–Да, я понимаю. – Он снова ненадолго задумался. Никто его не торопил. – Те, кого я видел, очень похожи на наших орков. У них тоже зелёная кожа. И такие же, как у орков, чёрные и коричневые полосы по всему телу. Но они всё же от наших орков отличаются. Не уверен, что не ошибаюсь, но полосы на телах тех, кого я видел, расположены симметрично. Не так, как у орков.

Слав, уже догадываясь, что разведчики столкнулись с каким-то новым видом разумных существ, спросил:

–Ты больше ничего не заметил? Может, ещё какие-нибудь детали?

Виновато поморщившись, Сторгагл растерянно двинул плечами:

–Мы были слишком высоко. А снижаться дальше я не стал. Потому что они начали в нас стрелять. И нам пришлось подняться выше.

Бартовогл с крайне угрюмым выражением лица недовольно заметил:

–На такой-то высоте они вряд ли смогли бы вас достать. Но даже если бы стрелы и долетели, то не смогли бы пробить кожу грифона. Чего же вы не сделали ещё пару кругов?

Сторгагл, склонив голову в наполненном уважением поклоне, объяснил:

–Мудрейший Бартовогл, нам пришлось отступить потому, что в нас стали стрелять не только из луков. Эти, г-м-м, орки, они выкатили из дворов стреломётные орудия. А эти стреломёты они, наверное, сняли с уничтоженных ими кораблей. Нам рассказали, что у Тенории на кораблях были такие. И не только такие орудия. А ещё были специальные корабли, которые были полностью вооружены различными метательными орудиями. Так что теперь, думаю, у этих, м-м-м, орков, полно дальнобойного оружия. И если нам придётся с ними воевать, то это будет нелёгким делом. Во всяком случае, я не стал бы подвергать грифонов напрасному риску.

Старейшины быстро обсудили то, что только что услышали. После чего Вертостатл, строго посмотрев на разведчика, требовательно спросил:

–Ещё что-нибудь?

Сторгагл кивнул:

–Да. Мой стрелок, кажется, убил одного из них.

––

Слав задержался на площадке совета только для того, чтобы услышать, как стрелок Сторгагла подтвердит, что он и в самом деле смог поразить стрелой одного из «орков». Правда, гном так и не смог утвердительно сказать, что он его убил. Вполне возможно, дело обошлось простым ранением. Правда в том, что его стрела попала точно в цель, гном нисколько не сомневался.

Услышав это, Слав торопливо покинул площадку совета, заявив удивлённым старейшинам, что ему нужно как можно скорее навестить архивы Тобу.

Миновав живописный балкон, украшенный сказочно-красивой резьбой по камню с ожидающими там приглашения разведчиками, Слав направился в свою «квартиру».

Едва он вошёл, Ласа тут же встретила его удивлённым вопросом:

–Чего это ты так рано? Или случилось что?

Слав мельком взглянул на дочь, закрывающую учебник по русскому языку (с некоторых пор гномы заметили, что двояко язычные дети Тобу проявляют невероятные успехи в учёбе), на ходу бросил, обращаясь к жене:

–Да ничего серьёзного пока. Но я могу сегодня задержаться в архиве. Так что к ужину меня не ждите.

Зайдя в свой рабочий кабинет, освещённый солнечным светом, отражённым от покрытых снегом пиков и сочащимся через широкое окно, Слав схватил со стола толстую книгу, которую давно собирался вернуть в архив. Быстрым шагом он вышел из кабинета и уже собирался выйти, когда услышал скрип натягиваемого лука.

Слав ничего не успел предпринять. Он даже не успел повернуться или просто пригнуться. Послышался хлёсткий удар тетивы по перчатке, и одновременно с этим с глухим стуком в косяке рядом с плечом Слава выросла стрела. Посмотрев на то, как древко, дрожа, постепенно замирает, Слав молча сглотнул. После чего, повернувшись, с укором посмотрел на сердито глядящую на него жену:

–Ласа, ну зачем же ты в косяк-то стреляешь? Ведь ты же резьбу испортила!

И в самом деле, стрела безжалостно испортила узор, расщепив доску так, что легче будет вырезать новое изображение грифона, чем пытаться восстановить это.

Ласа же, не сводя с лица мужа взгляда рассерженных глаз, уже демонстративно накладывала на тетиву новую стрелу. Но заговорила она едва ли не равнодушно:

–Ну, если бы я знала, что косяк тебе так дорог, то я бы в тебя стрельнула. В то место, на котором тебе никак не сидится спокойно.

Сваяра тихо засмеялась. Слав же, всё ещё пытаясь понять, как Ласе так быстро удалось вооружиться, примиряюще выставил перед собой руки:

–Милая, успокойся! Я никуда не ухожу! Мне и в самом деле придётся много времени провести в архиве. Но я обещаю, что никуда из Тобу не уйду. А если мне придётся это сделать, то я сначала обо всём расскажу тебе.

Ласа сделала вид, что размышляет над словами мужа. А вот Сваяра раздумывать не стала. Девочка просто заявила:

–И мне! Я тоже имею право знать!

Не сводя взора с лица мужа, Ласа медленно кивнула:

–Сваяра права. Она так же, как и я, имеет право знать, если нашей семье что-то грозит.

Слав с улыбкой посмотрел на дочь. После чего, кивнув, сказал:

–Естественно! Если что-то случится, о чём вам следует знать, я непременно всё расскажу. Но сейчас мне и в самом деле нужно спешить. – Он многозначительно посмотрел на лук и стрелу в руках Ласы. – Так что, я пойду?

Ласа милостиво кивнула:

–Иди. Но помни, чего нам со Сваярой стоило вернуть тебя домой!

Слав поспешил уйти. Не хотелось ему говорить. Но это не значит, что он не помнит, чего стоило Ласе и Сваяре его возвращение в этот мир. И, само собой, Слав ни за что не допустит повторения того, что однажды уже заставило его надолго покинуть свою семью.

––

Хранители встретили Слава так, как будто только его и ждали. Во всяком случае, человека очень порадовало то, с какими улыбками (среди гномов – редкость) его приветствовали хранители знаний Тобу.

–Слав, ну, наконец-то! А то мы уже начали думать, что ты о нас забыл! Здравствуй, Слав!

В ответ на радостные приветствия седобородых и робкие улыбки относительно молодых гномов Слав, тоже улыбаясь, слегка поклонился:

–И вам всем здоровья, уважаемые! Я вот тут вам книгу принёс, которую брал. – Он демонстративно повертел древнюю рукопись перед глазами улыбающихся хранителей. – Куда мне её положить-то?

Старший хранитель, на ответственности которого находится все древние знания Тобу, приняв книгу из рук человека, протянул её за спину со словами:

–Эй, там, возьмите. Унесите её на стеллаж начала века освоения Тобу. Она, кажется, оттуда.

Последняя фраза прозвучала не совсем уверенно. Во всяком случае, Слав уловил в ней некие вопросительные нотки. Поэтому он, кивнув, с улыбкой сказал:

–Ты не ошибся, мудрейший. Она именно оттуда.

Хотя хранитель и постарался скрыть свои эмоции, Слав без особого труда понял, что тому доставило удовольствие, что он без труда вспомнил, с какого стеллажа пару месяцев назад взяли эту книгу. Но вида гном, само собой, не подал.

Как только один из «молодых» гномов (хотя ни одного из подгорных жителей ни за что не взяли бы на должность хранителя, если тому не исполнилось двухсот лет) осторожно принял из руки старшего архивариуса принесённую Славом книгу, тот, снова улыбнувшись, спросил:

–Ты ведь пришёл не только ради того, чтобы отдать нам книгу? Ведь Совет пока ещё работает. Значит, у тебя есть к нам какие-то вопросы?

Слав, также улыбаясь, с неподдельным почтением склонил голову:

–Да, уважаемый, у меня есть вопросы. Точнее – один. И мне очень не хотелось бы отрывать вас от работы. Но этот вопрос необычайно важен. Для всех нас важен. Поэтому мне очень хотелось бы получить от вас все необходимые данные как можно быстрее.

Хранитель, от улыбки которого при словах человека мало что осталось, кивнул:

–Для этого мы и нужны. Спрашивай, Слав. Если нам известен ответ на твой вопрос, то ты его тут же получишь.

Слав улыбнулся:

–Это было бы просто здорово. – Он зачем-то посмотрел по сторонам. При этом его взгляд пробежал по рядам стеллажей, чьи полки настолько плотно забиты книгами, что от этого даже дух захватывает. При этом всё большое пространство выглядит именно так, как это рисуют в различных фильмах, в которых хотят показать что-то подобное. То есть, помещение хранилища в самом прямом смысле слова забито книгами от пола до потолка. – Мне нужно узнать, была ли в древности в этом мире ещё какая-нибудь раса. Она очень похожа на орков. Но всё же имеет некоторые отличия. Вам что-нибудь такое попадалось?

Или Славу показалось, или в глазах старшего хранителя мелькнуло что-то такое, что… Слав понял, что, похоже, он попал в самую точку. Что хранителям, кажется, и в самом деле что-то известно о существовании какой-то древней расы этого мира.

Хранитель заговорил голосом настолько странным, что по спине Слава пробежали мелкие мурашки. Впрочем, для любого человека, до сих пор не общавшегося с гномами настолько плотно, как Слав, в этом тоне не показалось бы ничего странного. Но как раз потому, что Слав на протяжении нескольких лет почти неотступно жил в Тобу, смесь удивления, радости и некоторого испуга в голосе старшего хранителя показалась ему очень странной.

С явным трудом подбирая слова, седобородый гном заговорил:

–Это что-то непонятное. Всё выглядит так, словно тебе кто-то обо всём сообщил. Или тебе на самом деле кто-то что-то рассказал?

Энергично покачав головой, Слав поспешил заверить гнома, что тому не известно, о чём тот говорит:

–Нет, мудрейший, я даже понятия не имею о том, о чём ты говоришь. Но я так понял, что вам всё же удалось что-то нарыть?

Криво усмехнувшись, гном кивнул:

–Именно – нарыть. Эти книги мы нашли только вчера. И, если честно, это произошло случайно.

Слав снова потряс головой так, как будто собирался насильно вытрясти из неё не слишком удобные мысли:

–Я что-то не совсем понял тебя, мудрейший. Как это – случайно? Разве такое вообще возможно? Ведь это же книга, то есть – знания. А уж если кто-то в этом мире и ценит знания, так это именно вы, гномы. Так что мне что-то не верится, что вы могли найти книгу… Или ты сказал – книги? – Он дождался, пока гном кивнёт. – Тем более! Как это вообще возможно?

Старший хранитель, потупив взор, даже заговорил тише. Видимо, гному стало необычайно стыдно оттого, что его раса оказалась не настолько достойной уважения, как это думалось Славу.

–И, тем не менее, это возможно. Идём, Слав.

Так как хранитель, не дожидаясь реакции на его слова, развернулся и пошёл между двух рядов стеллажей куда-то в глубину помещения, Славу не осталось ничего другого, как последовать за ним. Спустя несколько секунд гном тихо заговорил. Поведя вокруг рукой, как бы охватывая стоящие плотными рядами фолианты, на которых даже самый дотошный проверяющий не смог бы обнаружить и пылинки, хранитель сказал:

–Ты же и сам знаешь, сколько тут книг.

Так как гном замолчал, явно ожидая ответа, Слав поторопился его дать:

–Ага. Ну, то есть, не знаю, конечно. Но могу себе представить.

Гном кивнул:

–Оказалось, что и мы не знаем точного числа книг, которыми обладаем. Если бы не твоё желание привести хранилище в порядок, думаю, мы никогда бы этого так и не узнали бы.

Слав решил утешить хранителя:

–Ну, это ты напрасно. Думаю, что вы так или иначе, но выяснили бы, сколько у вас книг.

Гном, если судить по звуку, усмехнулся. И, кажется, сделал это не слишком-то радостно:

–А вот я в этом не уверен. А знаешь, почему я в этом не уверен?

Слав зачем-то покачал головой, хотя гном так ни разу на него и не посмотрел:

–Нет, мудрейший, не знаю. А почему, интересно?

Гном снова недовольно фыркнул:

–Ха! А вот я тебе сейчас это и объясню. Наглядно, так сказать.

Сказав это, старший хранитель взмахом руки указал на стол, к которому они, оказывается, и шли. Слав послушно посмотрел на этот стол. И увидел, что он просто-таки завален какими-то (если судить по виду – очень древними) книгами.

––

Слав и старший хранитель остановились перед заваленным книгами столом. Человек окинул взором то, на что ему указал гном. Осторожно взял одну из древних книг. Повертел её в руках, ощущая, как потрескивает ссохшаяся кожа ветхого переплёта. Открыл книгу на угад. Попытался прочесть то, что написано. Но, как Слав ни пытался, он смог понять только малую часть того, что удалось прочесть. Но и прочесть-то он смог лишь самую толику.

Не отрывая взгляда от букв гномьего алфавита, Слав спросил:

–Это какой-то древний язык гномов?

Хоть человек на него и не смотрел, хранитель всё же покачал головой:

–Нет, мы говорим на этом же самом языке. Просто, когда писали эту книгу, правила написания были не такими, как сейчас. Но, если ты потратишь какое-то время, то сможешь с лёгкостью прочесть все эти книги.

Вот теперь Слав оторвал взгляд от исписанных довольно-таки мелким почерком страниц и посмотрел на остальные книги, сложенные на столе. При этом взгляд Слава натолкнулся на то, чего он никогда не видел в хранилище древних знаний Тобу.

Слав даже подивился тому, что сразу же не обратил на это внимания. Хотя, наверное, следовало бы сразу же заметить, что книги, которые привлекли внимание гномов, разительно отличаются от всего, что находится в хранилище.

Отложив «просмотренную» им книгу в сторону, Слав взял другую. При этом переплёт и этой книги начал слегка потрескивать в его руках. Осторожно перелистнув несколько страниц, Слав спросил:

–Они все такие? Я имею в виду, что впервые вижу, чтобы гномы довели свои же книги до такого жалкого состояния.

В ответ на это заявление старший хранитель безрадостно усмехнулся:

–Вот именно! Слав, если бы не твоя идея упорядочить все наши сокровища, то эти книги и вовсе могли бы бесследно исчезнуть. Ну, лет через двадцать – тридцать. К тому времени они были бы испорчены настолько, что нам уже не удалось бы их восстановить.

Вернув и вторую книгу на стол, Слав кивнул:

–Понятно. Значит, они где-то в стороне валялись?

Гном снова горестно усмехнулся:

–Да. И нашли мы их совершенно случайно. Да и не удивительно, что они были заброшены. Ведь всё это, – он повел ссохшейся рукой над столом, – до сих пор считалось не более чем древними сказками. До тех пор, пока ты не спросил о древней расе, похожей на орков.

Внутренне напрягшись, Слав спросил:

–Значит, вы всё же что-то нашли?

Кивнув, старший хранитель подозвал одного из более молодых гномов. А когда тот подошёл, спросил:

–Где та книга, в которой ты видел рисунок гебулонов?

Гном тут же принялся искать книгу. И, пока он это делал, Слав спросил:

–Гебулоны? А это кто ещё такие?

Старший хранитель усмехнулся:

–Сейчас сам всё увидишь. – Он повысил голос, обращаясь к подчинённому. – Ну, долго ещё?

Гном словно решил дождаться именно этого грозного окрика, чтобы закончить поиски. Во всяком случае, любой, кто не знаком с подгорным народом и его строгой дисциплиной, мог бы подумать именно так. Потому что, стоило только старшему хранителю задать этот вопрос, как гном схватил какую-то, особенно сильно потрёпанную книгу и, протянув её начальнику, с уважением в голосе произнёс:

–Вот она, мудрейший.

Милостиво кивнув подчинённому, старший хранитель принял книгу из его рук, чтобы тут же передать её Славу:

–Можешь открыть где угодно. Всё равно не ошибёшься. Тут полно рисунков.

Слав не заставил просить себя дважды. Он с готовностью открыл книгу. Правда, страницы, на которых раскрылась книга, оказались сплошь покрыты только плотными закорючками букв азбуки гномов. Рисунков Слав не увидел.

Старший хранитель, посмотрев на раскрытые Славом страницы, неопределённо хмыкнул:

–Хм! Не повезло, видно. Открой ещё где-нибудь.

Слав вновь послушно перекинул небольшую стопку страниц с одной стороны в другую. Озадаченно посмотрел в выцветшие глаза гнома. Тот, сокрушённо покачав головой, предложил:

–Листни-ка ещё.

Слав снова перебросил с одной из сторон несколько страниц. Как только его взгляду открылись плотно усыпанные буквами страницы, он тихо усмехнулся. Старший хранитель посмотрел на него уже с некоторым подозрением:

–Ты это специально, что ли, делаешь? Если так, то объясни, как у тебя это получается.

Слав с улыбкой покачал головой:

–Оно само так выходит! Я наоборот хочу поскорее увидеть хотя бы одно изображение этих твоих гебулонов.

Гном не стал спорить. Правда, когда он заговорил, в его голосе Слав без особого труда уловил нотки подозрительности:

–Тогда полистай ещё.

Как только Слав снова перевернул стопку страниц, из его горла вырвался непроизвольный смех. Гном же, увидев, что и на этот раз человеку не удалось найти изображение гебулонов, едва ли не силой вырвал книгу из его рук.

Слав засмеялся уже в голос, когда старший хранитель, точно так же, как он сам только что, перекинул с одной стороны в другую небольшую стопку листов. Потому что и в этот раз их взорам открылись лишь исписанные древними закорючками листы ветхой бумаги.

Недовольно, почти сердито, дёрнув щекой, отчего седая борода слегка встопорщилась, гном заявил:

–Ничего смешного тут нет! Вообще-то в этой книге и в самом деле полно рисунков!

С трудом сдерживая рвущийся наружу смех, Слав кивнул:

–Да я уж и вижу, что их тут полным полно! Вот только, я это хоть и вижу, но вот самих-то рисунков до сих пор не вижу! Может ты, мудрейший, книгу перепутал?

Гном на мгновение замер. После чего, метнув в сторону подчинённого, подавшего ему эту самую злополучную книгу, уничтожающий взгляд, едва сдерживая злость, сказал:

–Слав, твои слова граничат с оскорблением. И только то, что ты – человек, заставляет меня пропустить эти слова мимо ушей. Но больше никогда так не говори.

Слав и сам, до высказывания гнома, успел понять, что сказал лишнего. Поэтому он, мгновенно прекратив улыбаться, слегка поклонился старшему хранителю:

–Извини, мудрейший. Что-то я и в самом деле забылся. Извини. Так, может, давай я ещё разок попробую найти хотя бы одно изображение этих гебулонов?

Но старший хранитель, в полном соответствии с нравом подгорного народа, упрямо покачал головой:

–Ну, уж нет! Я сам сейчас их найду!

И тут же перекинул в сторону ещё несколько страниц. Слав, как ни старался, всё же не смог сдержать смеха:

–Ну, мудрейший, это просто злой рок какой-то! Видно, не судьба мне на этих самых гебулонов посмотреть!

На этот раз и сам гном не смог сдержать улыбки. Усмехнувшись, он кивнул:

–Да, это и в самом деле выглядит как-то странно! – Он посмотрел на подчинённого, который с затаённым страхом следил за тем, как его руководитель безуспешно пытается отыскать хотя бы одно изображение загадочных гебулонов. – Иди-ка сюда! Давай, ты попробуй!

Гном послушно приблизился к старшему хранителю и, с хорошо заметным подобострастием приняв из его ссохшихся рук древнюю книгу, принялся за поиски.

Наверное, и ему не сразу удалось открыть страницу с изображением гебулонов. Потому что гном несколько раз переворачивал хрустящие от древности листы бумаги. Но, наконец, он закончил поиски и, перевернув книгу таким образом, чтобы старший хранитель увидел изображение в верном ракурсе, вытянул руки перед собой.

Старый гном, довольно кивнув, сделал приглашающий жест, адресованный Славу:

–Ну, смотри! Вот они какие, гебулоны эти!

И снова Слав не заставил просить себя во второй раз. Он послушно всмотрелся в заметно выцветший рисунок.

––

Хотя, наверное, сказать, что рисунок «выцвел», будет всё же неправильно. Потому что правильнее будет сказать, что это просто чудо, что на нём оказалось возможным увидеть хоть какие-то цвета. Хотя поначалу, когда эта книга только ещё писалась, рисунки, скорее всего, прямо-таки играли красками. Сейчас же, по прошествии многих веков, краски почти не оставили следов. Наверное, они просто осыпались. А может, и просто выцвели.

Зато контуры рисунков, прочерченные обычными, чёрными чернилами, оказались более долговечны. И всё, что оставалось Славу, так это подключить воображение, чтобы понять, как же именно выглядят эти загадочные гебулоны.

По сути, облик гебулонов мало чем отличается от внешнего вида орков. Во всяком случае, природа наградила эти две расы совершенно одинаковыми расцветками. Это Слав понял по едва заметным следам краски на бумаге.

Но, хоть представители этих двух древних рас и оказались необычайно похожи, почти сразу Слав заметил и отличия. Впрочем, это можно объяснить тем, что из доклада разведчиков он уже знал, что именно ему следует искать.