Разбившись на пары, грифоны продолжили полёт. При этом сидящие на их спинах гномы старались рассмотреть всё, что происходило внизу. Чтобы, при обнаружении какой-либо опасности, тут же предупредить двигавшуюся по дорогам Тенории армию Тогета.

В первый день ничего примечательного не произошло. Так же, как и во второй. Так же, как и в третий. Собственно, только на седьмой день совместного движения на запад разведчики обнаружили врага, напавшего на Тенорию. Правда, произошло это только потому, что гномы добрались наконец-то до портовых городов. Но – по порядку…

Утром, перед тем, как поднять грифонов в воздух, Сторгагл наведался к командующему армией Тогета. Зайдя в шатёр и поздоровавшись, гном заявил:

–Думаю, что завтра нам придётся вас покинуть. Дальше мы не сможем сопровождать твою армию.

Генерал, не скрывая разочарования, спросил:

–А что случилось? Вам чего-то не хватает? Так ты только скажи, – я тут же прикажу доставить сюда всё, что вам нужно.

Сторгагл, покачав головой, виновато улыбнулся в густую рыжую бороду:

–Нет, нам с вами очень даже понравилось. Просто сегодня, думаю, нам удастся добраться до бывших портов Тенории. А, раз наше задание будет выполнено, то нам придётся вернуться в Тобу.

Генерал, на несколько секунд задумавшись, решительно кивнул:

–Ну, что ж поделаешь! Жаль, конечно. Мне бы хотелось иметь при своей армии таких разведчиков, как вы. А уж если бы у меня был грифон для того, чтобы самому наблюдать за продвижением моей армии и ходом битвы, то я и вовсе был бы счастлив. – Он горестно усмехнулся. – Но я понимаю, что это невыполнимо. Вы же никогда не доверите грифонов нам, людям. И, думаю, мы это заслужили. Ну, если вам всё же удастся найти нашего противника, рассмотрите его повнимательней. Нам понадобятся любые данные о нём. Ведь нам про него до сих пор почти ничего не известно.

Гном подумал, что этому человеку, наверное, невероятно тяжело. Груз моральной ответственности, свалившейся на его плечи, трудно даже представить. Ведь он не просто ведёт армию в бой, ему предстоит столкнуться с силой, о которой пока что мало что известно. Это всё равно, что зайти в тёмную пещеру без свечки или факела. И тьма в этой пещере настолько густая, что даже приспособленные для жизни под землёй глаза гномов не способны пробиться сквозь её густую завесу. Но мало того, что в этой пещере настолько темно, что даже подгорные жители не способны в ней ничего увидеть. При всём этом тебе ещё и сказали, что пол этой пещеры где-то там, в глубине непроглядной тьмы, кончается бездонной пропастью. Но через неё где-то перекинут мостик. И, если тебе повезёт, то ты на него натолкнёшься.

И вот ты, вооружённый такими безрадостными сведениями, идёшь сквозь непроглядную тьму пещеры, ощупывая перед собой её пол вытянутой ногой. Ты знаешь, что вот-вот должен сорваться вниз, но, тем не менее, продолжаешь идти дальше, надеясь, что тебе всё же повезёт, и мост сам попадётся тебе под ноги.

Вот примерно в таком положении, в представлении Сторгагла, и оказался этот человек. Он точно так же вынужден двигаться навстречу неведомому, надеясь, что враг окажется не настолько силён, чтобы уничтожить его армию.

Сторгагл попытался утешить генерала:

–Ты, главное, не губи своих воинов, если дело будет совсем уж плохо. Отступи назад. Ведь за твоей спиной осталось ещё много места. Главное – сохрани воинов. И забери с собой всех гражданских. А я постараюсь сделать всё возможное, чтобы Народ вам помог. Сообща мы справимся с любым врагом. А если понадобится, к нам на помощь придут ещё и великаны. Да и грифонов, думаю, отправят в Тенорию. Так что, генерал, ты не переживай раньше времени. Может, всё и обойдётся.

Генерал, невесело усмехнувшись, покивал:

–Да, из твоих уст всё звучит вполне разумно и верно. Вот только… Вряд ли моего короля устроит, если мы вернёмся домой, потерпев поражение. Тем более, если при этом мои воины будут живы-здоровы.

Гном криво усмехнулся:

–Не думаю, что твой король настолько глуп. Уверен, что его обрадует, если ты сохранишь жизни его же воинов.

Генерал не стал спорить. Он посмотрел на гнома так, словно впервые увидел. Во всяком случае, Сторгагл подумал, что этот человек как бы заново его оценивает. Наверное, именно так и происходило. Поскольку, внимательно посмотрев гному в глаза, генерал вдруг спросил:

–А тебе сколько лет, Сторгагл?

На что гном, весело усмехнувшись, сказал:

–Больше пяти веков. А что?

Усмехнувшись с какой-то даже злостью, генерал с хмурым выражением лица покачал головой:

–Наверное, было бы лучше, если бы командование армией доверили тебе, а не мне. У тебя опыта побольше моего.

На это гном даже рассмеялся:

–Ха-ха! Не говори чепухи! Весь мой опыт заканчивается на том, как правильно выращивать и дрессировать грифонов. Как их лечить, как принимать роды, если они проходят неверно. Как правильно выбрать самца для самки, чтобы порода не стала хуже. А вот в управлении войсками я ровным счётом ничего не понимаю. Да и командовать армией людей должен человек. Вряд ли люди обрадовались бы, если бы их повёл в бой гном!

Усмехнувшись с таким видом, словно что-то в словах гнома не давало ему покоя, генерал заметил:

–Но ведь в вашей армии люди командуют гномами и орками, тролли командуют людьми, а оркам охотно подчиняются люди. Разве не так?

Гном кивнул:

–Да, это так. Но ведь это наша армия. Мы уже прошли вместе не через одну битву. Выиграли несколько войн. У вас же такого пока что не было. Вот если бы гномы и люди твоего королевства вместе били бы общего врага, тогда всё было бы иначе. Ну, а пока ими должен командовать человек. Нам люди вряд ли доверились бы.

Генерал кивнул:

–Наверное, ты прав, Сторгагл. Ну, спорить-то на эту тему всё равно бессмысленно. Вы сейчас вылетите?

Гном кивнул:

–Да. Уже скоро. Но вечером мы ещё раз встретимся.

Генерал протянул руку:

–Желаю вам всем успеха. Надеюсь, что наш общий враг пока ещё не овладел воздушной стихией.

Сторгагл пожал протянутую руку и усмехнулся:

–Ну, мы тоже на это надеемся.

После чего, выпустив руку генерала, Сторгагл вышел из шатра и направился к ожидающим его грифонам.

––

Как только широкие, жёсткие перья грифонов нашли достаточно надёжную опору в воздухе, гномы привычно приказали животным разбиться на пары. Сторгагл пронаблюдал, как слегка напряглись скрытые под плотным слоем небольших перьев мышцы животного. Плоскости крыльев слегка изменили положение, что отразилось на движении грифона. Не сбавляя скорости, он словно бы заскользил вправо. Находящийся с ним в паре грифон в точности повторил манёвр собрата.

Сторгагл оглянулся и посмотрел на сидящего за его спиной гнома. Тот угрюмо взглянул ему в глаза, как бы спрашивая, чего он от него хочет. Движением глаз Сторгагл указал на один из чехлов, притороченный сбоку к седлу. Машинально повторив движение глаз пилота, второй наездник посмотрел на уложенный в чехол лук и стрелы. После чего, ещё плотней сдвинув густые чёрные брови, показал Сторгаглу сжатый кулак, обтянутый вязаной из овечьей шерсти перчаткой. Усмехнувшись, Сторгагл отвернулся, приняв привычное положение.

Да, по сути, он только что издевался над своим «бортовым» стрелком. Сторгагл иногда (очень редко) любил намекнуть стрелку на то, что у того не всё в порядке с вооружением. Конечно же, кроме как издевательством это назвать нельзя. Потому что у каждого стрелка оружие всегда находится не просто в исправном, но в идеальном состоянии. Довольно усмехнувшись, Сторгагл вернулся к наблюдению за полётом.

Несколько часов грифон, повинуясь указаниям Сторгагла, держал путь строго на запад. Второй грифон, летящий в паре, держался справа и чуть позади. Привычный, в общем-то, порядок.

Сторгагл даже вздремнул, предварительно дав понять животному, что нужно придерживаться взятого курса. Для этого гном несколько раз хлопнул ладонью по сшитому из толстой кожи седлу. Точнее – по правой передней его части. Да ещё Сторгагл знаками предупредил стрелка о своём намерении отдохнуть. И, как только гном кивком дал понять, что берёт на себя ответственность за дальнейший полёт, пилот почти мгновенно заснул. Тем более что спать в седле грифона очень даже удобно. Ведь оно (седло) и создавалось так, чтобы гномы могли совершать в них дальние перелёты.

Солнце успело подняться на такую высоту, что стало ощутимо пригревать спину гномам. Правда, Сторгагл недолго наслаждался этими приятыми ощущениями. Точнее, он недолго наслаждался ими во сне.

Проснувшись, пилот по высоте солнца определил, что он проспал около трёх часов. Конечно, его сон не был беспрерывным. Но даже и такой отдых можно считать вполне сносным. Да и всадники грифонов с самого начала своей профессиональной деятельности приучаются к тому, что им придётся подолгу находиться в седле. А значит, гномы всеми способами пытаются выработать в себе привычку спать и есть, находясь высоко над поверхностью земли.

Неторопливо перекусив хлебом с копчёным мясом и запив это прохладной водой, Сторгагл знаками объяснил своему стрелку, что теперь пришла его очередь выспаться. Тот угрюмо кивнул и с готовностью откинулся на высокую луку седла. Не прошло и минуты, как раздался его раскатистый храп. Причём, храп оказался настолько громким, что даже свистящий в ушах Сторгагла ветер не смог его заглушить. Впрочем, Сторгагл уже давно привык к тому, что его стрелок «спит очень громко».

Ещё несколько часов полёта прошли совершенно спокойно. Далеко внизу привычно проплывали назад реки, леса, поля, дороги и редкие города. Сторгагл даже, кажется, видел, как по этим узким жёлтым полоскам дорог двигались на восток густые толпы беженцев. Правда, в этом гном не стал бы клясться. Поскольку высота оказалась слишком большой, чтобы быть суверенным в том, что там, внизу, идут именно беженцы. Возможно, что там вообще никто никуда не шёл.

Конечно, Сторгагл мог бы спуститься и проверить, что же именно он там увидел. Но гном решил не расходовать напрасно и без того ограниченные запасы сил грифона. Хоть для этой экспедиции гномы и отобрали самых выносливых и сильных животных, не стоило напрасно их мучить. Тем более только для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Ведь оставалась вероятность, что во время путешествия могут возникнуть какие-либо непредвиденные ситуации, которые потребуют от грифонов большего, чем предполагалось.

Оставив позади большое число городов (крупных и не очень), пара грифонов удалялась всё дальше и дальше на запад. До тех пор, пока Сторгагл не рассмотрел впереди тёмно-синюю полосу моря.

Сторгагл громко свистнул, привлекая к себе внимание всех своих подчинённых: грифона под седлом, пилота соседнего животного и собственного стрелка. Как только гном убедился, что все они обратили на него внимание, он указал рукой вперёд. Пилот соседнего грифона, посмотрев в том направлении, обернулся лицом к Сторгаглу и кивнул. Стрелок же, когда Сторгагл посмотрел назад, уже заканчивал с хмурым видом натягивать тетиву на луке.

Убедившись, что всё идёт как надо, Сторгагл снова устремил взгляд вперёд. Туда, где навстречу им медленно приближалась пока ещё едва видимая полоска моря.

––

Как только Сторгагл убедился, что прямо по курсу и в самом деле появилась полоса моря, он тут же принялся искать наземные ориентиры, которые позволили бы его отряду обнаружить какой-либо из портовых городов. Ведь курсировать над побережьем в поисках городов гномы могли бы и несколько часов. При этом могло статься и так, что они выбрали бы неверное направление поисков, в то время как порт запросто мог бы находиться всего лишь в нескольких текках. Только – в противоположной стороне.

К счастью, довольно-таки скоро Сторгагл увидел самый верный ориентир, указывающий на то, что где-то вблизи находится город. Естественно, гном обнаружил дорогу. Теперь оставалось только убедиться, что город, к которому эта дорога ведёт, расположен на побережье. Ну, или вблизи от берега.

С удовольствием, которое невозможно объяснить тому, кто сам не дрессировал и не управлял грифонами, летящими высоко в поднебесье, Сторгагл пронаблюдал, как повинуясь его команде, животное, слегка изменив положение крыльев, начало быстро-быстро скользить вправо. При этом положение самого зверя и сидящих на нём гномов почти не изменилось. Лишь появился едва заметный крен вправо. Но – настолько ничтожный, что он скорее угадывался интуитивно. А вот для глаза этот крен остался незаметен.

Ведомый, конечно же, последовал за ним. Сторгагл даже не стал оборачиваться, чтобы убедиться, что второй грифон остался на своей позиции.

Оказавшись над дорогой, Сторгагл снова приказал грифону сделать разворот. На этот раз – влево. И снова, – едва заметное изменение положения плоскостей крыльев, за ним, и – вполне закономерно – плавный поворот, сопровождающийся быстрым скольжением. Так, словно грифон находится на очень скользком льду. Как только курс выровнялся таким образом, что дорога оказалась почти под поджатыми лапами животного, Сторгагл приказал грифону держаться этого направления.

Выбранное положение в воздухе позволило гному следить за скользящей чуть слева дорогой. При этом Сторгагл видел всё, что происходило вокруг. Всё выглядело так, словно гномы заходят на цель, чтобы произвести бомбометание, а дорогу при этом используют, как естественный целеуказатель.

Спустя несколько минут полёта дорога, как и надеялся Сторгагл, вывела грифонов к небольшому городу, стоящему на побережье. Наверное, то, что бухта, в которой и вырос этот город, оказалась не очень удобной (проще говоря – маленькой), и не позволило городу разрастись. Ведь малое количество судов, которые могли бы укрыться в сравнительно небольшой бухте, не позволило развиться торговле и промыслу рыбы.

Обо всём этом Сторгагл подумал мельком. Но главное, что волновало гнома, – так это сам город, точнее – то, что заставило жителей его покинуть. Но уж точно не его размеры.

Хотя Сторгагл, хмуро усмехнувшись, подумал, что это было бы ещё хорошо, если бы жители сами покинули этот город. Но могло быть и так, что люди просто не успели убежать из города. И что пока ещё неведомый ему враг мог убить всех жителей города прямо в их домах, на этих вот самых мощёных камнем улицах, что проплывали там, далеко внизу.

Сделав первый круг на достаточно большой высоте, Сторгагл, конечно же, не смог рассмотреть никаких деталей. Всё, что увидели гномы, так это просто панораму пустого города. Поэтому Сторгагл, сделав несколько знаков руками, дал понять всаднику второго грифона, что он собирается снизиться и сделать ещё один круг.

––

Гном дал понять, что разобрался в командах руководителя группы. Тогда Сторгагл, с силой ударив по седлу в определённом порядке, заставил грифона резко завалиться в сторону.

Губы Сторгагла помимо его воли растянулись в довольной улыбке. Наверное, невозможно объяснить ту причину, которая заставила гнома самодовольно улыбаться. Да и как это можно сделать, если…

Скорее всего, никто, кроме гномов, которые вырастили, воспитали, а позже летали на грифонах, не в состоянии оценить той радости, которую испытывает наездник, когда его питомец послушно валится на одно крыло. Когда встречные ветер, выдавливая горячую, мгновенно остывающую слезу, изо всех сил пытается вырвать тебя из седла. Когда ты видишь, как стремительно приближается земля. Пожалуй, никакими словами невозможно объяснить то ликование, которое испытывает наездник грифона в подобные моменты.

Когда до земли оставалось около двухсот метров, Сторгагл снова с силой постучал по седлу, одновременно потянув на себя поводья. Грифон тут же послушно расправил крылья. При этом его перья широко раздвинулись, ловя наибольшее количество ударяющих в лицо встречных потоков воздуха. Непреодолимая сила в то же мгновение вдавила Сторгагла в седло. Сидящий за его спиной стрелок при этом что-то недовольно пробурчал. Услышав это, Сторгагл снова самодовольно усмехнулся.

Выравнивание полёта закончилось примерно на высоте в сто пятьдесят метров. Как только положение в воздухе стало стабильным, грифон издал тихий клёкот. Сторгагл, наклонившись вперёд, тихонько похлопал по седлу и сказал:

–Хорошо, Побуд. Теперь давай-ка ещё кружочек. Только будь готов, хорошо? Мало ли!

Кажется, грифон понял абсолютно всё, что ему сказал гном. Во всяком случае, он послушно пошёл на новый круг. При этом наезднику даже не пришлось прибегать к помощи новых команд.

С этой высоты гномы смогли увидеть кое-какие детали. Не то, чтобы разведчикам стало понятно то, каким именно образом опустел город. Но они поняли, что люди покинули его в крайней спешке.

Пролетая над пустым, словно притаившимся от страха городом, гномы увидели брошенную на мостовых мебель. Несколько сломанных повозок даже перегородили улицы. В некоторых домах, когда это позволяло их положение в воздухе, разведчики увидели выломанные двери. Да и вообще, – город произвёл какое-то тягостное, гнетущее впечатление на гномов.

Оглянувшись, Сторгагл спросил:

–Может, пониже спустимся? Может, что-нибудь новое увидим? Ты как?

Стрелок угрюмо кивнул:

–Давай! Если что, я…

Он не договорил. Вместо этого стрелок приподнял руки, в которых держал лук с наложенной на тетиву стрелой с чёрным наконечником. Сторгагл усмехнулся и, повернувшись, приказал грифону спуститься ещё ниже.

Наверное, их крики долетели и до земли. Во всяком случае, именно так решил Сторгагл, когда после снижения, во время нового пролёта над городом, увидел, наконец-то, тех, кто заставил людей покинуть собственные дома. И то, что он рассмотрел, заставило гнома издать удивлённый крик.

––

Само собой, про удивлённый крик Сторгагл не сказал. Не хватало ещё, чтобы старейшины Тобу решили, что он, Сторгагл, тот, кому доверили настолько важную миссию, оказался слишком впечатлительным!

Однако Слав, от которого невозможно утаить любые, даже самые потаённые чувства, уловил, что разведчик что-то недоговаривает. Правда, человек не стал выпытывать то, про что же именно гном умолчал. Он просто спросил:

–Ну, и кто же это был? Кого ты там увидел?

Явно испытывая смущение, Сторгагл сказал:

–Это были орки. Только…

Слав, который ожидал услышать что угодно, вплоть до того, что разведчики увидели на улицах брошенного города огненных демонов (или любых других мифических персонажей), но только не орков, спросил:

–Ты уверен? То есть, ты точно видел там орков?

Гном, всё ещё испытывая непонятное Славу смущение, кивнул. Правда, как-то не слишком уверенно:

–Да, это были орки.

Вертостатл, которого ответ Сторгагла, кажется, тоже не совсем удовлетворил, спросил:

–Но что-то тебе всё же показалось странным?

Слегка замявшись, Сторгагл всё же кивнул довольно-таки решительно:

–Да, показалось. – Он на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. – Просто мне показалось, что эти орки не такие, как наши. То есть, они не совсем наши орки. То есть, они, наверное, не совсем даже и орки. Ну, не такие, как наши, по крайней мере. А может, даже и совсем не орки.

Окончательно запутавшись, Сторгагл замолчал. Старейшины же, выслушав разведчика очень внимательно, ни разу его не перебив, принялись молча переглядываться. Пока Вертостатл не озвучил вопрос, терзавший всех их:

–То есть как это – не совсем орки? И уже тем более мне не понятно, кто это может быть, если допустить, что они совсем не орки? Кто же это тогда? Объясни понятней, кого же ты там увидел-то?

Сторгагл, болезненно поморщившись, едва заметно пожал плечами. При этом Слав подумал, что разведчик, наверное, и вовсе предпочёл бы не говорить на эту тему. Но, будучи гномом, Сторгагл и помыслить не мог о том, чтобы не ответить на заданный старейшиной вопрос.

–Я не совсем уверен. Мне кажется, что существа, которых я видел, очень похожи на орков. А может быть, даже являются какими-нибудь их дальними родственниками.

Вертостатл, которого заинтересовал ответ разведчика, потребовал:

–Объясни. Нам нужны подробности. Даже такие, которые тебе могут казаться несущественными.

Сторгагл послушно кивнул: