Здание Приволжского федерального университета своей планировкой и внешним видом производило впечатление великолепно воплощенной в жизнь идеи современного учебно-научного центра, выпускающего интеллектуальную элиту. Внешнему облику соответствовал и внутренний мир университета.

В корпусе, где был расположен историко-географический факультет, все было оформлено с учетом самых современных технологий: в холле можно было обнаружить электронные карты, был и доступ к наиболее известным отсканированным первоисточникам. Здесь удачно сочетались прошлое, настоящее и будущее. Не только передать знания прошлого, но и, переосмыслив, принять самое активное участие в дальнейших исследованиях проблем и загадок человечества – это был один из главных принципов работы факультета.

В два часа пополудни в коридорах университета царили тишина и безлюдье, лишь изредка во дворе мелькали фигуры сотрудников. В аудиториях продолжались занятия – подходила к концу последняя лекция для студентов первого курса историко-географического факультета.

– И в заключение нашего занятия отмечу, что в настоящее время абсолютное большинство индейцев Центральной и Южной Америки говорят на языке кечуа – общем для них языке, происхождение которого связано с языками группы сиу-хока. Язык кечуа был господствующим в империи инков – ближайших соседей, родственных майя. – Договорив эту фразу, лектор бросил взгляд на часы, лежащие на его столе, и после небольшой паузы произнес:

– На этом я завершаю сегодняшнюю лекцию, продолжим на следующем занятии. Если вопросов нет, можете быть свободны.

Вскоре аудитория опустела.

Доцент кафедры Владимир Сергеевич, тридцатилетний мужчина, читавший этот курс, пользовался среди студентов большим авторитетом: он мог удивительным образом увлечь их своими лекциями, манера ведения которых отличалась живостью, эмоциональностью и, в то же время, основательностью. Находясь в постоянном поиске, этот человек обладал глубокими познаниями по предмету и был автором целого ряда научных публикаций, в первую очередь, по истории индейцев Америки. Как правило, кроме научных журналов, работы он размещал и в своем блоге.

Уже выходя из аудитории, преподаватель услышал приближающиеся в его сторону шаги.

– Владимир Сергеевич, извините, можете уделить мне минутку? – окликнул его один из студентов. Подойдя ближе, преподаватель узнал в нем студента первого курса историко-географического факультета Андрея Смирнова, старший брат которого, Дмитрий, в свое время учился с Владимиром Сергеевичем на одном факультете.

– Да, Андрей, слушаю тебя, – дружелюбно ответил преподаватель.

– Может быть, я забегаю вперед, но меня в последнее время интересует мифология индейцев. Что вы думаете о стране Эльдорадо? – немного смущаясь, спросил юноша.

– Ну, ты практически сам ответил на свой вопрос. Это миф. Его истоки идут от индейцев чибча, или, как они себя называли, муисков. Как и любой другой миф, он, конечно, имеет под собой основу. Но она далека от того, какой смысл мы придаем этому названию сегодня. На самом деле, правителя этого племени изначально обмазывали смолой, а поверх нее покрывали золотой краской. Он садился в лодку и плыл по озеру, затем прыгал в озеро и с него смывался этот золотой порошок. Сверх того европейцы много чего напридумали, и получилось то, что получилось. Ну и, конечно, многие из европейцев, все же, пытались отыскать эту вымышленную страну Эльдорадо.

– Значит, все эти тайны про индейские города и страны – не более чем миф. А как же тогда Пайтити?

– Пайтити?! – удивился Владимир Сергеевич. И, поразмыслив немного, продолжил:

– Видишь ли, здесь не все так просто. Существует сказание, что, когда пала столица империи инков – город Куско, по его образцу построили новый город – Пайтити; в первоначальном варианте – Пайкикин, что в переводе с кечуа означает «такой же». Первое упоминание о нем относится к XVI веку, а последнее – к XVIII. В XIX веке упоминаний об этом городе почему-то уже не встречается, и единого мнения о том, существовал ли он на самом деле, нет. Потому что источники, в том числе и карты, дают разную, иногда противоречивую информацию, а порой и не выдерживают внутренней критики. Но, несмотря на это, могу сказать одно: есть те, кто до сих пор ищет этот город. Пока никто не доказал и не опроверг его существование.

– А вы верите, что он существует? – поинтересовался Андрей.

– Дыма без огня не бывает. Хотя я и привык верить фактам, но, все же, думаю, что город существует. Однако на данный момент у меня нет серьезных доказательств.

После этих своих слов Владимир Сергеевич о чем-то задумался, а затем, похлопав Андрея по плечу, продолжил:

– Если вопросов больше нет, то я пойду. А на эту тему мы с тобой обязательно еще поговорим.

– Договорились, Владимир Сергеевич, – по-взрослому отреагировал на слова преподавателя Андрей.

– Кстати, можешь посмотреть мой блог, кое-что по интересующей тебя теме там имеется.

– Знаю, я читал, – парировал Андрей. – Но у вас там больше историографический материал.

– Извини, что повторяюсь, но какими-либо новыми доказательствами я не располагаю, – сказал Владимир Сергеевич, уже поворачиваясь к выходу.

– Да, передай привет брату, – внезапно остановившись, произнес он.

Андрей кивнул головой и отправился вслед за своими однокурсниками в противоположную от лектора сторону.

– Кстати, а ведь Дмитрий всегда интересовался этой темой, – внезапно вспомнив, сказал он вслед уходящему Андрею.

– Я знаю. Просто мы думали, что у вас есть новая информация, – обернувшись вполоборота, протараторил Андрей.

В ответ Владимир Сергеевич лишь пожал плечами: «Почему „мы“? Неужели Дима до сих пор интересуется этой темой?»

После разговора с Андреем Владимир Сергеевич, заглянув на кафедру, поехал домой.

* * *

Вот уже несколько дней подряд ему казалось, что он стоит на пороге чего-то нового, серьезного, даже жизненно важного. Как правило, интуиция его не подводила. Эти ожидания он увязывал со своей непосредственной профессиональной деятельностью, поэтому вел еще более активную работу, связанную не только с написанием новых статей по интересовавшей его теме, но и с поиском оптимальных путей по их распространению. Он искал единомышленников для совместных проектов.

Домой Владимир приехал довольно рано, супруги еще не было дома. Наскоро перекусив, он сел за компьютер и, просмотрев почту, зашел в свой блог. Позавчера он разместил здесь очередную статью о Пайтити. При этом он надеялся приобрести новый круг знакомых, проявляющих интерес к этому вопросу, ведь социальная сеть позволяла общаться с солидной аудиторией по всему миру. Он просмотрел новых виртуальных друзей и прежде всего тех, кто мог быть ему полезен.

«Так: „Ааекс Браун интересуется проблемой изучения истории городов индейской цивилизации“, – вполголоса бегло прочитал анкету Владимир. – Не тот ли это вариант, который я ищу?»

Он решил заварить кофе и одновременно обдумать, что написать новой знакомой. Однако, вернувшись, он увидел в своем аккаунте, что Алекс первой отправила ему сообщение:

«Здравствуйте, Владимир. Меня зовут Алекс. Я училась в России, сейчас живу в Штатах. Очень рада, что решилась Вам написать. Дело в том, что я, так же как и Вы, целенаправленно работаю по истории Латинской Америки. Сейчас меня в первую очередь интересует история древних майя, ацтеков и инков. Я с большим любопытством изучаю все материалы, касающиеся этого вопроса.

Познакомилась я и с Вашими публикациями, которые размещены в блоге. Хочу сказать, что это здорово! Но меня в этот раз наиболее всего заинтересовали Ваши статьи о легендарных городах индейцев кечуа.

Знайте, у Вас есть единомышленники. Одна из них я. Есть и другие. Приглашаю Вас присоединиться к нам».

Прочитав сообщение, Владимир долгое время не мог прийти в себя. Свою последнюю статью он дописал и разместил буквально на днях, находясь в состоянии депрессии. После некоторой паузы, он ответил на сообщение:

«Здравствуйте, Алекс. Спасибо, что Вы откликнулись на мои статьи. Я готов к сотрудничеству. Мне только неясно, чем конкретно могу быть Вам полезен и о каких единомышленниках идет речь».

Через некоторое время Владимиру пришло новое сообщение:

«Объясняю. Сейчас идет разработка проекта этнографической экспедиции в Южную Америку. Мы планируем не совсем стандартную экспедицию. Но об этом позже. На данный момент я предлагаю принять виртуальное участие в обсуждении этого проекта. Думаю, интерес будет вполне обоюдным».

Прочитав ответ, Владимир замешкался. Он стоял в двух шагах от своей мечты, но что-то ему как будто мешало.

«Ну не может быть все так просто».

Откинувшись назад, он решил помечтать о том, как все замечательно сложится, и вскоре почувствовал прилив сил. Владимир машинально набрал и отправил новое сообщение: «Я согласен».

В тот же момент он услышал, как открылась дверь, и в квартиру вошла жена. Он тут же радостно встал ей навстречу.

Еще год назад Катя была студенткой Владимира Сергеевича. Она влюбилась в него еще первокурсницей, а когда училась на пятом, у них завязался роман. По окончании университета девушка вышла за него замуж, и сейчас семейной паре было всего два месяца. К сожалению, свадебное путешествие молодожены вынуждены были отложить: у Кати возникли какие-то срочные дела, и Владимир отнесся к этому с пониманием. Теперь свои надежды они возлагали на бархатный сезон.

– Володя, – она обняла его и нежно поцеловала в губы, – мне сегодня звонила Ирина Семенова, они с мужем приглашает нас в гости. Давай сходим.

– Конечно, любимая. – Он ответил ей взаимностью и еще долго не выпускал стройный стан жены из своих объятий.

Катя мельком взглянула на часы, висевшие на стене.

– Уже без четверти пять. Они пригласил нас… к шести. Мы опоздаем. Нам еще ехать… через весь город, – чередуя слова с поцелуями, проговорила Катя.

– Успеем, – уверенно отреагировал Владимир.

– Предлагаю прерваться хотя бы на чашку чая, – пятясь назад, игриво заявила Катя.

– Ну, тогда давай мыть руки и скорее за стол, – направляясь в сторону кухни, отчеканил он.

– Кстати, у меня есть новости! – донесся из кухни голос Владимира.

– Какие? – крикнула из ванной комнаты Катя.

– Сейчас узнаешь. Идем пить чай.

Через мгновение кухня наполнилась благоухающим ароматом свежезаваренного черного чая. Он приготовил его с мелиссой, как любила Катя.

За чаепитием Владимир рассказал жене о полученных им сообщениях. Она слушала его с интересом, а потом высказала свое мнение:

– Ты знаешь, это, пожалуй, хорошая новость. Если честно, то я бы тоже хотела отправиться с тобой в эту экспедицию. Я все-таки твоя студентка и была бы твоей помощницей.

– Бывшая, – уточнил Владимир. – Бывшая студентка.

– Ты против того, чтобы я поехала?

– Ну что ты! Я только поправил тебя. Думаю, если мы поедем вместе, будет здорово.

– Вот это совсем другой разговор. Я вот думаю…

В этот момент Владимир жестом руки прервал Катю – у него зазвонил мобильник.

– Да, слушаю. Дима? Смирнов? Привет! Вот это да! Ты как мой новый номер узнал? Через братишку? Вот студенты – ушлый народ.

Владимиру было приятно услышать голос сокурсника, тем более что в студенческие годы они были очень дружны.

– У меня хорошо. Сам как? Слышал, ты в Калининграде? Значит, приехал? Хорошо, давай увидимся. Завтра в кафе «Под абажуром». Давай часиков в шесть. Договорились. До завтра.

– Это не тот ли Дмитрий, который на свадьбу к нам не смог приехать? – тут же поинтересовалась Катя.

– Да, это он, – улыбнувшись, ответил Владимир. – Мы учились с ним вместе в университете. Лет пять, наверное, уже не общались. Я как-то звонил ему, но не дозвонился – оказалось, он сменил номер. Зато братишка его сейчас учится в университете.

– А чем он занимается? – полюбопытствовала Катя, допивая чай.

– Дмитрий? Кажется, у него свой бизнес. По крайней мере, раньше был, – добавил Владимир.

Поговорив еще некоторое время, супруги не стали отходить от намеченного плана и отправились в гости.

На следующий день Владимир (как и было обговорено) после работы встретился с Дмитрием.

Однокурсники были искренне рады встрече. Они крепко обнялись. Владимиру на первый взгляд показалось, что Дима мало изменился. Но уже во время беседы он обратил внимание на посеребрившиеся виски своего бывшего однокашника.

– Судя по всему, не все так гладко? – спросил он Диму, взглядом указывая на седые прядки в его волосах.

– Ты про мою голову? – с улыбкой спросил Дмитрий. – Не обращай внимания. У отца волосы вообще в двадцать пять начали седеть. Природа, брат, ничего не поделаешь.

– Да, ладно. Тебе идет, – поспешил успокоить приятеля Владимир, на что тот в ответ лишь усмехнулся.

– Володя, тут вот какое дело… – неожиданно начал Дмитрий. – Мне в инете прислали одно сообщение. Думаю, тебе тоже будет интересно. Написала мне девушка по имени Алекс, она из Штатов. Сообщение касается…

– Стоп. Хочешь, угадаю? – прервал его Владимир. Дмитрий сделал удивленные глаза, но спрашивать ничего не стал.

– Тебе предложили принять участие в экспедиции в Южную Америку.

– Да, – несколько растерянно произнес Дмитрий, а затем на выдохе продолжил:

– Так, значит, не только я получил такое предложение?

– Получается, что так.

– Но, это же, здорово, что нас обоих пригласили! – заметил Дима.

– Согласен.

– Кстати, Володя, ты не возражаешь, если с нами поедет один из твоих студентов? – неожиданно обратился Дмитрий к товарищу.

– Я так понимаю, речь идет об Андрее.

– Да. Именно о нем.

Немного подумав и не усмотрев в этом ничего дурного, Владимир утвердительно кивнул:

– Конечно, пусть едет. Главное, чтобы Алекс не возражала.

– Она не возражает. Утром Алекс мне написала, что экспедиция запланирована на конец октября, – сказал Дмитрий, а затем спросил:

– Ты тоже получил это сообщение?

– Пока нет.

– Они создали форум, советую дома посмотреть.

– Хорошо, нет проблем.

– Да, и еще, – вдруг вспомнив что-то важное, обратился друг к Владимиру. – Если я правильно понял, Алекс является только модератором. Она сегодня сослалась на Светлану Ерошину. Похоже, что та и есть руководитель этого проекта.

– Ерошина… Ничего не слышал о ней, – почесал затылок Владимир.

– Это она по мужу Ерошина, а в девичестве Гордеева. Не помнишь такую?

– Погоди, это не та, что училась с нами в универе? Она ведь вроде даже дипломную как раз по истории индейцев кечуа писала.

– Да, а потом странным образом исчезла.

– Я помню. Там какая-то темная история была. Говорили, что она перевелась в другой институт.

– Я поддерживаю связь с ее бывшим парнем, Марком Ковалевским. Ты ведь помнишь его?

– Конечно, помню. В походы вместе ходили.

– Ну, так вот. Он позвонил мне вчера после нашего с тобой разговора. И сообщил, что Света, его девушка… бывшая девушка объявилась и собирается в экспедицию в Южную Америку. Он сказал, что у нее есть какие-то важные сведения и ей необходимо их проверить. У Светы должна состояться встреча с какими-то представителями индейцев кечуа.

– Вот это да. Я помню, что она была буквально одержима этой темой. Значит, все это время Света продолжала работать над ней?

– Выходит, что так.

– А все-таки любопытно, что с ней могло произойти тогда в университете? – вдруг задался вопросом Владимир.

– А вот это как раз не наше дело, – оборвал его Дмитрий. – Марк знает о нас с тобой, ну, то, что мы приглашены в группу. И он очень просил не вспоминать события тех лет.

– Да уж, пути Господни…

– И не говори. Получается, сейчас наша с тобой задача – подготовить свои предложения по вопросам, которые они обещали выставить на форуме. Кстати, поскольку группа закрытая, Алекс просила больше никого не приглашать.

– Да и в мыслях не было, – задумчиво ответил Владимир, вспоминая разговор с Катей.

– Тогда по рукам, дружище.

– До встречи. Передавай привет Андрею.

– Обязательно передам.

Когда Владимир вышел из кафе, у него зазвонил телефон. Это была Катя.

– Привет, любимый. Ты встретился с Дмитрием?

– Мы уже все обсудили, скоро буду дома.

– Я опоздаю.

– Что?

– Опоздаю, говорю. Меня задерживают на работе, – пояснила Катя.

– Может, тебя встретить? Вместе заехали бы в магазин, прикупили все необходимое для экспедиции.

– Я не еду.