II

Рассвет был медленным и холодным. Казалось, солнце обмораживало кожу, заставляя ее пузыриться и грузными хлопьями сползать с закостеневших мышц. Этим утром немногие следили за рассветом: кто-то умирал в назойливой тени, а кто-то рождался, терзаемый утренними лучами. Но один человек неизменно наблюдал за рассветом каждый раз. Встречал огромный розово-желтый диск, ожидая увидеть перемены на пылающей поверхности. Для него день ото дня, год от года солнце оставалось неизменным и никак не желало согревать. Мужчина выглядел уставшим, но не от недосыпа или тяжкого труда. Причиной была пронизывающая его человеческую суть тоска. Нетронутые сединой волосы едва достигали плеч, а тонкая бородка напоминала чернильный штрих и тянулась от губ на шею, откуда устремлялась к скулам. Одет человек был в простую рубашку бурого цвета и узкие кожаные брюки, сшитые явно на заказ. Этот рассвет, как и многие другие, король Радемос встречал, сидя в глубоком кресле посреди большой приемной, вдоль стен которой стояли высокие шкафы из красного дерева. Пол покрывал бледно-голубой, почти серый ковер с длинным ворсом, достающим до щиколотки.

Ненадолго закрыв глаза, мужчина вновь посмотрел на солнце. Далеко внизу, за огромным панорамным окном дворца, виднелся погруженный в утреннюю суету город. Бесконечные улицы, заполненные испарениями и дымом, стремились во все стороны. Можно было легко потеряться, ведь город необъятен. С высоты люди напоминали муравьев, неустанно выполняющих рутинную работу.

Солнце последний раз отразилось в голубых глазах короля и скрылось за тучей, тянущейся с юга. Нельзя было понять, ждать дождя или нет. День в середине июня вполне закономерно превращался в пасмурную и серую кляксу. Небо окрасилось в тусклые тона, и Радемос потерял всякий интерес к панорамному виду.

В красную входную дверь постучали, король оперся о подлокотники, босыми стопами пересек приемную и отворил засов, впуская ранних, но ожидаемых гостей.

– Я нашел нашего ловчего в паре кварталов отсюда, слушал сказки о богах, – бесцеремонно заговорил Магот. – Не вмешайся я, было бы на одного мелкого мага меньше.

– Я лишь хотел его напугать, – возразил Рогнар.

Белые одежды Магота отчаянно сражались с чернотой воинской брони, но победить в схватке не могли. Контраст сразу бросался в глаза. Король порой называл своих вечных соратников черным и белым. Это особенно четко проявлялось и в дикой неприязни воина к белому некроманту – именно так прозвали Магота все известные маги королевства. Сам же некромант никогда не смущался своего прозвища и, казалось, гордился им, намеренно одеваясь в ослепительно-белое.

– Так о чем ты хотел нам сообщить, Магот? – устало поинтересовался король.

– Ах да. Я получил сведения о грядущем собрании воровского сообщества на западе Ануа¹, – по своему обыкновению Магот сделал паузу, – также я склонен полагать, что там появится лично Король Воров.

Радемос грустно взглянул на человека в белом и покачал головой. Новость его не радовала, хотя в последнее время редкие вещи могли доставить ему удовольствие. С подобными сведениями нужно было что-то делать. Возможность разобраться с подпольной организацией казалась слишком привлекательной, чтобы просто отказаться от этой идеи.

– Рогнар… – король призадумался. – Я бы не хотел просить тебя этого делать, но доверить это задание мне больше некому. Мне нужно, чтобы ты проверил сведения Магота, а если они верны, то пробрался на собрание воров и захватил воровского короля.

Воин кивнул, его не пугала перспектива долгой поездки через всю страну, как и вероятность столкнуться с опасностью, которую несет воровское собрание.

– Мне давно пора покинуть этот дворец. Я начал походить на дворян с их слащавыми манерами и всей праздностью… Я возьму лучшего коня, выберу лучшее снаряжение и отправлюсь сразу же, как только получу подробную информацию о месте и времени собрания воров.

Король Радемос улыбнулся.

– И в итоге ты отправишься с личными вещами и на своем коне. Лучшего в столице попросту не найти. Магот, приготовь золото, карты и инструкции, которые пригодятся ловчему. А ты, Рогнар, прощайся со всеми, с кем считаешь нужным. Полагаю, нескоро ты вернешься во дворец.

– На время моего отсутствия гвардию возглавит Гаш. Надеюсь, вы не против? – дождавшись одобрительного кивка от короля, Рогнар поклонился, опустил руку на эфес меча и покинул приемную. Некромант же демонстративно поправил рукава камзола, его зрачки расширились, что сделало глаза похожими на два черных провала.

– Собрание состоится в небольшом рыбацком городке под названием Карилос. Тамошние люди называют себя рипотами, их манеры предельно далеки от представлений жителей центра королевства. Их быт полон серых повседневных дел и забот о собственном выживании.

– Ты описал большинство крестьян… – скучающе протянул король. – Где именно расположен город?

– Графство Коргар, зажатое между бескрайними болотами и лесными массивами Борига… Видимо, по этой причине там нет своего мирского лорда, а управляет всем местный граф.

– Выходит, нам можно не опасаться сюрпризов от лордов? Это замечательно.

– Коргар – это не что иное, как маленькое недоразумение на политической карте Ануа. Там нет лордов, туда не протянул руки орден Башни, нет там и ордена Розы, как и других культов и сообществ королевства. Отмечу, что такого попросту не бывает, наверняка не все так просто. Исходя из этого, с легкостью напрашивается вывод, что все не то, чем кажется. Подвоха стоит ожидать.

– Именно по этой причине я отправляю туда лучшего ловчего, заменившего мне сына, – подытожил король.

Взгляд некроманта стал обычным.

– Твой настоящий сын все же оставил след в залах этого дворца, отрицаешь ты это или нет. А отправляя Рогнара в такую даль, рискуешь его не вернуть.

– Не будем об этом, я уже принял решение. К тому же я не знаю такого задания, которое было бы Рогнару не по силам. Мне нужен Король Воров, и тут ничего не поделаешь.

Радемос последний раз взглянул на вид из окна. Казалось, его терзало дурное предчувствие.

III

Длинная широкая лестница, ведущая через дворец, к полудню напоминала оживленную городскую улицу. Прислуга ублажала прихоти господ, кучками собравшихся на широких площадках около проходов на этажи. Шум голосов дополнялся редкими завываниями ветра, часто пронизывающего Уроговы своды. С громким шипением изредка он взлохмачивал волосы дворян, задирал платья дворянок и сметал песок.

По ступеням неспешно двигался воин в черной броне. Взгляд дворян задерживался на нем лишь пару секунд и ускользал. Мало кому был интересен ловчий короля, а памятуя о его дурном нраве, дворянам не хотелось лишний раз иметь с ним дел.

Воин остановился около кованных перил с лакированным дубовым поручнем, облокотился на них и посмотрел в пропасть глубиной пять этажей, на дне которой то и дело появлялись аристократы. Опознать кого-бы то ни было не представлялось возможным, но четко различались редеющие шевелюры стареющих лордов, графов, баронов и прочих представителей «голубой крови». Картина менялась, когда появлялись юноши: их было мало, потому что молодая знать собиралась выше, кучкуясь возле покоев и залов для банкетов.

Почти беззвучно к воину подкралась девушка, одетая в бурое с черным платье из креп-жоржета. Длинный белый платок оплетал ее шею и свисал по руке, достигая запястья. Она легко коснулась пальцем наплечника ловчего, но тот заметил ее много раньше.

– Привет, – улыбаясь, проговорила девушка.

– Бальтиса, – Рогнар немного склонил голову перед королевской дочерью и взял ее под руку. Девушка взволнованно встрепенулась.

– Ты можешь сегодня проводить меня в желтый зал? Прибывает принц Альдо, и отец хочет нас познакомить с ним. С его слов, Альдо – хорошая партия и его отец, лорд Барон, может стать прекрасным свекром. Хотя я наслышана, что лорд еще тот педант…

– Мне кажется, Радемос сам должен знакомить тебя с женихом.

– Не-ет… – девушка скривилась, освободила длинные каштановые волосы из-под платка и еще сильнее прижалась к воину. Ей становилось спокойно рядом с этим мужчиной, который был способен защитить от любых невзгод. – Отец не любит встречать гостей. Неважно, принц это лиственных городов или обычный лорд.

– А Гларалла чем занята? – вспомнил Рогнар о второй королевской дочке, которая умудрилась влюбить в себя добрую треть дворян столицы, но никому не отдавала предпочтения.

– Моя старшая сестричка решила разбить очередное сердце. На сей раз ее жертвой стал лорд Гвинсел.

– Этот бестолковый трутень?! – громче обычного воскликнул воин. – Не думал, что она снизойдет до него.

– Новая игрушка для сестрички! – злорадно воскликнула Бальтиса. – Наиграется и выбросит.

– И то верно… – ведя девушку под руку, воин поднялся на несколько этажей и свернул в ослепительно-белый коридор, где стояли длинные скамьи, обшитые красным бархатом. – Я постараюсь прийти сегодня вечером. Но сразу говорю: завтра я покидаю столицу и вернусь нескоро. Приготовься к тому, что тебе придется часто общаться с Альдо наедине или же в присутствии сестры.

– Хорошо! Огромное тебе спасибо! – девушка хихикнула и убежала.

Рогнар некоторое время смотрел ей вслед, пытаясь понять, почему эта девушка ему доверяет. Немногословному и грубому мужчине с изуродованным лицом. Пожалуй, она единственная особа женского пола из столичной знати, что не смотрела на воина как на пустое место. Иногда он ловил себя на мысли, что вожделеет девушку: ее скрытые под платьем формы, тонкие розовые губы, нежную шелковую кожу. Но каждый раз Рогнар отвлекался на другие дела и скабрезные мысли улетучивались как-то сразу, сочные бедра стирались из памяти, запах ее кожи терялся в сквозняках дворца. Отбросив размышления, ловчий подошел к двери в начале коридора и постучал. Послышались шаги, скрипнула задвижка, и в коридор выглянул мужчина с заостренными чертами лица, которые выдавали в нем скорее чьего-нибудь бастарда, чем аристократа.

– Гаш, у меня к тебе разговор…

Человек был подчиненным ловчего. Всегда носил простые наряды из льняной ткани, темно-зеленого цвета. Служил он в королевской гвардии названной вартаны – они были опытными воинами, обученными сражаться с особым мастерством, и лишь редкие противники могли вызвать у них затруднение. Преимущество вартанов состояло в слабой магии, которую они использовали одновременно со своим оружием. Истинную численность гвардии не знал никто, кроме самого Рогнара. Даже от короля эту цифру держали в секрете, чтобы обезопасить его и избежать утечки информации. Во дворце работали шпионы всех двадцати трех мирских лордов, а также лиственных городов, Южного Королевства, Кора, Триады Хелика и всех возможных культов и орденов, количество которых трудно было даже предположить.

IV

Дверь закрылась с легким щелчком, задвижка вошла в паз. В помещении было темно и с трудом можно было что-либо рассмотреть. Угадывались исключительно очертания неубранной постели и длинного, заставленного посудой, стола. Воздух пропитал запах пота вперемешку с чем-то кислым. Очевидно, какое-то яство провело на блюде всю ночь.

– Не обращай внимания на беспорядок, – Гаш прошел по комнате и опустился на край кровати. Казалось, он недавно проснулся или был чем-то сильно измотан. – Впервые за долгое время я смог поспать больше двух часов подряд. И все равно меня попытались разбудить… – подняв с пола масляную лампу, он зажег ее небольшой лучиной. – У слуг, как обычно, случились неприятности. Во дворец забрался вор. Его заметили, и началась потасовка. В результате полы на малой кухне замарали кровью: повар порезал вору бедро, и несчастный вытек за пару минут. Довольно неприятное зрелище. У вора нашли с десяток медяков и пару украшений, незаметно снятых с дворян, любящих проводить время на нижних уровнях. Еще это кольцо, – в свете лампы сверкнул перстень с красным камнем.

Рогнар забрал кольцо и рассмотрел: камень грубой огранки, скорее стекло, чем драгоценность. На внутренней стороне виднелась надпись в виде пересекающихся коротких штрихов.

– Почему меня не оповестили?

– С проблемой легко разобралась стража. Вмешательство вартанов не требовалось. Меня позвали на всякий случай, потому что я часто туда наведываюсь.

– Видел я раньше такие кольца. Воровское сообщество ценит хороших мастеров и отмечает их подобными сувенирами. Приметно, но они почему-то не отказываются от традиции… А ты хорошо справляешься с обязанностями, – похвалил Рогнар подчиненного. – Потому я сюда и зашел.

– Что-то случилось? – сразу напрягся Гаш. – Ты отправляешь меня на задание?