Я очнулся от резкого ощущения холода, заморгал, пытаясь хоть что-то разглядеть через пелену воды, застилающей глаза и ледяными струйками забиравшейся под одежду. Судорожно зафыркал, пытаясь отплевываться попавшей в рот жидкостью. Резкий, судорожный приступ паники – мне показалось, что я под водой, ухожу в глубину, связанный по рукам и ногам.

– Хватит! Вроде очухался!

Нет. Я наконец разглядел темные силуэты напротив. Один из них со стуком поставил на бетонный пол пустое ведро, из которого меня только что окатили.

– Ну, здравствуй… Кот.

Голос принадлежал Льву Яновичу. Я сидел на стуле в полутемном помещении, освещенном лишь небольшими зарешеченными окошками под самым потолком. Руки были заведены за спинку стула и скованы наручниками. Все тело ужасно ломило, желудок скручивало от дикой боли. Вместо ответа меня сложило пополам в неудержимом рвотном позыве.

– Подставь ему ведро! С дозой не переборщили, надеюсь?

– Я бы еще от туалета не отказался, – глухо сообщил я, когда спазмы закончились. Сколько времени прошло с момента моего похищения? Куда меня привезли?

Очевидно было одно – я проиграл. В плане Исао что-то пошло не так, и меня перехватили люди Балабанова. И сейчас я в их руках. Самое плохое, что могло случиться – случилось. Хотя нет, не самое. Надеюсь, сотрудники службы безопасности Сферы успеют защитить Алену и… моего будущего ребенка.

– Потерпишь. Сначала побеседуем.

– О чём?

– О твоей дальнейшей жизни. Ничего не хочешь рассказать?

Я собрался с мыслями. Что они вообще против меня имеют? Попытку сбежать с помощью фургона клининговой компании и таксиста? Знают ли они об Исао и его людях, моих переговорах с ними? Единственное, что можно предъявить – это разборку нейроинтерфейса капсулы и билеты в Нью-Токио…

– Да о чем? – глухо выдохнул я. – Вы на меня напали, выкрали, куда-то увезли. С какого вообще хрена такой-то поворот?

– Да что ты говоришь. Ты направлялся в аэропорт с нейроинтерфейсом в саквояже просто так, прогуляться? Решил соскочить, а ведь тебя предупреждали. И мы уже знаем, кто тебе помог.

– Да надоела мне ваша игра! – выдохнул я. – Да, хотел уехать. И что? Я не ваша собственность.

– Не устраивай спектакль. Прекрасно знаешь какие ставки. И никто тебя не отпустит просто так. Разве что туда, откуда не возвращаются. Понимаешь?

– Давайте короче, Лев Янович. Хотели бы отправить в край вечной охоты, не болтали бы языком. Что нужно-то от меня?

– Слушай, а ты прекрасный актер, – вдруг сказал мой собеседник, сидевший напротив. – И даже делаешь вид, что не боишься, пытаешься дерзить. Хороший кадр пропадает. Мог бы сделать карьеру вместо того, чтобы сидеть в онлайн-игрушках.

– Сватаете, что ли? Я уже женат, спасибо.

– Да просто размышляю вслух. Не юродствуй, ты бы хоть о жене подумал. Ладно, сам расскажешь или будем прибегать к форсированным методам?

– Вы же сказали, что всё сами знаете. Чего рассказывать-то?

– Хочу проверить твою искренность. От нее будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

– О, Господи, – вздохнул я. – Рассказываю: решил уехать в Нью-Токио. Скучно мне здесь. В столице больше возможностей. Ну, не буду скрывать – ваше внимание мне тоже надоело.

– Давай по-порядку. Кому ты рассказал о нас и звонках Магистра?

– Пока никому. Единственное – информация о наших делах есть в Сети, и если со мной или моей семьей что-то произойдет, она станет всеобщим достоянием. Большой скандал гарантирован, Лев Янович. Подумайте об этом.

– Олег, Олег, – печально покачал головой собеседник. – Ничего-то ты не понял. Ну ладно, раз так…

Он встал, покопался в поданном чемоданчике. Не спеша подошел ко мне, ерзающему на стуле. В руке блеснул тусклый металл инъектора.

– Что вы мне опять вкололи? – зашипев от боли, произнес я. – Что за дрянь?

– Препарат, который развяжет язык. Он вредный, но выбора ты не оставляешь. Не иголки же под ногти загонять…

Глава первая

– Игрокам вход запрещен!

Два армигера в полном вооружении скрестили гизармы. Лу неторопливо извлекла из сумки талисман, поднесла его к лицу бесстрастного НПС. Золотой трилистник лилии, покачиваясь на цепочке, в точности повторял герб на красных табардах стражей.

Гизармы раздвинулись, армигеры вновь застыли неподвижными статуями с двух сторон освобожденного прохода.

– За мной, – коротко скомандовала Лу своим, и группа «Бестий» беспрепятственно вошла в коридор.

В большом подземном зале цитадели было устроено внутреннее ристалище: несколько видов тренировочных арен. Обычным игрокам вход сюда был заказан, но с недавних пор «Бестии» имели большие привилегии в цитадели Ордена Лилии.

Магистр упражнялся в фехтовании. Он стоял на песке арены, окруженный пятеркой полуобнаженных НПС-воинов. Они пытались достать его, а глава Ордена защищался, блокируя и отбивая удары. Стоял непрерывный звон сталкивающегося железа, перемежаемый хриплыми возгласами бойцов.

«Бестии» остановились, с любопытством наблюдая за тренировкой.

А посмотреть было на что. Магистр, седой, сухопарый и жилистый, мастерски защищался, не позволяя себя коснуться. Он вроде бы и не торопился, но скупая грация расчетливых движений сразу выдавала мастера. Глава Ордена сражался лабрисом, короткой двухсторонней секирой, абсолютно не подходящей для фехтования, и это ему не мешало – оружие оппонентов неизменно встречало непреодолимую преграду.

– Это же гранды, братья-рыцари, – вполголоса сообщил Одрис. – Третий ранг. У них же реакция атас. Как он так…

– Ну а он глава фракции, – пожала плечами Лу. – Пятый ранг, как минимум. Что тебя удивляет?

– Всё, – коротко ответил Одрис.

Увидев «Бестий», Магистр прервал схватку. Рыцари-гранды разошлись, опустив оружие. Даже один такой гранд – серьезный противник для игрока. Это элитный НПС-воин с показателями скорости, силы и реакции, значительно превышающими среднечеловеческие. Конечно, «профи»-фехтовальщики и грандов приноровились побеждать, но не пятерых же сразу.

Вытирая торс багряным плащом, Магистр кивнул пятерке игроков.

– Вижу, удивлены? – усмехнулся он. – Да, приходится держать себя в форме. Не хотите размяться?

Одрис, метнув вопросительный взгляд на Лу, коротко кивнул. Сбросил на руки сокланам плащ и панцирь. Раздевшись до пояса, медленно вошел на арену. Правила поединка запрещали использовать спецприемы и усиления экипировки: только фехтование, только хардкор!

Здоровенный как гора заросший черным волосом Одри был вооружен своим излюбленным оружием – парными боевыми топорами. С ними основной танк «Бестий» творил в буквальном смысле чудеса. Вот и сейчас они исполняли свистящий танец, словно живя собственной жизнью.

Но Магистра эти трюки не смущали. Опустив топор, он спокойно и расслабленно наблюдал за оппонентом.

Одрис налетел как ураган, в своей излюбленной манере: оружие в его руках превратилось в шипящие пропеллеры. Скорость, габариты и физическая мощь бойца «Бестий» позволяла в большинстве поединков ошеломить, смять и задавить противника в первые же секунды.

Магистр выпрямился подобно сжатой пружине. Звон! Два молниеносных отточенных движения отразили атаку Одри, мощь парирования откинула «Медведя», компаньон Лу едва удержался на ногах. Магистр же даже не двинулся с места.

Лу недоверчиво покрутила головой. Одрис в ее команде сочетал роли танка и дамагера, его боевые качества не вызывали сомнений. Старожил «Бестий», один из основателей, он был прекрасным поединщиком. Поражала легкость, с которой Магистр прервал его атаку.

Одрис, пригнувшись, начал обходить противника по кругу. По тому, как он угрюмо набычился, Лу поняла, что игрок задет за живое. И желает реванша.

Поединок мастеров не зрелищен. Особенно на секирах, где дело порой решает один-единственный верный удар. Вот и сейчас – за чередой финтов и резких ударов Лу даже не уловила момент, когда глава Ордена перешел в контратаку. Он вдруг сошел с места, связал оружие Одриса стремительным вращением, вырывая секиры из рук противника. Мощь была настолько велика, что один из топоров со звоном врезался в потолок, высекая искры, а второй просвистел над головами ошарашенных «Бестий». Совершенно новая техника «Обезоруживания»! Молниеносно развернувшись, Магистр тупым концом топорища врезал Одри в поддых. Удар отправил сложившегося пополам бойца «Бестий» в небольшой полет, закончившийся у ограждения арены. Она состояла из мешков с песком, уложенных в несколько слоев, удар тяжелого тела Одри расшвырял их. Хиты бойца «Бестий» замигали в красной зоне, победитель поединка был очевиден.

За спиной Лу негромко присвистнул Морган.

– Босс, мы точно тебе нужны? – осведомился Данте, опасливо посматривая на Лу. Кажется, он верно оценил блеск ее глаз и немного опасался, что их сейчас один за другим будут проверять поединком с Магистром.

– Может, мы… позанимаемся снаружи? – предложил волшебник. – Здесь как-то неуютно. А ты сама почирикаешь с нашим другом?

– Как хотите, – кивнула Лу. – И Одриса с собой заберите.

Данте угадал верно – она почувствовала вызов и хотела испытать себя в бою с таким противником. Дуэль с НПС пятого ранга – это шанс, который выпадает немногим, лидеры фракций обычно не размениваются на подобные шалости. Бесценный опыт, бесценное знание тактики и приемов, которые можно выучить и использовать. Но и шансы позорного поражения очень велики, и Лу не хотела, чтобы ее фиаско видели компаньоны. После бесполезного похода в Великий Тайник, закончившийся боем с рейдом ПРОЕКТА АД, ее лидерский авторитет и так пошатнулся.

«Бестии», включая прихрамывающего Одри, покинули зал. Лу понимала, почему они чувствуют себя не в своей тарелке: слишком тяжелая атмосфера, слишком много оценивающих глаз. Но самое главное – это Магистр. Он сам тяжелый, даже когда молчит и смотрит. Недобрая харизма просто пригибает к земле.

– Заходи, Лу! Не стесняйся. Потренируемся немного, – приглашающе махнул рукой лидер фракции.

Это был приказ. «Хочу посмотреть, на что ты способна». «И достойна ли вообще обещанной награды».

Лу сбросила плащ, расстегнула чешуйчатую бригантину, оставшись в поддоспешной войлочной рубашке и фестончатой короткой юбке из кожаных полос. Дуэли на арене, как правило, проводили без экипировки, чтобы снизить зависимость от заемных атрибутов и испытывать чисто боевые скиллы. Перепрыгнув ограждение, девушка подняла меч над головой, держа клинок параллельно земле. Магистр, улыбаясь, повторил интернациональный жест вызова на поединок.

Излюбленным оружием лидера «Бестий» был ксифос – недлинный клинок, формой напоминающий узкий лист травы, расширяющийся к острию. И круглый выпуклый щит, украшенный переплетающимися змеями и шипастым умбоном. Прячась за ним, Лу тихо, шаг за шагом кралась по арене, внимательно наблюдая за неподвижным соперником.

Стремительный бросок, перекат, молниеносный удар из-под щита – коварный, невидимый для противника. Расслабленный с виду Магистр тут же отреагировал, подставив широкое синее лезвие лабриса, искрящееся серебряными искорками «звездного» металла.

Скала. Непоколебимая скала. Именно это ощутила Лу, пробуя атаковать с разных сторон. Реакция Магистра будто не уступала ее собственным отточенным рефлексам, пробить непроницаемую защиту невозможно.

– Что думаешь насчет Кота? – вдруг спросил Магистр, отбивая ее выпады. Пока он даже не пробовал атаковать, предоставив Лу всю инициативу.

– Он… неуправляем! – яростно выдохнула Лу. Звон клинков. Парирование едва не выдернуло оружие из ладони. – Обманщик и лжец! Работает только на себя!

– Скорее всего, просто играет за другую команду, – усмехнулся Магистр.

– Ты сможешь его переубедить?

– Вряд ли. С ним плотно поработали. Могу заставить, конечно!

Магистр наконец-то перешел к нападению. Первый же удар лабриса оказался очень тяжел – настолько, что Лу, принявшая его на щит, с трудом удержалась на ногах. Казалось, такие удары могут вбить по пояс в песок арены.

– Мотивация кнутом в нашем деле… такое себе, – произнесла она, вновь приближаясь к противнику. А что, если попробовать… мизинчик Лу невзначай коснулся камня Сказочной Мощи в эфесе. Нечестно, да, но двойное усиление Силы и Ловкости на минуту даст ей шансы!

– Согласен. Кота нужно выводить из игры, – кивнул Магистр.

Лу сделала сальто, закружилась в стремительном пируэте. Юбка взметнулась, открывая взгляду гораздо больше, чем положено. Лидер «Бестий» прекрасно знала, что ее случайно демонстрируемые женские прелести часто отвлекают противников – и беззастенчиво пользовалась этим. На Магистра обрушился град стремительных ударов, каждый из которых мог уложить соперника наповал.

Но сегодня противник был не из тех, кого можно смутить стройными ножками и смуглыми ягодицами. Глава Ордена стремительно парировал удары. Но внезапный напор ускорившейся Лу даже его застал врасплох: Магистр был вынужден начать активно двигаться и уворачиваться.

Звон, звон, непрерывный звон сталкивающейся стали. Лу в бешеном, яростном порыве пыталась достать оппонента – она поняла, что ее удары наконец-то стали чувствительной угрозой. Ну еще бы, сто пятьдесят единиц Силы – лошадь пополам можно разрубить!

И, кажется, ей удалось! Гаркнув, Магистр размашистым, яростным взмахом опять отбросил девушку, инерция удара заставила пропахать несколько метров арены. Поднимаясь с колен, Лу вновь мгновенно приняла боевую стойку. На хищном лезвии ксифоса темнела багровая полоса.

– Не многовато ли силы для леди? – усмехнулся Магистр, осматривая свою рану. К сожалению, незначительную – клинок «Бестии» всего лишь оставил небольшой кровавый росчерк на плече. Впрочем, левая рука тут же покрылась потеками крови. Лу ощутила нечто вроде злорадного торжества: Одрис отомщен, а Магистр вовсе не так неуязвим, каким представляется.

– Продолжим? – осведомилась она.

Магистр кивнул. Больше он не улыбался. Багряные капли одна за другой метили песок арены.

Минута истекала, но больше он не давал шансов. Сам перешел в атаку, двойное лезвие лабриса мелькало, с шипением разрезая воздух. Лу стелилась в пируэтах и перекатах, каждый раз уходя на грани фола. Улучив момент, перешла в мгновенную контратаку, взвилась в «Двойном Прыжке», целя сверху вниз коронным колющим ударом. Отразить его из-за скорости и неожиданной траектории могли немногие. Тао в форме Дьявола, к примеру, не сумел.

Звон!!! Сила «Встречного Парирования» отбросила Лу, ответный страшный удар Магистра, принятый на щит, смел ее на песок арены. Руку пронзила резкая боль, на кукле персонажа замигала отметка травмы, налилась красным иконка щита. Он был расколот надвое, распался на дымящиеся, обугленные куски. А в лицо опрокинутой наземь Лу внезапно дохнуло синее пламя, обжигая невыносимым жаром. Девушка увидела перед собой горящее синим огнем лезвие лабриса, застывшее в сантиметре от ее горла.

– Как видишь, Лу, я тоже умею играть нечестно, – донесся сверху спокойный голос. Свет и истинный огонь на клинке секиры внезапно угасли, вновь превратив Ключ Магистра в обычное холодное оружие.

Глава Ордена помог «Бестии» подняться на ноги. Протянул ей остатки полностью потерявшего прочность щита. Его, конечно, можно починить, но ремонт эпика – это работа для мастера и солидная сумма денег. Впрочем, этот вопрос Лу не беспокоил: финансировали ее откровенно щедро.

– Ай-яй-яй. Камень Сказочной Мощи? – шутливо погрозил Магистр. – Как нехорошо, Лу.

– Да. Откуда узнали?

– Ты работаешь со мной – и теперь я знаю о тебе всё. Кстати, твоим родителям помогли? Всё в порядке?

– Да. Спасибо… Я и не думала, что…

– Если нужно что-то еще, говори, не стесняйся, – произнес лидер Ордена. – Я всегда готов помочь.

– Хорошо… Мы говорили о Коте, – напомнила Лу, пытаясь сменить скользкую тему.

– Да, нам нужно обсудить план действий. Кот, как я и сказал, оказался крайне ненадежным партнером. Его пока временно вывели из игры.

– Как?

– Это не твои проблемы. Суть в чем – я принял решение «отвязать» от него Ключ. И отдать тебе.

– Отвязать? А это вообще возможно? Персональный предмет…

– Да, есть два способа. Первый простой – просто подержать его вне Сферы тридцать один день. Тогда связь с аккаунтом разорвется, и Ключ вернется по адресу прописки, в схрон Сэй-Руса.

– Тогда почему это не сделано до сих пор? – возмутилась Лу. – Мы ищем новые Ключи, когда могли бы давно отобрать меч у Кота!

– Не всё так просто. Во-первых, лояльность Кота была под вопросом. Во-вторых, склеп Сэй-Руса давно локализован. Как только Ключ появится там, мы увидим много заинтересованных лиц. Начнется побоище. И я отнюдь не уверен, что мы сможем забрать Ключ первыми.

– Второй способ лучше? – спросила Лу.

– Второй способ… Скажи, ты ведь хорошо знаешь Бездну?

– В Бездне много слоев. Я прожила там полгода, – ответила «Бестия». – Я охотилась на демонов, а они – на меня. Хорошо изучила Ахерон, Лимб, Нифльхейм. Бывала в Стиксе и Инфернисе…

– А самый низ, Геенна?

– Царство Баала? Никогда не спускалась так глубоко. А какое это отношение имеет к Ключам?

– Самое прямое, – задумчиво ответил Магистр. – Сфера в свое время родила множество странных предметов. Большинство из них конфисковали и скрыли в Тюрьме, чтобы не нарушать Равновесия, но некоторые изъять не смогли. Например, Скипетр Баала.

– Владыки Бездны?

– Да, его. Это сущность восьмого ранга, король демонов. У его Скипетра есть интересное свойство. Оно называется «Казнь».

– Звучит угрожающе.