Дело в том, что два года назад несколько немногочисленных племён кочевников решили выйти из Союза. Конечно же, им никто не стал мешать. По настоянию старейшин Тобу с ними даже не стали рвать отношения. По сути, всё осталось так же, как и было до выхода этих племён из Союза Свободных Рас. Просто состоящие в них люди стали называть себя независимыми. На этом процесс их отделения и закончился. Видимо, понимая все выгоды от принадлежности к Народу, вожди и старейшины этих нескольких племён решили ограничиться только провозглашением независимости. Однако на деле независимость именно что только провозгласили. Но все важные для жизни этих племён решения вожди и старейшины по-прежнему продолжают согласовывать с главами Народа.

Так что, если Слав пересёк границу между мирами в Северных Равнинах, то его жизни вряд ли что может угрожать. Если только он не окажется лицом к лицу с бандой некого Тобла. Этот кочевник, являясь сыном вождя довольно-таки крупного племени, не пожелал довольствоваться ролью исполнителя чужой воли. Он жаждет быть правителем. И, как следует из сообщений вождей кочевников, правителем самодержавным. Как ни странно, но за ним пошли около двух сотен молодых кочевников.

Сначала сами же северяне предлагали выследить, схватить и предать всех мятежников смерти. После суда, естественно. Но Ласа приложила все старания, чтобы этого не допустить. Следуя её настойчивым просьбам, северяне отказались от идеи силового подавления мятежа. Вместо этого их боевые вожди просто напросто создали в районе восстания пустоту. Всем племенам строго – настрого запретили заходить в эти участки степи. И вскоре шайку Тобла покинули несколько десятков его сторонников. А за ними последовали и другие.

Слушая очередной рассказ Хотома о «подавлении» мятежа, все пришли к выводу, что очень скоро вся эта авантюра подойдёт к концу.

Однако некоторая опасность для жизни Слава всё же существует. Ведь никто не знает, что может взбрести Тоблу в его дурную голову, если Слав окажется у него в руках. Конечно, Слав и сам может постоять за себя. Но не против же сотни оголтелых фанатиков!

Именно поэтому Ласа, можно сказать, и прогнала Сваяру на прогулку. Ей совсем не хочется, чтобы дочь поняла, насколько же она сейчас напугана. Кажется, что всё уже сделано. Что вот – вот она встретится с мужем. Но, оказывается, радоваться ещё слишком рано. Оказывается, что для того, чтобы снова стать счастливой, нужно ещё побороться.

Кор сел рядом и, накрыв её руку волчьей, когтистой лапой, попытался её подбодрить:

–Ласочка, ты только не волнуйся. Поверь, Слав скоро к тебе вернётся. Даже если он оказался и не там, где мы думаем, он сам найдёт к тебе дорогу. Ты же и сама знаешь, что его хрен что сможет остановить. Он же даже с эльфом смог справиться! Если придётся, он убьёт их всех. Ну, разве что только Эктонуса оставит в живых. – Волкодлак с извиняющимся оскалом посмотрел на эльфа. – И его детей, если только они успеют ему сказать, что они его дети. Разве же сможет хоть кто-то ему помешать, когда он идёт к тебе? Ласочка, всё будет хорошо!

Вытерев ладонью пробежавшие по щекам слёзы, Ласа обхватила лохматую шею друга:

–Благо дарю, Кор. Наверное, именно это я и хотела услышать. Вот было бы хорошо, если бы ты оказался прав.

Трент попытался помочь Кору:

–Ласа, да конечно он прав! Конечно, я всегда рад подшутить над Кором. И в любое другое время я бы не упустил эту возможность. Но только не тогда, когда речь идёт о Славе. Даже в прошлый раз, попав в наш мир, он смог не просто выжить. Слав тебе вообще когда-нибудь рассказывал, как именно он попал в наш мир? Нет? Ну, так знай, что он пришёл в наш мир с одним только старым ножом. Короткий такой старый нож. Да к тому же ещё и тупой. Так вот, с помощью этого самого ножа он смог убить рысь, которая собиралась им поужинать. Но ведь тогда его не ждала ты. У него тогда не было дочки. Так неужели ты думаешь, что в этот раз Слав не сможет порвать на мелкие кусочки любого, кто попытается встать между вами?

Кор, сокрушённо покачав головой, решил не упускать предоставленную ему «лютым» другом возможность:

–Трент, ты думаешь, что рассказ о рыси успокоит Ласу? Думаешь, это хороший пример? Что она теперь должна думать, по-твоему?

Жок поддержал волкодлака:

–Да, Трент, ты совсем – того? – Он покрутил пальцем у виска. – Что она должна думать? Берегитесь, рыси! Так, что ли?

Слегка покраснев, Трент попытался разъяснить то, что он имел в виду:

–Дураки вы оба! Ласа, не слушай этих двух кретинов! Ведь Эктонус же сказал, что ещё несколько дней назад смог дотянуться до сознания Слава! Значит, у него было время, чтобы подготовиться к переходу. Ведь Слав далеко не дурак, в отличие от этих двоих. Ласочка, если Эктонус прав, в этот раз Слав пришёл в наш мир с оружием в руках. Что там какие-то рыси. Думаю, его даже десяток драконов не смог бы не то что остановить, даже просто задержать!

Глесс, улыбнувшись, покивал:

–Да, Ласочка, тебе не стоит волноваться. Ну, слишком уж волноваться не стоит. Я же понимаю, что ты не сможешь быть совсем уж спокойной. Даже мы волнуемся. А мы-то как раз знаем, на что способен твой муж. Под горячую руку Славу лучше не попадаться. Если ты в этом сомневаешься, то вспомни того же эльфа. Ведь Слав смог справиться с ним одни-на-один! Кому это ещё под силу? Даже Рявв не смог справиться с эльфом так же играючи, как это сделал твой муж. Так что попытайся успокоиться. Ты всё равно пока ничего не сможешь сделать. Просто сиди и жди, когда Слав войдёт вот в эти двери и обнимет тебя.

Все невольно посмотрели на высокие распахнутые двери. Как будто Слав и в самом деле вот – вот перешагнёт порог столовой залы.

Эктонус, звякнув цепями, устроился удобнее на стуле с резной спинкой, на который он всегда усаживается, приходя в этот зал:

–Ласа, думаю, они все абсолютно правы. Я даже предположить не мог, что человек сможет убить эльфа. То есть, раньше это иногда случалось. Но все эти люди были настолько сильны и искушены в боевом искусстве, что твой муж по сравнению с ними – сущее дитя. Только не обижайся. У меня и в мыслях нет желания его оскорбить. Просто я же общался со Славом. И даже подумать не мог, что ему под силу совладать с эльфом. Тем более – с Лодусом! Этот упырь, как Слав любит нас называть, убивал даже драконов. Правда, только молодых и неопытных. Но всё равно! Я даже предположить не мог, что кто-то сможет его убить. Кроме его детей, естественно. Так что горе тому, кто встанет между Славом и вами. Ради тебя и Сваяры Слав уничтожит любую силу. Так что успокойся и жди мужа. Может, я даже смогу наконец-то увидеть тебя в платье и туфлях, о которых я столько уже слышал.

Глядя на улыбку эльфа все также начали улыбаться. Уже давно никто не обращает внимания на клыки вампира. А чего тут такого? Ведь у троллей клыки ещё больше. И ничего! Никто не считает лохматых воинов монстрами или демонами. Так отчего же в отношении эльфа должно быть по-другому? Правда, Кор всё же не соглашается снять с рук и ног Эктонуса кандалы. Волкодлак, не слушая ничьих уговоров, отказывается снять с себя ответственность за охрану эльфа.

Правда, и сам Эктонус не протестует против постоянного присмотра. Эльф покорно позволяет заковывать себя в цепи. Так же покорно рассказывает вождям Народа обо всём, о чём они только пожелают узнать. В общем, Эктонус выполняет все условия договора, заключённого между ним и Народом. Никого не удивит, если и после возвращения Слава, которое было бы невозможно без эльфа, он не начнёт настаивать на каких-то дополнительных привилегиях и уступках.

Вытерев слёзы насухо, Ласа тоже улыбнулась:

–Благо дарю всем вам. Может, и в самом деле пора подобрать какое-нибудь платье? Думаю, Слав будет рад увидеть меня при полном параде.

Люди, эльф и волкодлак начали одновременно говорить, что, конечно, именно этим и нужно сейчас заняться. Что только этим Ласе, собственно, и следует заниматься, дожидаясь мужа. Что всем остальным займутся они, его старые друзья и соратники. Ну, и эльф.

Покидая залу в сопровождении троллей, Ласа слышала за спиной одобряющие её решение голоса друзей.

Но, оказавшись в отведённой ей и Сваяре комнате, Ласа упала на кровать и, стараясь заглушить рыдания с помощью подушки, горько заплакала.

Тролли, вставшие на стражу у дверей комнаты, хмуро переглянулись. Что ни говори, но боги дали им превосходный слух. Но, возможно, это и к лучшему. Теперь, зная, в каком состоянии пребывает Ласа, тролли никого к ней не пустят. Если же в коридоре покажется Сваяра, у телохранителей будет время, чтобы предупредить Ласу о возвращении дочери.

––

Осторожно, чтобы не причинить вреда, Слав снял сойна с плеча. Но, как он ни старался оставаться серьёзным, его губы всё же растянулись в радостной улыбке. Слав усадил сойна себе на колени.

Не прекращая улыбаться, человек сказал:

–Ну, здравствуй. Кажется, я с тобой незнаком. Как тебя звать-то?

Сойн с важными нотками в голосе начал:

–Ну, моего настоящего имени ты всё равно…

Слав засмеялся. Сойн замолчал. Человек смеялся всё громче и громче. Но, даже отлично понимая, что он сейчас, по сути, оскорбляет сойна, остановиться Слав так и не смог. То есть, на какое-то мгновение ему всё же удавалось заставить себя замолчать. Но уже в следующий миг смех вспыхивал с новой силой.

Сойн исподлобья наблюдал за странным и крайне оскорбительным поведением человека. Но, видимо, житель древесных крон всё же многое знает о Славе. Потому что он терпеливо дождался, пока человек успокоится. Правда, на это потребовалось несколько минут.

Дождавшись, наконец, когда смех Слава утихнет настолько, что стало возможным продолжить разговор, сойн поинтересовался:

–Ну, и что такого смешного я сказал?

С улыбкой глядя на едва заметную в темноте фигурку сойна, Слав попытался объясниться:

–Ты уж меня извини. Просто я не смог удержаться. Конечно, ты не сказал ничего смешного. Ещё раз извини, если я тебя обидел. Но я и не думал тебя оскорблять. Просто я так давно не разговаривал с сойнами. А тут ты на мой вопрос стал отвечать в вашей обычной манере. Наверное, я не смогу тебе объяснить, из-за чего я начал смеяться. Но это вовсе не потому, что ты что-то сделал не так. А теперь, если ты не сердишься, может, всё же назовёшь своё имя?

Даже в сгустившейся темноте Слав увидел, как сойн кивнул:

–Но ты же понимаешь, что моё настоящее имя тебе ни за что не произнести?

Человек, снова улыбнувшись, тоже кивнул:

–Конечно, я это понимаю. Но ты продолжай.

Сойн прокашлялся и послушно продолжил:

–Вы, люди, называете меня Вьет. На нашем моё имя звучит, как… – Сойн вывел замысловатую трель.

Слав хмыкнул:

–Хм! Ну, что же! Будем знакомы, Вьет. Меня зовут Слав. На моём языке это звучит, как Слав.

Но житель древесных крон не обратил на последние слова человека внимания:

–Я знаю, кто ты такой, Слав. Поэтому-то я к тебе и спустился. Значит, троллям всё же удалось? Признаться, никто из наших не верил, что они смогут вернуть тебя назад.

Слав чуть растерянно спросил:

–Но разве это сделал не Эктонус? Я думал, что это он открыл для меня дорогу домой.

Вьет подтвердил догадку Слава:

–Ну да, это сделал эльф. Но без троллей у него ничего не получилось бы. Это они добыли для него зерно. Значит, и остальное они смогли достать. Думаю, Ласа и Сваяра будут счастливы, когда тебя увидят.

Слав ощутил, как сердце дало сбой и, помедлив мгновение, начало бешено колотиться. Ведь перед ним находится тот, кто видел его дочь! Тот, кто недавно, возможно, разговаривал с Ласой! Сдавленным, внезапно охрипшим голосом, он спросил:

–Как они? И какая моя дочь вообще?

Сойн, словно опомнившись, вскрикнул:

–Точно! Ты же Сваяру-то и не видел даже! – Но продолжил Вьет уже серьёзно, с какой-то даже торжественностью. – Слав, твоя дочь красива, умна и очень добра. Её все любят. Думаю, ты можешь ей гордиться. А Ласа по тебе, само собой, очень тоскует. Эх! Скорей бы увидеть, как вы встретитесь!

Устроив голову на стволе дерева, Слав тихо согласился:

–Ага. Скорее бы. Кстати, а где мы находимся-то?

Сойн равнодушно ответил:

–Недалеко от Семма. В часе ходьбы по лесному коридору начинаются Северные Равнины.

Слав попытался вспомнить карту, на которую столько раз смотрел. Правда, восстановить в памяти подробности ему так и не удалось. Но и того, что он вспомнил, хватило, чтобы понять, куда именно его закинуло в этот раз.

«Что ж! Не так-то и далеко! – С облегчением подумал Слав. – Значит, мне надо было идти не на восток, а на юг. Хотя, мог бы пойти и на север. Думаю, кочевники подогнали бы мне пару – тройку коней».

Но, стоило только Славу представить, сколько времени придётся потратить на путешествие пешком, не имея возможности сократить путь по лесному коридору, как он понял, что его радость оказалась преждевременной. Пришлось сосредоточиться на поиске другого решения.

Не прошло и минуты, как Слав спросил:

–Вьет, ты же не сможешь провести меня через лес?

В голосе сойна послышалось какое-то даже негодование, когда он заговорил:

–Как это не смогу? Что ж я, по-твоему, не смогу указать тебе дорогу?

Стараясь не улыбаться (а то кто ж его знает, может, этот сойн умеет видеть в темноте?), Слав уточнил:

–Я имел в виду лесной коридор.

Малорослый обитатель леса расстроенно протянул:

–А-а-а! Во-о-он ты про что! Да, наших сил не хватает на то, чтобы открыть лесной коридор для крупных рас. Только для себя.

Слав поспешил успокоить расстроенного сойна:

–Ну, я-то и этого не могу. Но зато ты сможешь привести ко мне помощь. Думаю, где-нибудь поблизости должно быть кочевье орков. Так ведь?

Сойн радостно подтвердил догадку человека:

–Ну да. Час пути по коридору. Примерно. Может, и другие где есть. Но я только про это знаю. Ты хочешь, чтобы я сообщил им о тебе?

Старательно заставляя себя не шутить по поводу догадливости сойна, Слав кивнул:

–Это было бы очень даже кстати. Ну, так что? Поможешь мне?

Поднявшись на крохотные ножки, сойн торжественным голосом объявил:

–Можешь не волноваться, Слав! Через два – три часа я приведу сюда орков.

И, могучим для его роста прыжком, сойн оказался на стволе дерева, которое служит опорой для спины Слава. Не прошло и нескольких секунд, как малорослый обитатель древесных крон скрылся в темноте. Слав ещё какое-то время слышал возню сойна. При этом на его коротко стриженую голову упали несколько мелких сучков и кусочков коры.

С улыбкой стряхнув сор с волос, Слав подставил лицо лунному свету. На фоне белого диска человек увидел, как от вершины дерева отделилась крохотная тень. Но кто это – осталось для Слава загадкой. Ведь не обязательно же это сойн. Этой тенью вполне могла оказаться летучая мышь или сова.

Поёрзав спиной по стволу дерева, Слав устроился удобнее. Он закрыл глаза. А что ещё делать-то? Идти по ночному лесу всё равно невозможно. Остаётся только сидеть и терпеливо ждать возвращения сойна с орками. Да ещё надеяться, что сойн найдёт дорогу назад. По поведению крохи Слав понял, что имеет дело с ещё слишком юным сойном. А, как он помнит из прошлой жизни, обитатели древесных крон умнеют, как, впрочем, и взрослеют, крайне медленно. Только в двухсотлетнем возрасте интеллектуальное развитие сойнов можно приравнять к десятилетнему дитя человека. Вьету же, скорей всего, нет ещё и одного века.

––

Слава разбудили голоса. С силой потерев глаза, он увидел мелькающие между деревьев огни. Слав прислушался. Никаких сомнений у него не осталось – говорят явно орки. Их язык ни с чем не спутаешь. Слишком уж он изобилует согласными и какими-то странными для человеческого уха утробными звуками. Разве что язык гномов звучит ещё более грубо и странно. Но в нём нет как раз этих вот утробных звуков. Как будто орки научились при разговоре использовать полость носоглотки и живота одновременно.

Поднялся Слав со стоном. Мышцы с непривычки загудели. Значит, как раз именно прогулка ему сейчас и нужна. Иначе не удастся нейтрализовать действие молочной кислоты. Ну, или что-то в этом роде. Кажется, именно так это называется. Хотя Слав и не готов за это поручиться.

Первые шаги дались нелегко. Но, стараясь не обращать на боль внимания, Слав всё же двинулся в сторону мелькающих среди деревьев огней факелов.

Человек не прошёл и двадцати метров, как ему на плечо рухнул сойн. Слав отметил, что даже в двигающуюся мишень Вьет попал безупречно.

Что-то радостно то ли пискнув, то ли чирикнув, сойн самодовольно объявил:

–Я привёл орков, Слав.

Старательно удерживаясь от улыбки, человек кивнул:

–Я вижу. Благо дарю тебе за это, Вьет. – Он на секунду задумался. – А сколько тебе лет-то хоть?

Сойн вздохнул настолько тяжко, что, кажется, тяготы всего мира обрушились на его хрупкие зелёные плечики:

–Мне восемьдесят пять лет, Слав. А чего ты спрашиваешь? Я что-то не так делаю? Если что-то не так, то ты мне скажи. Хорошо?

И столько в голосе сойна послышалось искренней надежды на помощь Слава, что у того больше не осталось абсолютно никакого желания хоть как-то подшучивать над крошечным обитателем лесов. Как будто мнение именно этого человека является для сойна необычайно важным и ценным.

Слав кивнул:

–Хорошо. Но я тебе как-нибудь потом всё объясню. Договорились? Сейчас я как-то на другое настроен.

Но сойна оказалось не так-то легко унять. С поистине детской непосредственностью он спросил:

–А почему?

Слав всё же не смог удержаться от улыбки. И, глубоко вздохнув, попытался объяснить:

–Пойми, Вьет, я только что вернулся домой. Восемь лет я был заключён в отвратительном по нашим меркам мире. Сейчас я только и могу думать, что о встрече с Ласой и Сваярой. – Произнося имя дочери, Слав невольно сбился в середине. Что ни говори, но ему ко многому ещё предстоит привыкнуть.

Сойн задумчиво протянул:

–По-оня-ятно! – Хотя Слав без труда понял, что крохотному жителю лесов ничего не понятно. – Но у нас же ещё куча времени до вашей встречи. Может, ты мне всё же объяснишь?

К счастью, Слав уже увидел идущих ему навстречу орков. Те также рассмотрели среди деревьев человека с лапой тролля. Орк, увидевший Слава первым, что-то крикнул. Весь лес тут же наполнился голосами. Орки извещали друг друга о том, что человек всё же найден. Конечно же, Слав мало что смог понять. Он и до возвращения в породивший его мир плохо понимал речь зеленокожих жителей лесов. А за прошедшие восемь лет забыл и многое из того, что когда-то знал. Однако не надо быть полиглотом, чтобы понять, о чём именно кричат друг другу орки.

Слав увидел, как факела со всех сторон стали собираться в центре. Хотя, вполне возможно, что это и не центр. Но ему-то кажется, что это как раз самый центр и есть.

К тому моменту, когда Слав приблизился к увидевшему его первым орку, туда же успела собраться почти вся поисковая группа. Только около десятка огней всё ещё блуждают среди деревьев, торопясь к месту сбора.

Слав с улыбкой осмотрел столпившихся орков. К его удивлению, среди них не оказалось ни одного пожилого. Зато Слав увидел трёх человек. Тоже молодых. Хотя, нет. Ещё один, четвёртый, явно его, Слава, ровесник. Из этого он сделал вывод, что люди и орки живут бок-о-бок. Значит, его старания не пропали даром. Значит, он и в самом деле вернулся домой.

Ещё раз пробежав ободряющим взглядом по радостным лицам встречающих, Слав с улыбкой сказал:

–Ну, здравствуйте. Чего притихли-то?

Но, вместо ожидаемого Славом гомона раздались лишь робкие ответные приветствия. Только ровесник Слава кивнул и с такой же, как и у него, улыбкой, ответил:

–И тебе здоровья, Слав! Наконец-то, ты вернулся! А то сил не было, чтобы на твою жену смотреть.

Сердце Слава ёкнуло. С легко различимой тревогой в голосе он спросил:

–А что не так с Ласой?

Видимо, поняв, что сболтнул лишнего, человек постарался как можно небрежней ответить:

–Да ты не волнуйся, Слав. С ней всё в порядке. Просто она слишком уж ваше расставание переживала. Переживает. Но, думаю, теперь-то она начнёт чаще улыбаться. А то мы все из кожи вон лезли, чтобы хоть как-то её развеселить.

Слав понимающе кивнул:

–Ведите меня в своё кочевье. Отдохну, и проводите меня в Логовище. Я тоже очень по ней соскучился.

Человек как-то неуверенно улыбнулся:

–Вообще-то тебе не в Логовище, а в Вокт надо. Твоя семья там.