1. Свен

– Следов нет! Мы его упустили!

– Не может быть, – воскликнул Эрик. Мы шли по пятам. Он где-то здесь.

Свен покачал головой и посмотрел на младшего брата. Тот был возбужден. Карие глаза блестели, жидкая светлая бородёнка была покрыта льдинками. Тяжелое дыхание паром вырывалось из рта Эрика. Что и говорить, потерять след после двух дней преследования было бы разочарованием.

– Мы найдём, его обязательно, – проговорил Свен, оглядываясь.

Вокруг братьев простиралось белое безмолвие, снег и лёд были перемешаны торосами. Должно быть, они дошли до берега замерзшего северного моря. Здесь уже не было промерзших черных остовов деревьев. Был день. Но серые сумерки сильно ограничивали зрительный горизонт.

– Ты прав, возможно, он спрятался, – сказал Свен.

Он погладил отполированное рукой древко копья и медленно осмотрел окрестности. Казалось, что от его пристального взгляда ничто не могло укрыться. Но нет, нигде не заметно движения.

– Он мог укрыться вон в тех льдинах, – показал рукой Эрик.

Свен, с сомнением, посмотрел в указанном направлении. Не очень удобное место, но других идей у него не было.

– Хорошо, идём, – принял решение старший веллинг.

Они подняли копья и, осторожно выбирая место, куда поставить ногу в меховом сапоге, трусцой побежали к торосам. Свен был напряжен, а Эрик нетерпелив. Поэтому он вырвался вперед. Они достигли нагромождения льдин и начали медленно обходить его вокруг. Свен внимательно осматривал снег под ногами, надеясь найти следы. Через некоторое время к нему присоединился брат. Именно поэтому они прозевали бросок.

Ангр выскочил из щели, в которой прятался и двумя мощными ударами лап разметал охотников в разные стороны. Его белая шерсть была грязной и свалявшейся в комки. Маленькие, свинячьи глазки панически смотрели по сторонам.

Свен увидел, как, сгруппировавшийся при падении, Эрик метнул копье. Но он промахнулся. Наконечник лишь скользнул по бедру задней ноги животного, и копье отскочило назад. Тем не менее ангр завопил, то ли от боли, то ли от страха. Он на удивление ловко и быстро кинулся вперед, прочь от охотников. Но Свен уже был на ногах. Твердой рукой веллинг направил копье в ангра. Бросок нельзя было назвать удачным. Копьё воткнулось в бок и там застряло в подкожном жире. Ангр снова издал вой и продолжил бежать, копье качалось. Разъяренное животное набрало немыслимую скорость. Свен понял, что они его не догонят.

– О боги, – внезапно воскликнул он.

На пути ангра неизвестно откуда оказался человек. Фигура, одетая в меха, застыла от неожиданности. Ангр взревел. Человек на фоне животного казался совсем маленьким. Обычно ангры трусливы. Но сейчас животное было загнанно в угол и ранено. Обложенный со всех сторон зверь кинулся в атаку. Он поднялся на задние лапы, намереваясь обрушиться на врага сверху, и разорвать его когтями.

Свен увидел, как Эрик кинулся к, лежавшему на снегу, копью. Не успеет, подумал он. Но человек резко отскочил в сторону и ударил ангра внезапно возникшей в руке саблей. Незнакомец нанёс единственный удар, и трехсоткилограммовая туша ангра упала на лёд.

– Вот это удар, клянусь Морским Царём! – воскликнул Свен и бросился за братом.

Эрик уже стоял рядом с незнакомцем и, сжав копье, настороженно смотрел на лежавшего ангра. Но тот был мёртв и не шевелился.

– Это виртуозный удар, – сказал Эрик человеку, поразившему огромное животное. Ты, наверное, великий воин и охотник.

Незнакомец обернулся к ним лицом, и оба веллинга в удивлении открыли рты. Из-под меховой шапки, на них смотрели два больших синих глаза, расположенных на красивом девичьем лице. Девушке едва ли было двадцать, румяные щеки, слегка пухлые губы и локоны светлых волос, выбивавшихся из-под шапки.

– Не может быть, – пробормотал Эрик, не отрывая взгляда от лица девушки.

– Не может быть что? – звонким голосом спросила она и засунула саблю в ножны.

– Что такая хрупкая девушка один на один справилась с ангром, – сказал Свен.

– Пришлось помочь горе охотникам, – девушка обратила внимание на охотничьи копья веллингов.

– Ангр теперь твой по праву, – продолжил Свен.

Девушка звонко рассмеялась, обнажив ряд ровных белых зубов.

– Зачем он мне? Я не охотник, я просто шла мимо.

– Кто же ты тогда? Как тебя зовут?

Девушка пристально посмотрела на Свена, пожала плечами и задумалась на мгновение.

– Зовите меня Снежинкой, – сказала она и улыбнулась.

– А откуда ты, Снежинка? – продолжил расспрашивать Свен.

– Оттуда, – девушка кивнула за плечо.

Свен автоматически посмотрел в том направлении. Ничего кроме замершего моря. Значит, у неё есть причины скрывать имя и происхождение, подумал он. Опасной она не выглядела.

– А куда держишь путь?

– На юг.

– Мы можем проводить тебя, у нас недалеко сани с палаткой.

– Хорошо, – снова на секунду задумавшись, ответила Снежинка.

– Только нам сначала нужно будет управиться с этим, – Свен указал на убитого зверя и поднял глаза на Эрика. Да, закрой ты уже рот и помоги мне!

Девушка снова расхохоталась. Эрик, покраснев, перестал на неё пялиться и начал помогать брату. Они освежевали зверя, вырезали мясо и сделали волокуши из копий. Ангры стали основной добычей на севере. После ухода людей с замершего побережья, эти животные расплодились за достаточно короткий срок. Братьям в этот раз просто не повезло, что они потеряли ангра и забрались так далеко на север, к самому морю.

К вечеру стало совсем темно. Если бы не снег, то было бы совсем ничего не видно. Но они уже пришли к небольшой палатке, где могли разместиться три или четыре человека. Рядом с палаткой стояли на скорую руку сколоченные из толстых веток сани. Только полозья были подбиты железом, чтобы лучше скользили.

Свен, недовольно выругался, когда увидел, что в палатке побывала какая-то живность, которая всё перевернула и полакомилась сухарями, которые взяли с собой веллинги.

К ночи стало холодать, поэтому братья и девушка забрались в палатку. Свен открыл клапан в крыше, а Эрик зажег костер, предварительно набрав веток. Скоро вкус жаренного мяса заполнил всё вокруг.

– Куда же именно на юг ты идешь? – спросил, жуя сочный не прожаренный кусок, Свен.

– В Хаубург, – сказала девушка.

– Вот как! И заем же?

– По делам, – уклонилась от прямого ответа Снежинка.

– А где ты так научилась владеть оружием? – спроси Эрик.

Девушка нахмурилась, взгляд её затуманился. Вспоминает что-то плохое, подумал Свен.

– Неважно, где, – ответила девушка, беря еще один кусок мяса. Важно, что моё умение помогло сегодня поужинать.

Девушка улыбнулась. В синих глазах плясало отражение огня. Свен видел, что Эрик не может отвести взгляда от лица девушки. Действительно красивая, подумал он.

– Мы можем часть пути проделать вместе?

– Вы думаете, я нуждаюсь в защите? – спросила девушка.

– Нет, – ответил Свен, – но вместе веселее.

– Хорошо, – согласилась девушка, лукаво поглядывая на молодого Эрика.

Поев, они устроились в палатке и легли спать, завернувшись в шкуры, ночи были холодные. Утро принесло с собой серый рассвет. Казалось, стало еще холоднее. Даже завтрак не принёс полного облегчения.

Нет, человек должен жить в более теплом климате, подумал Свен и затушил костер. К концу следующего дня они были уже в предместьях Улпанга. За время пути дважды встречались следы ангров.

Веллинги жили в деревянных домах за городской стеной. Донжон замка стал резиденцией герцога селлингов. Старый Ансельм готовил сына, Нэлиса, принять власть в недалеком будущем. Два года назад им пришлось оставить Марк и переселиться с побережья вглубь материка. Поскольку стало совсем холодно. При этом, Свен считал, что переселяться нужно было еще южнее. Правда, земли южнее были плотно заселены крестианцами.

Путники пошли к дому Свена, Эрик жил пока с матерью. Окна были освещены, значит, Эли, жена Свена еще не спала. Оставив сани во дворе, веллинг вошёл в дом. Эрик с девушкой вошли следом. Эли, круглая и румяная, держала на руках недавно родившегося малыша на руках, старшая двухлетняя девочка спала в кроватке.

Свен обнял жену с ребенка.

– Тише, тише, разбудишь, – сказала Эли, потом добавила, – утром приходила старая Халга, искала вас, ваша мать заболела.

– Анрг завёл нас далеко, поэтому мы задержались, – ответил Эрик. Но что с мамой?

– Не знаю, – Эли с интересом посмотрела на Снежинку. Идите, узнайте.

– Хорошо, это Снежинка, – представил девушку Свен, – она подождёт здесь.

Братья шли молча, был слышен только скрип снега под ногами. Они волновались, мать часто болела последнее время. Именно поэтому Свен не отправился в поход с Торсоном.

В доме матери тоже горел свет. Свен и Эрик вошли внутрь, сразу ощутив, как сильно натоплено. Их встретила Халга.

– Ну что? – спросил Свен.

– Лихорадка, второй день. Плохо.

Братья подошли к кровати. Мать лежала на спине, кожа на лице была натянута, на лбу блестели капли пота. Нос заострился.

– Мама, – позвал Эрик.

Саванна открыла глаза и посмотрела на сыновей мутным взглядом. Свен сразу понял, что Халга права. Дела плохи.

– Эрик, выйди, – хрипло, с надрывом сказала Саванна.

– Но, – попытался оспорить просьбу молодой веллинг.

Свен положил руку на плечо брату и тот вышел.

– Я хочу, чтобы ты поехал в Хаубург, – тяжело дыша, сказала Свену мать.

– Зачем?

– Мне не долго осталось. Молчи, я знаю. Ты должен приехать назад с Карелом. Мне нужно с ним поговорить, – Саванна слегка приподняла голову.

– Ты хочешь сказать ему про Эрика?

– Ты знаешь? – глаза матери расширились.

– Да, – ответил Свен. Но не волнуйся, я не говорил Эрику. Я поеду.

Саванна с облегчением откинулась на подушку. Свен посмотрел на мать и вышел.

– Что? Ты едешь в Хаубург? – спросил его Эрик уже в доме Свена.

– Да. А ты остаешься с матерью.

Эрик замолчал, Эли смотрела на мужа.

– Это нужно обязательно, – ответил он на немой вопрос. Выезжаю утром, ты со мной?

Снежинка поспешно кивнула.