–Ну, что ж! Значит, будем ждать твоего возвращения из Логовища. В следующий раз встретимся в Гнезде. Надеюсь, что ты окажешься прав, и у нас будет достаточно времени для серьёзного разговора. Лишь бы ты не задержался слишком долго. А ещё мы надеемся, что тебя ничто не отвлечёт по пути в Гнездо. – Он громко хохотнул. – Мы-то помним, что за тобой это водится!

Остальные старейшины тихим дружным смехом поддержали собрата. При этом гномы смотрели на Слава с лукавыми, но понимающими и прощающими улыбками. Не произнося ни единого слова, они при помощи этих улыбок говорили: «Ну, ничего! Мы на тебя ни капельки не злимся. Мы же понимаем, что ты это не специально!».

Слав тоже улыбнулся и развёл руками:

–Ну, а что я мог поделать-то? В этот раз, видите, вообще почти на восемь лет задержался! Думаю, что больше мне это не грозит.

Слав посмотрел в обе стороны стола. Убедившись, что все (кроме Марока) закончили есть, он решительно встал:

–Извините, мудрейшие, но нам и в самом деле надо поторопиться. Что ни говори, но Шуйя заслужила, чтобы я с ней простился.

Почтительно склонив голову на прощание, Слав направился к дрезине. Спутники, естественно, поспешили за ним следом. Только Марок, отложивший было недоеденное им мясо на толстой кости, всё же вернулся и ухватил этот лакомый кусок.

––

После сытного обеда, как говорится, полагается поспать. Естественно, Слав задремал. Да и кто смог бы не уснуть? Мерное покачивание от быстрой езды, полный желудок, присутствие рядом любимых людей – всё это подействовало на Слава успокаивающе. А ещё к этому следует добавить и свидание со старейшинами гномов. Да и то, что рядом полно троллей, так же подействовало очень успокаивающе. Короче, как могло бы показаться стороннему наблюдателю, всё спокойствие мира словно бы собралось в одном месте. Естественно, Слав не смог противостоять настолько мощному воздействию.

Когда Слав проснулся, то понял, что спал он, скорее всего, около двух часов. Такой вывод он сделал на основании воспоминаний о прошлых поездках по галереям Тобу.

Сложив плед, который на него накинула жена (а кто бы ещё-то мог это сделать?), Слав принялся ждать того момента, когда же поезд окажется под открытым небом. Ждать пришлось недолго. Примерно через полтора – два часа быстрой езды впереди появился яркий свет.

По мере приближения, свет становился всё ярче. Пока не превратился в широкий проём в скале. В памяти Слава чётко обрисовались воспоминания того дня, когда неподалёку от этого входа, тогда ещё – укрытого от постороннего взора, его, Ласу, двух орков, двух троллей и двух сойнов пленили гномы. А ещё Слав вспомнил, как этот вход те же самые гномы, которые его старательно прятали, начали расширять для того, чтобы открыться остальному миру.

Когда поезд, приблизившись к выходу в Лес Троллей, остановился, Слав окинул окружающую обстановку придирчивым взглядом. А посмотреть нашлось на что. За прошедшие восемь лет гномы успели ещё более укрепить оборону этого, самого уязвимого в их обороне места. Причём, смогли укрепить настолько сильно, что его теперь вряд ли можно назвать самым слабым местом в обороне Тобу.

К тем укреплениям, что запомнил Слав, подгорные мастера добавили ещё несколько линий обороны. В самом прямом смысле этого слова. Пока поезд приблизился к выходу, ему пришлось проехать мимо пяти каменных крепостей. Причём, как заметил Слав, высокие арки, под которыми они проезжали, в случае опасности можно будет быстро перекрыть решётками из толстых, выкованных гномами, прутьев.

При толщине каждой стены в семь – восемь метров любая арка превращается в западню, из которой вряд ли кому-то из потенциальных агрессоров удастся выйти живым. Слав почти уверен в том, что наверху, там, где своды арки сходятся над рельсами, в полу имеется несколько отверстий, в которые так удобно лить кипящее масло, смолу или расплавленный свинец.

А ведь у гномов имеются ещё и великое множество всевозможных стрелковых приспособлений. Конструкции некоторых из них им подсказал сам Слав. Их ведь также ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов!

А ещё Слав обратил внимание на то, что каждая линия обороны направлена в сторону выхода. Естественно, это вполне логично. Нелогично кое-что другое. Но нелогичным это смог бы назвать только тот, кто плохо знает жителей Тобу. Просто гномы, вопреки их обычной предусмотрительности, на тыльной стороне стен не поставили ни одного пролёта перил. В то время как на каждом, даже самом низком мостике, подгорные жители неизменно устанавливают эти страхующие приспособления. Вопреки всем тем красочным, но совершенно непродуманным фильмам, которые Слав смог увидеть за то время, пока находился в клинике.

Даже психиатры и остальной персонал психбольницы соглашался со Славом в том, что авторы компьютерной графики в этих фильмах оказались слишком, мягко говоря, тупыми. Правда, отсутствие элементарных страховочных конструкций все эти люди замечали только после того, как Слав им на это указывал. Так что, скорее всего, создатели спец эффектов на самом-то деле далеко не так глупы, как это может показаться. Что ни говори, но все эти кинокартины создаются специально для целевой аудитории. А она, эта самая целевая аудитория, заранее согласна не замечать даже самых внушительных изъянов. Для этих зрителей главное заключается в том, чтобы картинка оказалась яркой и красочной. А всё остальное им уже неважно. Так что плевать им на то, что во всех этих хоббитских похождениях на почти всех мостах отсутствуют перила!

Здесь же, как и во всех этих небылицах про гномов, эльфов и хоббитов, на стенах нет перил. Но гномы на это пошли вполне осознанно. Слав подумал, что тут опять сказалась присущая им дотошность. Ведь, если вдруг, каким-то чудом, враг сможет выбить защитников Тобу из первой линии обороны, ему просто – напросто негде будет укрыться от того ливня стрел, который на него обрушится со следующей крепости.

Слав только пожалел, что гномы потратили столько сил на создание такого количества крепостей. Вряд ли вообще возможно нападение на Тобу с севера. Для этого агрессору сначала придётся захватить весь Виструм. И, даже если это кому-то вдруг и удастся, то на пути врага встанут тролли. А они скорее умрут все до единого, ну, кроме, разве что, детей, но не отдадут свой лес, свой дом, какому бы то ни было захватчику.

Если же агрессор окажется настолько силён, что сможет преодолеть и Лес Троллей, то ему просто не удастся пробить даже первую линию обороны Тобу. Про вторую же и говорить не приходится! Что уж тогда вспоминать обо всех остальных!

А ведь есть ещё и кочевники севера. Ведь эти сильные, честолюбивые воины придут на помощь своим южным братьям сразу же после того, как враг нападёт на Виструм. А так же не стоит забывать ещё и о грифонах. Да и жители Воктии вряд ли окажутся настолько глупыми, что бросят людей Виструма и гномов в беде. Ведь, если падёт Тобу, свобода и жизнь каждого жителя этого мира окажется под страшной угрозой. Уж это-то все должны понимать.

А если всё же не все это понимают? Слав тут же сделал пометку в памяти, что необходимо сделать всё возможное, чтобы прояснить этот момент каждому человеку, троллю, орку, да и гному – тоже.

Но все эти размышления заняли у Слава не больше нескольких секунд. Что ни говори, но во всём мироздании нет ничего быстрее скорости мысли. Даже скорость света рядом с ней кажется чем-то настолько медленным, что это всё равно, что сравнивать стремительный бег гепарда и едва заметное глазу скольжение улитки.

Когда поезд всё же остановился, Слав увидел, что яркий дневной свет оказался совсем не тем, что представлялось на расстоянии. Небо оказалось плотно затянуто низкими серыми тучами. Сразу за выходом из галерей Тобу на землю обрушивалась непрекращающаяся стена дождя. Не ливень, правда, но дождь всё же оказался довольно-таки сильным. А временами припускал так, что мало чем уступал ливню.

Благо, что предусмотрительные гномы оставили над входом внушительный каменный козырёк, да к тому же и вытесали водоотводы. Ну, собственно, так гномы сделали везде, где их бесчисленные коридоры выходят под открытое небо.

Спрыгнув на каменный пол, Слав спросил у гнома, руководящего их «машинистами»:

–И что? Теперь нам придётся ждать, пока дождь прекратится? Если так, то мы лучше продолжим путь пешком. – Он озабоченно посмотрел на дочку. – Только Сваяру придётся здесь оставить.

Так как девочка в это время уже успела отбежать чуть в сторону, она не услышала слов отца.

Гном же, также посмотрев на дитя, озадаченно взглянул Славу в глаза:

–Зачем же ждать так долго-то? Сейчас и поедем дальше. Только установим крышу, и сразу же и тронемся. Думаю, часовое ожидание будет лучше, чем идти под дождём до позднего вечера? А то и вовсе только глубокой ночью в Логовище придёте.

Слав удивлённо приподнял брови:

–Крышу? Это как это?

Гном кивнул куда-то в сторону:

–А вот сейчас и увидишь.

Слав проследил направление взгляда старшины машинистов. Оттуда, куда он посмотрел, в сторону поезда уже спешат несколько десятков гномов. При этом они несут какие-то конструкции. С нескрываемым интересом человек стал наблюдать за поднявшейся суетой.

А между тем гномы, принёсшие металлические конструкции, сразу же принялись устанавливать их на дрезину. Причём, делалось это настолько ловко и быстро, что Слав без труда догадался, что это им явно не впервой. Никакой другой причины он придумать не смог, чтобы объяснить себе ту ловкость и сноровку, с какой подмастерья устанавливали металлические конструкции.

Скорей всего, сплав, из которого выковали эти конструкции, очень лёгкий. Может, это вообще обычный алюминий. В пользу этого говорит цвет металла. Серый от окиси. Но на нём видны белые полосы там, где его недавно поцарапали.

Слав хотел уже спросить, как же именно установка каких-то металлических каркасов поможет им укрыться от дождя, когда увидел новую группу спешащих в их сторону гномов.

Но в этот раз подмастерья явно несут что-то тяжёлое. Это нетрудно понять по тому, каким напряжённым шагом приближаются гномы. Да к тому же гномы настолько тесно обступили то, что они несут, что другого объяснения, как большой вес груза, просто нет.

Зато, по мере того, как каждая новая группа молодых гномов подходила к поезду, их ношу просто-таки выхватывали у них из рук. Правда, высвободившиеся таким образом подмастерья тут же спешили туда, откуда только что пришли. Наверное, для того, чтобы принести новую часть устанавливаемых на открытые площадки конструкций.

Правда, вскоре Славу пришлось себя поправить. Потому что площадки уже трудно назвать открытыми. Каждая часть поезда успела разительно измениться. Над всеми ими гномы установили каркасы из алюминия. Слав всё больше и больше склонялся к мысли, что при изготовлении каркасов гномы использовали именно этот металл.

Ему не сразу удалось понять, что именно устанавливают гномы на каркас. Только когда подмастерья начали поднимать уже третью тяжёлую деталь, Слав понял, что же это такое.

Ну, конечно же – стекло. Гномы не смогли придумать ничего проще, чем использовать стекло! Правда, обойтись одним только стеклом им, естественно, не удалось. Конечно, Слав отлично понимает, что, захоти они этого, гномы смогли бы справиться и без дополнительных материалов. Но тогда на изготовление стеклянного покрытия уходило бы больше времени и сил. А гномы, хоть и любят работать, всё же предпочитают упрощать технологию производства. Конечно, если это только не идёт в ущерб качеству работы.

Но металлические рамы (вновь – алюминий) и не могут хоть сколько-нибудь испортить качество стеклянного покрытия.

Слав с удовольствием смотрит, как на его глазах железнодорожные платформы с сидениями стремительно превращаются в вагоны. Да-да, в обычные вагоны, какие используются в породившем его мире. Только эти, в отличие от тех, полностью прозрачны. Кроме каркаса и рам из металла.

А ещё Слав заметил, что устанавливающим конструкции подмастерьям никто не помогает. Ни железнодорожники, ни тролли, и вообще – никто. Слав не стал уточнять, почему всё происходит именно так, а не иначе. Если уж гномы что-то делают определённым образом, значит, так тому и быть. Всё равно лучше подгорных жителей никто не в состоянии организовать работу. Любую работу. Хоть уборку обширных галерей, хоть более сложное производство каких-нибудь станков.

Слав усмехнулся. А ведь мысль-то неплохая! Надо бы как-нибудь заглянуть в мастерские Тобу. Что ни говори, но ведь уже восемь лет прошло с тех пор, как он последний раз бывал в производственных цехах гномов. Надо бы посмотреть, что они за это время успели изменить. Может, удастся что-то им подсказать по поводу улучшения качества работы. Например, те же самые станки. Может, у гномов ещё не все есть из тех, что известны самому Славу.

Наконец, подмастерья, видимо, закончили установку стеклянного покрытия. Потому что все они как-то резко, почти одновременно, отхлынули от поезда в стороны. Только пять гномов ещё какое-то время ходили внутри созданных, в том числе и ими, вагонов. Они придирчиво осматривали места крепления конструкций и рам. Слав понял, что эти пятеро, видимо, являются старшими среди подмастерий. Значит, гномы всё же решили прислушаться к его мнению по поводу того, что для осознания собственной значимости любому разумному существу необходимо доверие хоть чего-то более – менее ответственного.

Осмотр проделанной работы занял почти столько же времени, сколько и сама работа. Но Слав, отлично понимая и помня, как именно подгорные жители относятся к любой, даже самой незначительной, работе, спокойно стоял и наблюдал за подмастерьями.

А вот его семья, похоже, уже знает, сколько именно времени занимает процесс установки защитных экранов на платформы. Ласа и Сваяра подошли к Славу как раз перед тем, как старшие подмастерья гномов покинули, наконец-то, вагоны.

Приблизившись к старшине железнодорожников, все пять о чём-то ему доложили. Конечно же, они сказали ему о том, что поезд спокойно может продолжить путь без опасения пассажиров промокнуть до нитки. Не о созревании же бор-вокела им говорить! Как только Слав вспомнил про этот, выращиваемый гномами, плод, как ему тут же захотелось его отведать. Он даже хотел спросить у старшины поезда о том, нет ли где-нибудь поблизости склада с пищей. Но вовремя сдержался. Не хватало ещё задерживаться по такому пустяковому поводу! Надо было раньше об этом подумать!

Пять бригадиров подмастерьев ещё не успели отойти от старшины поезда, как тот отдал команду:

–Продолжаем путь! Всем занять места в вагонах! Быстрее!

Слав невольно усмехнулся. Слишком уж это похоже на то, как в породившем его мире происходило примерно то же самое в начале эры железных дорог. Примерно век назад люди в том мире точно так же возвещали об отправлении поездов по тем или иным маршрутам. И точно так же, как он, его жена и дочь с троллями, пассажиры того мира, едва заслышав подобный крик, спешили занять места согласно купленным билетам.

Славу вновь пришлось сдержать собственный порыв. Вряд ли гном понял бы, если бы он предложил ему прокомпостировать его билет.

Вместо этого он, вместе с семьёй и троллями, вошёл в вагон, в который гномы за какой-то час превратили платформу. Для этого ему пришлось отстоять минуту в очереди, ожидая, пока тролли и Ласа со Сваярой поднимутся по ступенькам, которыми в остальное время большинство из них пренебрегает. Но в этот раз ими пришлось воспользоваться. Потому что единственно возможный путь в вагон расположен как раз над ними. Славу не осталось ничего другого, как только снова подивиться предусмотрительности гномов. А может, это просто опыт. Но стеклянная дверь, которую установили над ступеньками, сделана так, что тролли спокойно проходят внутрь вагона. И при этом лохматым воинам не приходится ни пригибаться, ни сжимать плечи.

Как только все пассажиры заняли места в креслах, а гномы – у рычагов, как только все двери оказались надёжно закрыты на небольшие засовы, поезд медленно двинулся к выходу в Лес Троллей.

Слав не смог удержаться. Он посмотрел назад. И увидел, с каким спокойным, можно даже сказать – равнодушным, видом Ласа и тролли смотрят сквозь установленные для их защиты экраны. Что ни говори, но любому человеку, который ещё совсем недавно нажимал на клавиши ноутбука, показалась бы сюрреалистичной картина того, как несколько десятков оборотней, сидя в креслах стеклянных вагонов, равнодушно смотрят на скользящие назад каменные стены своеобразного метро.

С усмешкой покачав головой, Слав принял удобное положение в кресле. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на прозрачную крышу вагона с выступающего каменного козырька полилась вода.

––

Естественно, Слав уснул. Да и кто бы смог продержаться хоть сколько-нибудь значительное время? Ведь к монотонному покачиванию кресел добавилось ещё и столь же непрекращающиеся удары капель унылого дождя по стеклу, окружающему пассажиров со всех сторон! Тут кого угодно сморил бы сон! Наверное, все, кроме гномов, уснули. Но Слав этого, естественно, так и не узнал. Зачем? Главное, что уснул он.

Проснулся Слав от щебета Сваяры. Именно – от щебета. Девочка явно пыталась говорить на языке сойнов. Слав не стал уточнять, что именно пытается сказать дочь. Главное, что она не прекращает занятий. А это – лучше всего.

Хоть язык сойнов и не нравится Славу, он с удовольствием послушал дочку. А Сваяра, заметив внимание отца, стала произносить звуки более внятно и медленно.

Слав ободряюще улыбнулся дочке. Странно, но в исполнении Сваяры звуки языка сойнов не вызывают у него никаких отрицательных эмоций. Правда, это можно легко объяснить тем, что девочка просто – напросто неправильно произносит звуки. Всё же строение голосовых связок, как и всего речевого аппарата, у сойнов и людей, скорей всего, очень сильно отличаются. Но Слав не стал говорить этого дочке. Пусть Сваяра и дальше учит язык крохотных жителей древесных крон в полной уверенности, что она делает всё правильно. Глядишь, девочка и не утратит желания продолжать занятия.