Глава 1

Я редко вмешиваюсь в то, что считаю не своим делом. Если желаете, назовите такую позицию эгоистичной и беспринципной, ваше право. Однако всякая моя попытка людям как-то помочь приводила к тому, что судьба – в лице тех же самых людей – меня же наказывала. Собственно говоря, нынешним своим состоянием я обязан невинному желанию помочь водителю сломавшейся «газели». Затем последовали удар, клетка, заключение… Так что с некоторых пор любить людей я предпочитаю на расстоянии. Чем больше расстояние, тем крепче любовь. Думаю, что прошел бы мимо происходившего на автостоянке инцидента, если бы не одно «но». Девушка, которую тащили в машину три плечистых молодца, человеком не являлась, а мне позарез требовалась информация. Вот и все.

Я быстро отключил качков, поднял девчушку с земли за шкирку и сообщил ей: «Пойдешь со мной. Все разговоры и объяснения – потом». Она послушно закивала, хотя глазками подозрительно стрельнула по сторонам. Пришлось следить, чтобы не убежала. Под любопытные взгляды зевак мы удалились в сторону ближайшего переулка, где стояла моя машина. Точнее говоря, стояла угнанная мной машина, от которой теперь придется избавиться и угонять другую. Немного попетляв по улицам, скрываясь от возможных преследователей, я остановился в каком-то переулке и заглушил мотор. Теперь можно и поговорить.

Низенькая, метр шестьдесят, с восточными чертами лица. Внешне походит на китаянку. Глаза живые и умные, посматривает искоса, разговора не начинает, обдумывает ситуацию. Признаков страха нет ни на лице, ни в запахе, волнуется, но не паникует. В общем, первое впечатление положительное.

– Меня зовут Максим. Расскажи о себе.

– Ну, мое имя Наташа, спасибо, что помог: эти козлы ко мне как пристали – пошли, мол, прогуляемся, а я им говорю: не хочу, – а они схватили, как клещами, и хоть бы помог кто, все только отворачиваются, только ты… А быстро ты их – ты каратист, да? а где ты работаешь?..

Пришлось прервать этот словесный поток, подняв руку с вытянутым указательным пальцем. Девчонка посмотрела на выросший из пальца пятисантиметровый коготь и грустно вздохнула. Хотя на лице у нее не дрогнул ни один мускул, в воздухе почувствовалась едкая смесь запахов страха, разочарования и обреченности. Будем надеяться, теперь она станет говорить серьезно. Какого черта она пыталась прикинуться человеческим ребенком?

– Ну ладно. Мое имя – Чистый Родник из клана Расколотой Горы, здесь оказалась случайно, чего от меня хотели эти трое, не знаю. Но они явно искали меня, прошли сразу к моему столику. Если я забрела на территорию твою или твоего клана, то прошу прошения: уеду из города при первой же возможности. Денег раздобуду – и уеду.

– Как ты здесь оказалась?

– Случайно, я же говорю. За мной охотились, вот и села в первый попавшийся самолет, прилетела в Москву. Денег нет, родни и знакомых тоже нет. В столице оставаться не рискнула – решила добираться домой автостопом. Устала сильно, силенок не рассчитала, водителя заморочить не смогла. Пришлось сойти здесь. Переночевать собиралась, денег раздобыть, утром уехала бы на поезде. А тут эти подвалили… Все.

Короткий рассказ прояснил судьбу девушки, но прибавил вопросов. Что за клан? Кто она такая? Кто ее враги, кто за ней охотился? И, между прочим, чего ждать от ее преследователей мне? Хотя пока что все складывалось удачно: ей нужна помощь – мне нужен источник информации о том мире, частью которого я внезапно стал. Изощренная ловушка? Посмотрим.

– Полагаю, мы можем помочь друг другу. – Как она насторожилась. Ждет подвоха? Умненькая девочка. – Мне нужны ответы на вопросы, а ты хочешь добраться домой. Я готов проводить тебя либо дать денег на дорогу в обмен на честную и полную информацию. Личных вопросов обещаю не задавать.

Чистый Родник задумалась, затем медленно произнесла:

– Если твои вопросы не принесут вреда мне либо моему клану, то я согласна. А ты уверен, что я смогу тебе помочь?

– Уверен.

Мы выехали из города по восточному шоссе, закупившись самым необходимым в придорожном магазинчике. Я обязался проводить Чистого Родника до Хабаровска, в ближайшем крупном городе мы собирались сесть на поезд. Существовала небольшая опасность, что неизвестные поклонники девушки попытаются перехватить машину на выезде из городка, – к счастью, все обошлось. Стражи порядка не обратили внимания на потрепанный «жигуленок», обычных же дорожных неприятностей мне опасаться глупо. Доставить девчушку на другой конец страны я при необходимости сумею на собственной спине, бегом. Времени, правда, уйдет много. Так что можно расслабиться и начать допрашивать свою спутницу – например, об ее видовой принадлежности.

– Я не могу определить, кто ты. Чувствую, что не человек, но точнее понять не могу.

– Я кицуне. Странно, что ты этого не понял: обычно оборотни лис за версту чуют.

Значит, она считает меня оборотнем. Таких я встречал. Дважды, когда Малик проверял нашу «профпригодность». Сильные бойцы, первый мне переднюю правую лапу оторвал. А вот с кицуне сталкиваться не доводилось, даже не слышал о таких. Не считая людской литературы, конечно же. Китайские легенды описывали лисиц, способных принимать человеческий облик, хитрых и коварных, умных и лукавых, не злых, но и не добрых. Себе на уме. И сколько же правды в старых сказках?

– Кто такие кицуне?

– Кицуне – это такие, как я.

– Это не ответ.

– Ты что, в самом деле не знаешь? – недоверчиво спросила девушка.

– Для простоты представь, что рядом с тобой сидит человек, абсолютно не сведущий в других расах.

Девушка нахмурилась. Как я успел убедиться, она неглупа и наверняка сделала из нашего короткого разговора какие-то выводы. Пусть делает. Заодно узнаем, насколько она опасна, какие гипотезы покажутся ей наиболее приемлемыми. Мне понадобятся союзники, если я хочу найти своего «папочку», а я очень хочу – до дрожи в руках, до потери контроля. Возможно, Чистый Родник или ее родня помогут в поисках. Тогда придется рассказать о себе. Впрочем, с откровенностью стоит повременить.

– Хорошо. Кицуне – это лисы-оборотни, настоящие оборотни считают нас недоделками и не любят. Мы не такие сильные физически, регенерация у нас слабая, драться не умеем, живем в городах. Зато все кицуне – поголовно маги, пусть и узкой специализации, жить могут намного дольше, чем простые оборотни. За это нас тоже не любят. – Девушка замешкалась и предложила: – Слушай, может, ты будешь вопросы задавать? Очень трудно рассказывать общеизвестные вещи…

– Нет.

– Ладно. Так, если с самого начала… Простые оборотни магией не владеют, поэтому их старейшины всегда старались этот недостаток исправить. Какие-то стаи пошли по пути ритуальной магии, собирали, где только можно, разные артефакты, другие развивали свои специфические дисциплины. Большинство вожаков стай пытались объединить свои способности и способности других рас или человеческих магов. В результате около десяти тысяч лет назад, с помощью нанятых магов зеленого пути, удалось закрепить у части щенков способности к магии иллюзий. Однако получившиеся существа уже не являлись оборотнями: их качества и облик резко отличались от родительских, из-за чего опыт посчитали неудачным. Правда, кицуне уничтожать не стали – держали как рабов. Какое-то время спустя мои предки сбежали от своих родичей и стали жить среди людей. Не лучшее соседство, скажем прямо, зато дает хоть какую-то защиту.

Она рассказывала, и передо мной раскрывалась картина мира, совершенно отличная от той, что представляют себе обычные люди. Нечеловеческие расы веками жили рядом с людьми, враждовали, женились, ссорились и мирились. Люди были не хуже и не лучше прочих. Все стало меняться приблизительно с появлением железа, по привычной исторической хронологии. Материальная культура постепенно начала преобладать в людском обществе, в то время как все остальные расы сосредоточились на духовном и магическом развитии. Дело не в тяге к стяжательству, – человеческая раса в силу присущих ей особенностей выбрала иной путь развития. Со временем противоречия накапливались, рождаемость среди людей оставалась намного выше, конфликты происходили все чаще.

Впрочем, бойни устраивались не только для чужаков: друг друга люди резали с не меньшим воодушевлением, чего нелюдь не понимала совершенно. У последних тоже существовало противопоставление «мое племя – все остальные», однако всегда имелись некие рамки, через которые старались не преступать. Никогда не вырезались целые кланы из числа «своих», как в человеческих войнах. Чужаков, бывало, уничтожали под корень, этого не отнять: например, оборотни часто вырезали деревни кицуне или троллей. Но своих – берегли. Низкая рождаемость и наличие агрессивных соседей вынуждали находить компромиссы, способы мирного сосуществования. В среде нелюди невозможно повторение эпохи «борющихся царств», когда из сорока миллионов жителей после войны уцелело всего десять. Древним китайцам для радикального сокращения собственной численности не понадобилось атомное оружие – обошлись копьями и мечами из дутого железа.

В дороге время летит быстро, особенно если рядом сидит хороший рассказчик. Разговорившаяся Чистый Родник охотно делилась знаниями: чувствовалось, ей приятно ощущать себя кем-то вроде наставницы. Информации было слишком много, однако если раньше я совершенно не представлял себе, в какой среде предстоит жить, то теперь стали намечаться какие-то контуры ближайшего будущего. И все-таки загадывать не стоило: будущее оставалось неопределенным.

По приезде остановились в гостинице средней руки. Старое здание советской постройки, на первом этаже которого в перестроечные времена разместились казино, ресторан, кучка магазинов и прочая мелочь. Денег хватало – ограбил одного авторитетного бизнесмена, случайно забредя на его дачу, – так что финансового голода я не испытывал. В отличие от Родника, которая предложила слегка подзаработать «пятьдесят на пятьдесят».

– Пятьдесят на пятьдесят чего?

– Прибыли, конечно. Я за убыточные дела не берусь. Пара часов игры – и мы богаты! – Девушка скорчила умильную рожицу.

– Я не игрок.

– Да ладно тебе, я же Высшая все-таки и не могу проиграть! Играя с людьми. – Лисица нахмурилась, словно вспомнила что-то неприятное.

Последовали новые расспросы. Как выяснилось, элита лисьих кланов числила среди своих способностей весьма полезную, называемую магией удачи. Они могли менять вероятности в нужную им сторону. Хотя Родник была неопытной магичкой, парой приемов она владела и чувствовала уверенность в предстоящем выигрыше. По ее словам, выигрыше неизбежном, как восход солнца. Раньше она не рисковала посещать казино, опасаясь привлечь ненужное внимание, но за моей спиной чувствовала себя в безопасности и была готова рискнуть. Я вытащил из кармана монетку.

– Если сумеешь сделать так, чтобы из десяти бросков выпало восемь орлов, мы идем в казино. Если нет – извини.

…Спустя пару минут мы спустились в казино на первом этаже. Еще через два часа вернулись в номер с дополнительными пятью тысячами. По словам Чистого Родника, ушли слишком рано, заработав мизерную сумму. Девушка только-только вошла во вкус: пришлось отрывать ее от карточного стола.

С утра купили билеты на поезд, до отправления оставалось еще часа три. Чтобы убить время, я предложил немного прогуляться по парку. Правильнее сказать, «по лесу» – настолько дикими и заброшенными казались деревья. На земле виднелись следы зайцев, собачьи стаи повадками напоминали своих далеких предков – волков. Мы забрели в самый глухой уголок, когда я решил прояснить один вопрос и обратился к своей спутнице:

– Ты не могла бы посидеть на той скамеечке минут пять?

Девушка вопросительно посмотрела, но повиновалась. Правда, на скамейку посмотрела скептически: сгнившие деревяшки рухнули бы даже под воробьиным весом. Посему Чистый Родник просто встала рядом. Почувствовала угрозу и решила не мешать. Я подождал, пока она отойдет, потом обратился в сторону кустов:

– Мне кажется, вам стоит выйти. Нашему разговору никто не помешает.

Из переплетения ветвей вышел – ни один листик не шелохнулся – высокий молодой мужчина в распахнутой кожаной куртке. Его плавные движения и еле уловимое ощущение присутствия дикого зверя заставили предположить, что передо мной оборотень. Долетевший аромат, в котором причудливо смешались запахи шерсти, зубной пасты и свежего мяса, подтвердил мою правоту. Кажется, молодой волк, неопытный. Прекрасно. Послушаем, чего он хочет.

– Вы следуете за нами от касс, уважаемый. У вас ко мне какое-то дело?

– Ты на нашей земле. Ты привел кицуне, которую ищут наши друзья. Я не знаю, кто ты, но ты нам ее отдашь.

Ситуация прояснилась, только следовало уточнить один момент:

– Почему вы считаете, что вам нужна именно эта кицуне?

– Нам сказал колдун.

Надо позднее расспросить Родника, могли ли ее найти таким образом. С магией у меня отношения специфические, основанные на взаимном антагонизме. Неприятное положение – хотелось бы его изменить. Потом, по мере возможности. Сейчас же я прочувствовал окружающую территорию, не нашел ничего подозрительного и окончательно уверился в идиотизме собеседника. Или он только прикидывается тупым? Правда, о подверженности молодых волков звериным инстинктам ходят легенды. Ну, сейчас узнаем, драки не избежать. Будь он вожаком или старейшиной, его стоило бы опасаться, а так…

– У меня есть встречное предложение. Вы забудете о том, что видели нас, а я в качестве ответной любезности не стану вас обижать.

Когда я волнуюсь, начинаю нести всякую чушь. Можно сказать, чем опаснее ситуация, тем дружелюбнее я выгляжу. Сейчас же, вопреки спокойному тону и наглым словам, ситуация все-таки представлялась неопределенной – противник вел себя слишком уверенно. Кроме того, вдруг сжавшаяся за спиной девчонка выкинет что-нибудь неожиданное?

Противник вытащил из кармана какой-то прутик, наставил на меня и мрачно потребовал:

– Уйди с дороги. Не то сожгу.

От прута разило магией: энергия воспринималась как сгусток тепла. Надо полагать, это и есть причина его уверенности?

– Палочку я заберу себе на память, если не возражаете.

Оборотень оскалился и взмахнул в мою сторону прутом, – воздух и трава вокруг заполыхали. Я поспешно сделал два шага вперед – хотя магия и скатилась с окружающей меня оболочки пустоты, не причинив вреда, огонь способен выжечь глаза, и их пришлось бы восстанавливать. Не хочется демонстрировать свои способности сверх необходимого. Глаза у парня увеличились в размерах, он злобно покосился на прут, с невнятным рыком отшвырнул в сторону и с места прыгнул вперед. Я сделал еще шажок навстречу, легко уклонился от вытянутых рук и ударом ладони проломил дураку грудную клетку.

– Ты все слышала?

Девушка кивнула, глядя на тело оборотня. Обычного человека такой удар убил бы, – этот же шевелился и даже пытался встать. Получалось плохо. Я обратился к нему с вопросом:

– Как колдун сумел найти нас? – В ответ послышалось злобное рычание.

Кицуне вздохнула:

– Он не ответит тебе. Неважно. Я знаю, как меня нашли. Пойдем, пока нас не заметили.

Напоследок я проломил придурку голову – это замедлит его восстановление, – и мы пошли в сторону вокзала. Девушка косилась: короткая драка произвела на нее впечатление. Очко в мою пользу.

– И как нас нашли?

– По магии удачи. Думаю, мои враги назначили награду, и теперь поисками занимаются все, кому не лень. Магия удачи – редкая способность, ее легко отследить каждому, кто хоть немного владеет даром, а чародеев в городе хватает. Странно только, что весть дошла так далеко от дома и так быстро. – Чистый Родник в растерянности пожала узкими плечиками.

– Ты можешь рассказать, кто за тобой охотится?

– Да такой же клан кицуне, как и мы. Расколотая Гора и Серебряное Озеро враждовали веками, всегда. Сейчас наш клан почти истреблен, пришлось бежать из Китая на север. Уцелело всего трое Высших – глава клана Ступающая Мягко, старейшина Хитрый Нос и я. Если перебить всех членов правящей семьи, Расколотая Гора распадется. Вот меня и ловят.

К счастью, на поезд сели без проблем: пострадавший не сообщил о нас сородичам. То ли не захотел делиться позором, то ли еще валялся в отключке. По словам моей спутницы, подобный поступок типичен для молодого оборотня – они часто страдают от излишней самоуверенности и желания повысить свой статус. Одна из причин, по которым смертность среди молодняка остается довольно высокой. Подростки всех рас страдают одинаковыми комплексами.

Путешествие проходило тихо и спокойно. Правда, у Чистого Родника не оказалось с собой документов, пришлось доплатить проводнику – и тот организовал отдельное купе. Слава деньгам.

Я вертел в руках отобранный жезл огня, пытаясь ощутить его внутреннюю структуру -упражнение, по словам надсмотрщика Пауля, усиливавшее способности по проникновению сквозь магические завесы, Чистый Родник в свою очередь задумчиво рассматривала меня, словно решала какую-то сложную головоломку. Я уже несколько раз ставил ее в тупик. От первоначальной уверенности в том, что ее странный попутчик принадлежит к племени детей Великого Волка, не осталось и следа. Вампир, как предположил давешний оборотень? Или кто-то другой? Маг со странными способностями? В конечном итоге размышления вылились в следующий разговор:

– Послушай, ты ведь никуда не торопишься?

– Нет.

– Мне кажется, госпожа Ступающая Мягко может предложить тебе работу. Я не знаю твоих планов, вообще ничего о тебе не знаю, – тут плавная речь девушки прервалась, словно споткнувшись о невидимый порожек, послышалось тихое бормотание на китайском. – Так вот, ты тоже практически ничего не знаешь о мире, о его опасностях. Одному сложно выжить. Если Ступающая Мягко согласится помочь, мы научим тебя всему необходимому. Ответим на любые вопросы: кицуне всегда знают чуть-чуть больше других. Подумай.