Редактор Мария Ионел

Дизайнер обложки Fusionbrain AI

© Роман Игнатов, 2024

© Fusionbrain AI, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0065-1382-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Слипер тихонько зажужжал. Мне нравился этот звук. До погружения оставалась одна минута. Производители слиперов постарались позаботиться о том, чтобы ты успел отложить все дела, чтобы принять удобное положение для «мягкого погружения». По крайней мере так говорили производители устройств, без которых мы теперь не можем спать. И на всё про всё у тебя была ровно одна минута. Минута, которая неумолимо утекала, словно песок из песочных часов, тем самым как бы предупреждая, что у тебя ещё есть время передумать. Вот только я не передумаю.

Насчёт «мягкого» погружения, конечно, ложь. По крайней мере для меня. Боль в глазах – это самое первое чувство, которое я испытывал каждый раз при погружении. Затем очень яркая вспышка, которая словно прожигала тебя насквозь. И только потом ты оказывался в незнакомом месте и начиналось самое интересное. Ну или не очень интересное, тут уж как повезёт.

Слипер продолжал жужжать. Многие дримеры как раз и были недовольны этим, и даже писали претензии, что звук мешает погружению. Удивительно, но мне это тихое жужжание, которое чем-то напоминало стрекотание цикад, определённо нравилось. Вначале я и сам не понимал, почему мне так нравится этот звук. Вроде, должно быть как раз наоборот, звук работающего устройства должен мешать, но нет, это действовало умиротворяюще. Для меня жужжание слипера было словно границей между реальным миром и миром грёз, тем местом, куда я так стремился попасть.

Дракон спал. Он спал уже много десятков лет. Он был прекрасен и могуч. Его тело было покрыто чёрной переливающейся чешуёй, словно стальными латами. Огромные крылья укрывали его, словно одеяло, а голова лежала на куче золотых монет, словно на мягкой подушке. Он чем-то напоминал Смауга, с той лишь разницей, что храпел. Его храп был настолько громким, что люстра тронного зала, где соблаговолил уснуть Дракон, жалобно звенела, норовя обрушиться прямо ему на голову. Дыхание Дракона было таким зловонным, что я пожалел об отсутствии противогаза. Он бы сейчас не помешал. Глаза сильно слезились и порядком чесались. Я старался красться как можно тише, чтобы его не разбудить. Я вор и мне нужно забраться по крутой лестнице, ведущей в главную башню замка. Зачем мне это, я не знал. Самое сложное в слипах понять, зачем ты всё это творишь, зачем пытаешься найти неизвестный дом или убежать от какого-то незнакомца, или, как в данном слипе, пройти мимо дракона и забраться в высокую башню. Это – загадка слипов, но именно она так притягивает нас, любителей путешествовать по ним.

Идти по лестнице было тяжело. Ступени были скользкими и приходилось держаться за деревянные перила, чтобы не свалиться. Чтобы как можно меньше шуметь, я сменил тяжёлые кожаные сапоги на довольно лёгкие башмаки. Ещё одно из преимуществ загруженного слипа, возможность выбрать нужный тебе предмет. Правда, выбор был всё же ограничен – например, в мире Дракона нет противогазов и огнестрельного оружия, которое мне сейчас бы очень пригодилось, поэтому взять с собой их никак не получится. Когда мне оставался последний пролёт, одна из ступеней внезапно скрипнула. Я зажмурился, уже представив, как Дракон сожжёт меня своим адским огнём, но ничего не произошло. Успокоившись и немного отдышавшись, я сделал следующий шаг. И в этот момент Дракон открыл глаза. Нет, этого я не увидел, но почувствовал задницей, что он смотрит прямо на меня.

– Зачем ты пришёл, вор? – прогремел Дракон.

Вопрос был простой и одновременно сложный. Тут главное не ошибиться с действием, а в данном случае, с ответом. Я прекрасно помнил, что любое неверное действие с моей стороны может грозить пробуждением. А это была проблема. Не знаю, как уж устроен слипер, но повторно загрузить этот же сон будет возможно только через двенадцать часов. И если я опять совершу не те действия, которые совершал сновидец в своём сне, то всё по новой. Поэтому так важно было предугадать действия сновидца. Вот только ждать двенадцать часов мне не хотелось, тем более этот сон я уже пытаюсь посмотреть пятый раз, и дальше вопроса Дракона не продвинулся. Дракон вывел меня из хоровода мыслей, повторив свой вопрос:

– Зачем ты пришёл, вор?

Как там было в одной книжке, что-то вроде «я не в твоей власти».

– Я не в твоей власти! – громко крикнул я. Мой голос показался мне незнакомым и чересчур громким.

Я раскрыл глаза. Слипер продолжал тихо жужжать. На его панели мигала зелёная надпись: «Сон прерван. Возможный повтор через 12 часов». Спать мне больше не хотелось. М-да, очередная попытка не сработала. В комнате было темно. С моим графиком можно было легко сбиться во времени, но я надеялся, что уже вечер. Когда все обычные люди начинали готовиться ко сну, моя жизнь только начиналась. Я раздвинул тяжёлые шторы. За окном моросил дождь. Октябрь в этом году выдался дождливым, и это ещё больше вгоняло в осеннюю тоску. На часах было десять вечера, а значит, пора собираться за покупками.

Свет от неоновых вывесок неприятно бил по глазам. Да, давно я не выбирался в город и уже порядком отвык от всего этого многообразия огней. Впрочем, мне нравился этот цветной калейдоскоп красок. Это позволяет почувствовать себя песчинкой в пустыне. Или же маленькой рыбёшкой в огромном океане, которая ловко уворачивается от хищников и других опасностей. Чтобы как-то затеряться в этом океане, а сейчас мне хотелось именно этого, я вышел на центральную улицу. Тут количество неоновых огней, которые, по сути своей, были одной сплошной рекламой, было просто невообразимо! Начиная от гигантских небоскрёбов и заканчивая маленькими магазинчиками, все старались завлечь к себе одинокого путника. И там, в глубине своих недр, выкачать из него все кредиты. Может быть, в другой день я бы и поддался соблазну, посетил какой-нибудь массажный салон или, допустим, вон тот маленький магазинчик, торгующий курительными смесями; реклама громко кричит тебе прямо в ухо и обещает просто «незабываемые курительные ароматы», и позволяет «расслабиться телом и душой», но сегодня всё же прохожу мимо. Мне сегодня нужно что-то посильнее обычных наркотиков. Времени было ещё много, поэтому я заскочил в ближайшее кафе. Выбор пал на кафе с громким названием «Улыбка Дракона». Раз уж мне не удалось пройти Дракона, то хоть гляну, какая у него улыбка. Выбрав пустой столик, я принялся неспешно изучать электронное меню. Удивительно, но выбрать было из чего. Мой взгляд привлекли пирожные с необычным названием «Яйца Дракона». Сегодня явно день Дракона. Значит так тому и быть, попробуем его яйца. Заказав себе необычное пирожное и кофе, я стал неспешно рассматривать немногочисленных посетителей этого кафе. Молодая парочка, которая увлечённо беседует между собой. По отрывкам разговора стало понятно, что они молодожёны и решают, где провести свой медовый месяц. Мама с ребёнком, который упорно просит купить ему такое же пирожное, как и у меня. Устами младенца глаголет истина, а значит, мой выбор был правильным. В самом дальнем углу кафе сидели старик и молодая девушка. Было видно, что они чем-то взволнованы. Старик что-то эмоционально шептал своей спутнице, а она лишь обречённо кивала головой. Пару раз они взглянули на меня и явно что-то обсудили. Я уже даже начал испытывать интерес к этой парочке, как мне принесли мои пирожные.

Хм, а яйца-то оказались не такими уж и большими, или они от карликового дракона? Пирожное, на удивление, оказалось вкусным, а вот кофе на редкость гадким. Смарт-часы пропищали, напоминая, что хватит рассиживаться, пора уже приступать к делу. Я покинул кафе и странную парочку, которая явно меня обсуждала. Или мне только показалось? М-да, я совсем одичал, надо и вправду побольше выходить в мир. Чтобы найти место встречи, пришлось включить навигатор. Моя цель ярко пульсировала на экране зелёным цветом. Через полчаса довольно быстрой ходьбы я забрёл в глухой переулок, где одиноко светил единственный фонарь. В углу, в самой темноте, прислонившись к стене, сплошь покрытой граффити непонятного содержания, стоял высокий молодой человек. Это был знаменитый Марк, известный также как Фрумпель. Кожаная куртка, штаны военного покроя и в довесок к ним берцы, на руках кожаные митенки. Весь этот полувоенный прикид украшал зелёный ирокез. Тот ещё видок.

– О, какие люди! – поприветствовал меня Фрумпель.

– Я тоже рад тебя видеть. – я кивнул ему в ответ.

– Опять сны?

Я опять молча кивнул головой.

– А я гляжу, ты на них капитально подсел. – спокойно сказал Фрумпель. – Слушай, может, лучше девочек, а? Я знаю тут неплохое заведение, где тебе помогут расслабиться и заснуть, причём это будет стоить намного дешевле, чем мои услуги.

Я продолжал играть в молчанку.

– Ладно, мне, в принципе, всё равно, – продолжил Марк, пожимая плечами, – но ты же знаешь, что у меня товар качественный и эксклюзивный, а поэтому очень дорогой.

Марк расплылся в улыбке. Именно из-за эксклюзивности товара Марка-Фрумпеля я к нему периодически обращался. Марк был нелегальным продавцом слипов. И не просто слипов, которые можно было легально купить, а самых что ни на есть настоящих, а они были запрещены. Фрумпель был прав, я действительно подсел на сны. И это было связано с моей способностью не видеть сны, точнее говоря, я потерял возможность видеть собственные сны, а взамен получил способность смотреть чужие. И не просто смотреть чужие сны или слипы, а жить в них.

– Итак, вот наш первый лот, ты готов к демонстрации товара?

Марк вынул из своего видавшего уже виды рюкзака переносной слипер, больше похожий на планшет, только круглый, передал мне специальные очки и включил сон.

Тёмная комната. Посредине стоит массивный деревянный стол. За ним сидит старик. Он очень стар. Старик что-то держит в руках, но я не могу понять, что именно в его руках. В этот момент начинаю понимать, что он держит колоду карт. Карты человеческих судеб. Старик медленно достаёт карту и кладёт её на стол. Пытаюсь рассмотреть, что же в ней, но карта словно убегает от меня.

В этот момент Марк прерывает показ.

– Ну хватит. – говорит Марк. – Как тебе товар?

– Да, товар отменный. – Спокойно отвечаю. Слип действительно редкий, повстречать такой сон большая редкость и удача. Я стараюсь не показывать свою заинтересованность Марку, иначе цена на такой сон взлетит выше небес. – А что у тебя ещё есть? Не пришёл же ты в такую мерзкую погоду с одним слипом?

– А ты привередливый! Ну ладно, – вздыхает Марк. – Так как ты мой постоянный и любимый клиент, есть у меня ещё кое-что. Всё как ты любишь.