Я очнулся в приятной, обволакивающей полутьме. Ноздри щекотал резкий, знакомый цветочный аромат. Сирень? Приподнял тяжелую, будто чугунную голову, огляделся, пытаясь понять, где оказался. И со вздохом облегчения снова опустился на жесткую подушку.

Справа и слева, в торцевых панелях медицинской койки перемигивались зеленые огоньки. Уловив пробуждение, хитрые датчики тут же включили мягкую, успокаивающую подсветку.

Просторная светло-голубая комната очень походила на небольшую больничную палату. Причем не простую – неброский, но стильный дизайн, стерильная чистота и безупречный порядок выдавали класс учреждения. Сливающаяся со стенами дверь, два полимерных кресла с изогнутым ложементом, на столике между ними – небольшой букет сирени в вазе-невидимке. Напротив кровати белел прямоугольник виртуального монитора, за полупрозрачной перегородкой смутно угадывались очертания санузла.

Медленно отключилась затеняющая поляризация. В огромном окне, занимающем всю правую стену, проявился зеленый парк-сад в модном «мезозойском» стиле: хвощи, гигантские древовидные папоротники и плауны. По дорожкам, посыпанным серым гравием, не спеша прогуливались люди. А над зелеными кронами во всем своем великолепии высились небоскребы, виадуки и фривэи Нью-Токио.

Это не Сфера, а реальность. И я все еще жив, и даже невредим. С трудом пошевелившись, ощутил мучительную тяжесть тела, апатию мышц, отвыкших за несколько недель от физической активности. Пожалуй, даже попытка присесть будет серьезным испытанием…

На металлической стойке с колесиками, стоявшей возле койки, была сложена чистая одежда. Протянув руку, я выудил из стопки полотенце, рассматривая золотистый фирменный знак на белой ткани. Меч, наискось пронзающий гроздь пересекающихся кругов. Эмблема корпорации «Сфера Миров».

Прозвучала птичья трель-зуммер и буквально через несколько секунд дверь распахнулась. Вошедшая в комнату женщина, в светло-голубой униформе врача, тут же мягко пресекла все мои попытки встать. За ней в проеме маячила знакомая узкоглазая физиономия. Исао, сотрудник «Сферы», тот самый, что обещал вытащить меня из лап Магистра и переправить меня в Нью-Токио. Скупо улыбнувшись, он жестом показал «все окей». Значит, если мне не снится, из капсулы меня вытащили не подручные Магистра, а сотрудники корпорации?

Чудесное спасение, а я-то в последние минуты пребывания в Сфере успел подготовиться к самому худшему! Сказать, что я ощутил облегчение – значит, не сказать ничего! Ликвидировать меня люди Льва Яновича, конечно, не стали бы, учитывая Ключ, полученный Вельди, но постарались бы сделать реальное существование крайне неприятным. Все инструменты для этого у них имелись.

– Вам пока нельзя вставать! – строго сказала незнакомка-доктор. Она вызвала окно дополненной реальности нажатием на торцевую панель моего ложа и быстро изучила непонятные столбики цифр – очевидно, считанное многофункциональной аппаратурой состояние организма пациента. После чего жестом пригласила в палату стоящего в коридоре Исао.

– Олег Николаевич, все в порядке, – сказал японец, когда мы остались наедине. – Вы в безопасности.

– Где мы?

– Мы в пригороде Нью-Токио. В клинике на территории кампуса нашей корпорации.

– Сколько времени прошло?

– Немного. Чуть больше двух суток. Вы были без сознания. Наши врачи почистили ваш организм, там обнаружили следы химии. Сожалею, что мы так поздно получили команду вас вытаскивать.

– Вы их… взяли?

Японец на секунду отвел жесткий взгляд.

– К сожалению, это не та тема, которую стоит обсуждать, – через мгновение ответил он, – Как вы себя чувствуете, Олег?

– Зверски хочу есть, – сообщил я. Язык ворочался с трудом. – И тело как будто не слушается.

– Ничего страшного. Организм просто ослаблен. Это временное явление после капсулы глубокого погружения, – успокоил меня Исао, – Мышечная активность восстановится, правда, придется усиленно позаниматься. Гимнастика, прогулки… Главное – вы живы, в целом здоровы, и в безопасности.

– Мне нужен коммуникатор. Хочу связаться с женой.

Японец помолчал. Потом произнес:

– Пока, к моему глубокому сожалению, это невозможно. Поверьте, с вашей супругой все в порядке, и скоро вы ее увидите. Но пока мы вынуждены держать ваше местоположение в тайне. Для вашего же блага.

– Я что, пленник? – усмехнулся я. Мозг наконец «включился», начиная работать и анализировать происходящее. Они вытащили меня и привезли в Нью-Токио, но не красивая ширма ли все это, скрывающая очередной подвал? Что нужно от меня сотрудникам СБ «Сферы», кроме эксклюзивной информации, о которой намекалось в файле, переданном мной перед похищением?

– Вы наш гость, Олег! – с нажимом сказал Исао.

– Вы обещали мне встречу с Агасяном.

– Я никогда не обещаю того, что не могу выполнить. Но мое начальство, очень близкое к… – он многозначительно показал пальцем вверх. – Очень хочет выслушать вашу историю.

– Это не вариант.

– Поверьте, я очень хочу вам помочь, Олег, – жестко сказал Исао. – Это единственный вариант. Более того, для вас – единственный шанс сохранить в этой игре голову на плечах. Впрочем, решайте сами. Я вас немного знаю… Хотите совет?

– Бесплатный? – усмехнулся я.

– Конечно.

– Валяйте.

– Не пытайтесь играть. Будьте предельно откровенны.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Совещание проходило в закрытом режиме. Всего четверо сотрудников, не считая самого Агасяна. Узкий круг посвященных в историю Ключей и «Семи Братьев».

Юрий Михайлович – начинающий лысеть крепыш средних лет, руководитель службы безопасности.

Лана Каминская – стильная пепельная блондинка, исполняющая обязанности тим-лидера группы разработки «Сферы».

Сарик – правая рука, бессменный помощник Агасяна. Его называли будущим преемником, Сарик принадлежал к армянской диаспоре и был родственником владельца «Сферы».

И сухонький старичок с умным лицом, Роберт Хофнер, курирующий «Золотой Хомяк», отвечающий за экономический сектор проекта.

– Итак, вы все знакомы с содержанием доклада, – сказал Агасян, – Юрий Михалыч, ты сделал большое дело. Благодарю.

Безопасник ответил степенным кивком лысеющей головы. По старой привычке он внимательно изучал лица всех присутствующих. Некоторые из них узнали о содержимом доклада с кодовым названием «Семь Братьев» раньше, кто-то сейчас, но казалось, никто не удивлен.

– Думаю, излишне предупреждать, что доклад секретный, в курсе – только мы. Информация не должна выйти за пределы этой комнаты, пока мы не решим, что с этим всем делать. Есть желающие высказаться?

– Невероятная история. Я не могу поверить. Это вообще технически возможно – перенос сознания в игру, стопроцентные «цифровые клоны»? – нарушил молчание Хофнер. – Андрей Петрович, конечно, был большим оригиналом, но не до такой же степени.

– Теоретически возможно, но законодательно запрещено в большинстве стран мира. Вы же знаете, что часть экспериментов с живыми людьми закончилась фатально? – ответил Сарик, – Это огромный риск, если, конечно, Балабанов и Ко не изобрели новый безопасный способ глубокого сканирования мозга.

– Оставим, это детали! – поморщился Агасян, – Будем работать с фактами: внутри Сферы находятся «цифровые копии» наших бывших разработчиков. И они ведут какую-то игру против нас!

Снова поднял руку Сарик. Дождавшись разрешающего кивка Ашота Багдасаровича, он заговорил:

– Давайте рассуждать логично. Судя по информации из доклада, смысл «Семи Братьев» в контроле над «процедурной генерацией». Это краеугольный камень Сферы. Семь Ключей, собранные вместе, способны творить или разрушать миры. По сути, они являются ключевыми артефактами нашей Сферы Миров. Это обладание властью над всем игровым мультиверсумом. Вопрос – чего хотят добиться «оцифрованные», собрав Ключи?

– У них несколько команд. Три или четыре, до конца не ясно,– ответил Юрий Михайлович, – Первая: Романова, Рубцов, Свечкин, имеет два Ключа. Их декларируемая цель – полное уничтожение Сферы. Глобальная аннигиляция. Обоснование – опасность для сотен тысяч игроков в связи с непредсказуемым поведением «процедурного». Грубо говоря, они считают, что главный искин Сферы необходимо уничтожить любым способом.

– Легко в это поверю! – хмыкнул Агасян, – Она всегда была немного не в себе! Скандалы с этой дамой, думаю, многим врезались в память. Она, помнится, ультимативно требовала отрезать «процедурный» от всех источников энергии, залить подвалы с оборудованием бетоном и чуть ли не колючей проволокой огородить территорию.

– На совещании по инциденту с Таэрландом, да, – согласился Сарик, – Получив отказ, она демонстративно сложила полномочия.

– Разрешите, я продолжу? – сказал Юрий Михайлович, – Вторая группа – это сам Балабанов, известный также как Магистр. Один Ключ. Его цель выглядит безумной – он хочет вернуться из Сферы, перенеся «цифровое сознание» в реальное тело.

– Проект «Аполлон». Закрыт, – прокомментировал Сарик. – Ни одного удачного эксперимента, ни в андроид-носитель, ни в органическое тело. Невозможно.

– Да, поэтому у меня есть некие соображения на этот счет. Но об этом позже! – прищурился Юрий Михайлович. – По Магистру известно, что он имеет некую группу поддержки в реальности. Мы работаем над этим, кое-что размотали, но о результатах, опять же, пока говорить рано. Далее – третья сила «оцифрованных», это Керимов, избравший аватару, не много не мало, одного из могущественнейших НПС Сферы – Короля Демонов. У него сейчас один Ключ и власть над третью обитаемых реалмов игры. Действует очень осторожно, даже Ключ взят не им лично, а НПС, которую он контролирует. Его цель – сохранение статус-кво и собственное выживание. В целом, учитывая психотип Керимова, выглядит вполне правдоподобно. Еще один Ключ у Георгиевича, его местонахождение и цели не установлены.

– Два у команды Романовой, по одному у Балабанова, Керимова и Георгиевича, – спросил Хофнер, – Это пять. А еще два?

– Два взяли игроки. Один, более полугода назад, некий Олег Рашидов, по прозвищу «Кот». Успел наворотить дел, причем по вашей части, Роберт Иванович, – усмехнулся Юрий Михайлович, – «Черную Пятницу» на Базааре помните? Его рук дело. С Рашидовым интересная история – его опекал Магистр, дело дошло до похищения. Мы его вытащили, сейчас Рашидов у нас. Совсем недалеко отсюда, при желании – можете с ним пообщаться лично. Интересный персонаж.

– Здесь? Значит, один Ключ у нас? Это хорошо… – пробормотал Хофнер, – А кто второй?

– Некий Поль Майер, известный как «Санта». С ним история еще чудеснее. Лана расскажет лучше, она занималась этим вопросом.

– Да, инцидент с Майером произошел уже после моего прихода, – заговорила молчащая доселе Каминская, – Он участник «Зеро», проекта для инвалидов с глубоким погружением. Умер в капсуле из-за сбоя нейроинтерфейса. Но аватар необъяснимым образом остался в игре и взял Ключ. Сейчас он, будто призрак, странствует по Сфере. Текущая версия, исключая мистику – создание «процедурным» его виртуальной копии неизвестным нам способом.

– В целом расклад ясен. Мы можем каким-то образом забрать у них Ключи?

Все взгляды обратились на Лану. Она чуть смутилась, переглянулась с Сариком и твердо сказала:

– Варианты, конечно, существуют… Но Ключи привязаны к владельцам таким образом, что забрать их можно, только уничтожив хозяев. А это крайне сложно и грозит необратимыми, деструктивными последствиями. Думаю, инцидент на Таэрланде покажется цветочками.

– Силовой метод невозможен! – подтвердил Сарик. – Увы и ах, но тут я согласен с Ланой. У нас просто нет инструмента. Ямато давлением извне вызвал волну ответной реакции, запустил генерацию вражеской армии. Продолжая, мы только усугубим.

– Значит, договариваться! – кашлянул Хофнер, – Вы не пробовали выйти с ними на связь?

– Пробовали. Почти все «цифровые клоны» находятся в так называемых «аномальных зонах», куда крайне сложно проникнуть. Такое ощущение, что они специально подстраховались. Мы не можем заставить их силой. А попытки установить контакт безрезультатны.

– Самым подходящим вариантом для переговоров пока выглядит Керимов-Баал, – осторожно сказал Сарик, – Если Юрий Михайлович не ошибается, у нас с ним одна цель – сохранить статус-кво, успокоить Сферу.

– Вопрос в том, что нам нечего им предложить, – сказала Лана.

– Как это нечего? У нас есть один Ключ, того самого Рашидова. Используйте его!

– В том-то и дело. Если вы отдадите мне Рашидова, я могла бы попытаться через него начать переговоры. Хотя бы передать наши слова. Но его забрали…

Каминская странно, просительно взглянула на Агасяна, потом – на начальника СБ.

– Мы обсуждали вариант изъять у него Ключ, – сказал Юрий Михайлович. – Насколько я понял, это проще всего – для игрока достаточно месяца неактивности.

– Увы, у нас нет месяца. И вы точно знаете, где появится Ключ? Я вот не уверена, что мы сможем первыми до него добраться. Но если вы хотите своими руками отдать Ключ Рашидова команде Романовой, Магистра или кого-то еще, пожалуйста, давайте его «отвяжем»…

– У меня сомнения насчет Рашидова, – сказал начальник службы безопасности, – Во-первых, насчет случайности находки им Ключа. Напоминаю обстоятельства – он зарегистрировался, создал персонажа и почти сразу «случайно» нашел один из главных артефактов Сферы. Вы сами-то в это верите? Рашидов – очевидное подставное лицо.

– Я уважаю ваше мнение, но оно попахивает профессиональной паранойей, – возразила Лана, – Обстоятельства находки и правда, странные, но кто его использует? И с какой целью?

– Не знаю. Но обязательно докопаюсь, – отрубил Юрий Михайлович, – Вообще, во всей этой истории слишком много неприятных совпадений. Начиная с загадочной гибели команды Балабанова – напоминаю, тела так и не нашли, и заканчивая «случайной» находкой Ключа новым игроком.

– Хорошо, Юра. Что ты сам предлагаешь? – спокойно спросил Ашот Багдасарович.