Стоило отяжелевшим векам сомкнуться и утро наступило как-то сразу. Первые солнечные лучи проникли сквозь окно и стали скользить по стенам. Голова гудела, ломило все тело, и трудно было понять, где сон, а где явь. Воин не сразу определил, насколько вчерашние события были реальными. Эта странная девушка, сидящая на полу, молчаливый паренек, копающий могилу. Такое могло явиться только в кошмаре. Однако все произошедшее не было сном. На перчатке засохла кровь, сапоги носили на себе отпечатки рыхлой земли, а на гарде меча при свете дня можно было увидеть бурые пятна. С трудом оторвавшись от постели, Рогнар поднялся на ноги, неловко прицепил ножны к поясу и закрылся ладонью от раннего солнечного света.

Сколько прошло времени? Час, два или три? Судя по солнцу, утро наступило уже давно. Внутренние часы не разбудили его, как обычно происходило, что заставляло настороженно прислушаться к собственному организму. Прогоняя муть, он взял мешок с вещами и на всякий случай осмотрел комнату. Пол был обильно присыпан землей, за окном кружили серые тополиные пушинки. В свете они напоминали хлопья снега. Откуда-то снизу доносились голоса сразу нескольких человек. Среди них можно было узнать трактирщика, уж его-то Рогнар отличил сразу. Два незнакомых голоса размеренно шептались. Мужской и женский, не иначе два любовника решивших провести время на окраине мира. По-другому эти края назвать было и нельзя.

Захлопнув за собой дверь, воин привычно проскрипел коридорными досками и остановился около комнаты воровки. Там было пусто. «Она ушла?» – подумал он с разочарованием. А вот в общем зале, наоборот, людей было несколько больше, чем показалось сначала. Новых постояльцев было трое: картавый мужчина и две женщины. Одна лет пятнадцати, коротко стриженная, скорее походила на мальчишку; вторая заметно старше, чрезвычайно худая и высокая, возвышалась над Рогнаром чуть ли не на полголовы. Ее серые волосы слиплись от дорожной пыли и напоминали засохшую швабру. «Никак ее головой Виня вчера полы и натирал…» – мысленно усмехнулся воин. Вся эта странная компания ела подозрительного вида суп, половину расплескав по столу, голодно черпая его из деревянных плошек деревянными же ложками.

– Гляжу, вы не выспались, – утомленно сказал хозяин. По его виду можно было подумать то же самое: темные круги под красными глазами, даже щеки казались впалыми. – Принести вам что-нибудь?

– Супа, как вчера, а еще протрите стол – не хочу пробовать чужую кровь. – Рогнар сел на скамью и жестом подманил хозяина к себе. – Когда я уеду, присмотрите за раненым бандитом. Поставьте его на ноги и вышвырните, как сможет идти… Также молока козьего мне найдите.

Трактирщик кивнул и скрылся на кухне.

– Добавьте в него меду и подогрейте! – крикнул воин, не сомневаясь, что его услышат. Именно такое питье должно было привести его в чувство. Голова все еще болела, а в желудке отчетливо различалась неприятная пустота.

Рогнар провел пальцами по глубоким бороздам, оставленным чьим-то ножом на столе, и откинулся назад, заведя руки за голову. В ожидании завтрака закрыл глаза, представляя, что находится посреди просторной поляны, а лучи утреннего солнца скользят по его лицу.

– Эй, мужик, – раздался женский голос, возвращая воина в реальный мир.

Отвечать сразу не пришлось. Из кухни показалась девушка в мужском наряде. Все такая же милая и похожая на дворянку. Она поставила перед воином поднос, сняла тарелку с супом и глиняную кружку, из которой валил пар. Принюхавшись, он слегка улыбнулся. Молоко с медом пахло несравнимо приятней похлебки.

– Не наглей, мужик; хотя бы смотри на людей, которые к тебе обращаются! – вновь прозвучал голос.

– Я думал, ты уехала еще ночью, – игнорируя обращение, Рогнар зачерпнул супа и попробовал. На вкус он был лучше, чем выглядел. Почти такой же, как накануне.

– После вчерашнего случая я решила не путешествовать в одиночку. Я надеялась, что ты составишь мне компанию. Ты же в Карилос едешь? – Она улыбнулась, сняла с подноса кружку поменьше, села напротив и сделала несколько глотков. Судя по запаху, девушка попробовала медовухи.

– Зря надеешься, – решил поиграть с ней воин. Ей не должно было показаться, что он заинтересован в компании, как не должна была она понять и то, что он знает о ее принадлежности к воровской гильдии. – Я путешествую в одиночку.

– Когда у входа в очередную придорожную таверну тебя повалят с ног, начнут пинать до потери чувств и проволокут по полу, чтобы засунуть под стол – к вонючим и грязным ногам – заговоришь по-другому.

– Со мной такого случиться не может. Любой, кто поднимет на меня руку, ее потеряет. Привычное, знаешь ли, дело: попадать в неприятности и выбираться из них.

На край стола с громким хлопком обрушились чьи-то руки, и Рогнар молниеносно оказался на ногах с мечом наголо. Женщина с путаными волосами испуганно посмотрела на черный клинок у своего горла и отступила.

«Это всего лишь швабра», – убирая меч в ножны, успокоил себя воин и сел на место.

– Что вас интересует? – удивительно размеренно спросил он.

– Ты, случаем, не в Карилос путь держишь? – Дрожащим голосом спросила женщина.

– Туда, – Рогнар искривил губы, вспоминая, как чудесно подобная ухмылка смотрится на лице его знакомого некроманта.

– Хочешь поработать у нас в охране? Видим мы, что воин ты неслабый и бандитам отпор дать сможешь. – Женщина предусмотрительно отступила на шаг, понимая, что зря вторглась в личное пространство этого мужика.

– Он уже охраняет меня! – Выкрикнула воровка. – И я не желаю делить своего телохранителя с кем-то еще!

Теперь взгляд Рогнара устремился на миловидную соседку. Она оказалась более настойчивой, чем представлялось, и сама попала в расставленные капканы. Воровка решила довериться охотнику на воров. Вот уж забавная ситуация, Радемос бы посмеялся.

– Пятеро все же лучше, чем двое, – теряя надежду, прошептала женщина и вернулась за стол к своей компании. Воин на нее даже не взглянул, быстро доел суп и принялся за остывающее молоко. Отпив глоток, ощутил, как сладкая жидкость обволакивает его рот и стекает в желудок, разнося по телу приятное тепло. Мерзкая слабость наконец-то отступила.

– Я к тебе в охрану не нанимался.

Наблюдая, как воровка пьет медовуху, воин лишний раз решил показать себя упертым бараном, делая вид, что никоим образом в ней не заинтересован.

– Меня зовут Кшара, – пропуская мимо ушей слова, сообщила она. – В переводе с даркульствого это означает Дикая Кошка.

– Оно и видно, настоящая кошка – прицепится, не отвяжешься. Сидит на шее, а толку никакого…

Девушка протянула ему руку, и воин все-таки принял тонкие пальцы в свою ладонь. В очередной раз мельком взглянул на воровское кольцо, сверяя его с тем, которое видел перед отъездом из столицы.

– Рада знакомству!

Без сомнения это кольцо было символом воров. «Ее жизнь принадлежит королю воров? – подумал Рогнар, вспомнив текст на внутренней поверхности украшения. – Она с ним спит? Или, возможно, вовсе его не видела…»

– Мужик, мы тебе двадцать сербников дадим, тогда пойдешь? – На сей раз заговорил единственный в прибывшей поутру компании мужчина. Он был низкого роста, с круглой лысиной на голове, носом-картошкой и кустистыми бровями, почти такими же, как его усы. Одет он был в коричневые бриджи и короткий темно-синий жакет.

– Не пойду, – отрезал Рогнар. – Деньги мне не нужны, а отвечать за кого-то нет желания. Убьют вас ненароком – жалко будет. А если без меня погибнете, то не горячо, не холодно – безразлично, – и усмехнулся.

– Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь? – Возмутилась женщина.

– Мне неважно, с кем. А вот вы могли бы и задуматься, – мгновенно среагировал Рогнар.

Компания замолчала, но вскоре мужчина с высокой женщиной начали о чем-то громко спорить. Неуемные люди, от подобных им можно отвязаться только грубой силой или приправленным кровью отказом.

«Может, разбить кому-нибудь нос?» – но проливать в таверне еще больше крови у него желания не было. Тут вспомнилось, что его стол так и не протерли. Почти сразу с осознанием этого к воину подошла Хильда, взяла поднос под мышку и отмыла доступные части столешницы, после чего положила рядом с кружкой крупное зеленое яблоко. Воин потрогал его, с удивлением взглянул на хозяйскую дочку, но ничего говорить не стал.

– Кто ты такой, мужик? – неуверенно поинтересовался мужчина в жакете.

– Этого вам знать не положено, ибо служба… – он достал короткий нож и взял яблоко. Быстрым круговым движением стал снимать с него кожицу, после чего разрезал на несколько частей и насадил одну дольку на кончик ножа. Женщина с дурными волосами побледнела на глазах, подвинулась к стене и уткнулась взглядом в тарелку. Она чувствовала себя предельно неуютно, понимая, что нагрубила не обычному воину, а человеку дворянских кровей. Конечно, ведь кто кроме аристократов ест фрукты подобным манером?

– Когда мы поедем? – осушив кружку с медовухой, поинтересовалась воровка. – Мне нужно быть в Карилосе до полуночи.

Рогнар проигнорировал вопрос, зубами снял дольку яблока с ножа и принялся жевать, запил молоком с медом и блаженно сощурил глаза. Сейчас вместо сурового воина за столом сидел полностью удовлетворенный человек. Кислое яблоко с медовым молоком. Что могло быть лучше спозаранку, после долгой дороги? И ловчий отлично понимал, что ему необходимо сделать. Таверна носила название «На перепутье», – вспомнил он. Действительно, это место стало настоящим перепутьем для Рогнара. Он повернулся к низенькому мужчине, девочке, походящей на мальчика, и высокой женщине с головой-шваброй. Эта компания была поразительно аляповатой и никак не походила на семью. Кто они такие и зачем держат путь в Карилос было загадкой, но воина это не беспокоило.

– Если хотите, чтобы я вас сопровождал, готовьтесь к отъезду. Выдвигаемся через полчаса…

Высокая женщина широко заулыбалась, а мужичок едва не подпрыгнул на месте. Воровка удивленно взглянула на своего «телохранителя». Рогнар же двинулся на кухню, где попрощался с хозяином и его дочерью. Дал им еще одну золотую монету за хлопоты и лечение Совы. Все-таки воин обещал выбить зубы этому несчастному разбойнику, а не лишать его жизни. Через полчаса, с мешком на плече, он вышел на улицу и осознал, что совершил ошибку, решив встать в охрану обоза…