ты сию же секунду не прекратишь паясничать и внятно не объяснишь, зачем сбросил меня в этой адский лес, даю слово, я изобью тебя до полусмерти, а потом отдам на откуп Ди Аргусу.

Угроза, как и ожидалось, особого впечатления не произвела. Наоборот – только раззадорила.

– Насколько хорошо ты управляешь ихором? – спросил Затворник, указав на тьму у моих ног.

– Ихором?

– Трудно по-другому назвать дрянь, что прет из всех твоих щелей, – подбоченился он. – Самый натуральный ихор. Появляется, когда свободные Тени становятся чет-то обособленным, стихийным и крайне тяжело управляемым. Прям как в сказках. Дошло, нет?

Честней было бы признаться, что не дошло, но я все же сумел провести параллель между появлением темной массы и собственным эмоциональным фоном. Ихор этот всегда приходил на зов страха, отчаяния или злости. Искаженная форма чего-то до боли знакомого. Тени, вывернутые наизнанку.

– Так насколько хорошо он тебе поддается? – не унимался Затворник.

Я решил ответить действием и, взмахнув ладонью, пустил в сторону болтуна тонкий дымный побег. Я не собирался нападать, лишь продемонстрировать, на что способен. Скользнув по дереву полупрозрачной змейкой, он резко вздыбился перед носом Затворника.

Тот даже не дрогнул. Лишь улыбнулся, точно безумец, и осыпал меня аплодисментами.

– Изумительно! Чудесно! Просто блестяще! – Затем вдруг уселся прямо на ветке и глянул исподлобья. – Только ведь ты все равно нихрена не понимаешь, да? Ничегошеньки.

Развеяв созданную собственными руками теневую змейку, я не стал ничего отрицать. Очень хотелось знать больше. Но как дать это понять и не выглядеть при этом жалко?

Затворник, казалось, мысли все-таки читал.

– Я, быть может, сумел бы кое-что рассказать, – протянул он, потупившись в притворной скромности. – Об ихоре и прочем. Я пусть и не всезнайка, но уж наверняка лучше твоей ненаглядной книжки. Ты ведь уже понял, кто я такой? А, Риши?

– Ну что вы! – саркастически фыркнул я. – Теряюсь в догадках!

– Опять перейдем на «вы»? – хихикнул он.

Я тут же отрезал:

– Обломись! И верни меня в замок.

Затворник растерянно захлопал глазами.

– Куда? К твоему тюремщику? Обратно под замок?

– А вот это уже не твое лейрово дело!

Он примирительно склонил голову:

– Ты прав, Риши. Ты прав. – Но в глубине глаз по-прежнему плясали смешинки. – Не желаешь выслушать предложение поинтересней? Я же вижу, ты вовсе не хочешь просиживать задницу в запертой на все замки крепости. Со мной-то веселее! К тому же, я могу рассказать кое-что весьма любопытное о твоей старой подруге-шаманке.

Стало даже как-то обидно. Неужто я кажусь настолько тюфяком, чтобы так откровенно пытаться мной манипулировать? Конечно, было интересно, откуда он знал о шаманке, но не настолько, чтобы сразу клюнуть на удочку.

– Мне ворошить чужое грязное белье без надобности, – бросил я, наблюдая за тем, как растворяется в воздухе черно-красная дымка, этот… ихор.

Однако Затворник не отставал.

– Даже если это белье принадлежит тебе самому?

Я замер.

– О чем ты?

Он вскинул брови:

– О-о! Неужто я тебя заинтриговал?

– Допустим, – не стал отпираться я. – Пока что, во всяком случае.

Он кивнул и, видимо, решив не злоупотреблять моим вниманием, тут же принялся сыпать подробностями:

– Так вот, твой ихор – штука не совсем для лейров обычная. Это чистый концентрат энергии, весьма непредсказуемый в обращении и трудный в освоении. Редким мастерам-лейрам удавалось создать вокруг себя еле заметный ореол. Но никто и никогда прежде не источал ихор в таких количествах.

Звучало так себе, и я не преминул об этом сказать:

– И что, мне это должно льстить?

Затворник поднял указательный палец вверх.

– Погоди, я не закончил. Ты когда-нибудь встречать Тень лейра в чистом виде?

Я вздохнул. Честней всего было бы сказать «да», однако вспоминать отвратительный эксперимент Майры Метары не хотелось. То, как душу несчастного подопытного вынули из тела и заперли в отдельной колбе, до сих пор вызывало мурашки по всему телу.

Приняв мое молчание за «нет», Затворник продолжил: