Глава 1

– Уважаемые пассажиры! Поезд прибывает на станцию Вектория главный. Просьба не забывать свои вещи. Компания “Судьба ж/д” благодарит вас за то, что выбрали нас! Увидимся! – оттарабанила я с милой приклеенной улыбкой заученный давно текст.

– Увидимся, красотка! – подмигнул мне высокий парень с масляным взглядом, а я лишь вздернула подбородок и поправила край форменной юбки.

– Спасибо, дочка, поездка была приятной с тобой, – прокряхтела старушка, волоча за собой тяжелый чемодан.

Я помогла ей его спустить вниз и помахала на прощание рукой.

Пассажиры медленно покидали вагон. Немного шумно. Немного суетливо толкаясь… Радостно обнимая на перроне встречающих. Все как и всегда.

Моя жизнь стала такой, и я ни секунды не жалела о совершенном поступке три года назад… Избежав навязанного брака, я обрела свободу и мир в собственной душе, любимое дело, в конце концов! О том, что я потеряла, я старалась не думать. Титул… Привилегии… Регалии… И больше обязанностей! И дурацких никому не нужных правил.

– Нинок, пока! – улыбнувшись, отсалютовал мне фуражкой Джандр, покидая ответственный пост машиниста.

На его место только что заступил Филли, немного грузный и потешный парень, над которым все вечно посмеивались и шутили, а он, бедолага, терпел.

Я же занялась своим обычным делом – стала прибираться в вагоне, убирая магией грязное постельное белье и заставляя взлетать подстаканники и чашки из-под чая и кофе и нестись прямиком в моечный отсек вагона.

Когда поезд ушел на запасной путь, а я закончила свою работу, яначала собираться домой – в выделенную мне квартирку от компании. Больше поездокв этом месяце у меня не намечалось, а это значило, что я могла уйти в отпуск и как следует отдохнуть.

Я уже спешила по перрону к выходу со станции, сжимая пальцами ручку дорожного саквояжа, как вдруг дорогу мне преградил один из королевских стражей. Я его хорошо знала, как и он меня, а потому лишь вопросительно приподняла бровь.

–Что случилось?

–Госпожа Гликерия пожаловала. Хочет тебя видеть.

Эта новость была скорее неприятной, колючей. Начальство никогда не приезжает просто так, это закон мироздания. Приезд Гликерии означал то, что я в чем-то провинилась, или же на меня хотят навесить побольше работы, и мой отпуск плакал кровавыми слезами.

Вздохнула.

–Где она?

–У себя, конечно же.

Я кивнула и прошла в здание вокзала, где после юркнула за неприметную дверку и почти сразу же поежилась под тяжелым взглядом начальницы.

–Вы хотели меня видеть, госпожа Бави?

Высокая темноволосая женщина, своей внешностью всегда напоминавшая мне хищную взъерошенную птицу, прошлась по кабинету, оценивающе разглядывая меня.

–Хотела.

Она не спешила продолжать, все так же рассматривая сначала мое лицо, а потом форму, на юбке которой многоногим кальмаром расползлось пятно от кофе.

– Твой отпуск отменяется.

Ну вот. Я же говорила. Приезд Гликерии никогда к добру не бывает!

–Я так и думала… –все же вырвалось у меня. –А почему?

– Мы подписали совместный проект с Гритмией. Но прежде, чем я расскажу тебе все, то должна услышать от тебя клятву Феррамса. Информация секретная.

–Даже так? –удивилась я и все же, прикрыв на мгновение глаза, прошептала необходимую формулу заклинания.

Маленький сияющий паучок побежал по моим пальцам и замер на запястье, впечатываясь в кожу и растворяясь. Он был не виден обычному взгляду и никак не доставлял беспокойства, если только вдруг у его носителя не возникало желания разболтать тайну. Тогда уж добра не жди… Паучок свой яд за секунды впрыснет, но прежде предупреждающе обожжет каленым железом.

– Ты ведь знаешь оПерсилтаунском открытии?

–О сцепленных мирах? Да… Нечто такое проскальзывало в газетах.

–Наша компания пустит специальный экспресс. При поддержке магов Гритмии. На самом деле все испытания уже пройдены. Сейчас же испытывать наш проект будут самые влиятельные личности драконьей империи… Именно поэтому на этот поезд нужен особый проводник.

Погодите-ка… Сцепленные миры… Железная дорога между ними… Неужели мы так далеко зашли в исследованиях, что теперь можем позволить себе такую роскошь, как путешествие по другим мирам на поезде?

На мой немой вопрос госпожа Бави лишь вздернула смоляную бровь, а вслух я все же решилась задать другой.

–Почему вы выбрали именно меня? Есть же много других проводников. Более опытных.

–Разумеется. Но в “вагон номер семь” мне нужен кто-то с идеальными манерами и знанием великосветского этикета. Ты идеально подходишь.

Ну да. Что-что, а этикет мне вбивали с младенчества. А потому я склонила голову перед удивительной мудростью начальницы:

–Хорошо.

–Поезд отправляется завтра, Нинель. Не подведи меня, девочка. Я дам тебе все инструкции. А их очень много! Запомни, выходить за территорию платформы во время остановок строго запрещено! Миры неизведаны, они могут таить в себе опасность. Специальная защита есть только на поезде, путепроводе и небольших станциях.

Кивнула.

–Я вас поняла.

–Если так, надеюсь, ты сможешь обеспечить идеальную репутацию компании “Судьба ж/д”.

–Я тоже, но… Вы не сказали самого главного.

Гликерия приподняла бровь.

–Чего же?

–Моя оплата… И мой отпуск… Я все же хотела бы отдохнуть и…

Женщина поджала губы.

–Никакой благодарности! Ну что за девчонка? Лучше бы я предложила Верии или Малье эту работу! Ох… Мое бедное сердце…

Госпожа Бави схватилась рукой за грудь.

– Сердце слева, а не справа, – напомнила я.

Госпожа Бави нахмурилась и руку убрала.

– Получишь сорок золотых авансом, и сто потом.

– Так много? – невольно выдохнула я.

– Убавить? – язвительно спросила Бави.

– Нет конечно же!

– Ну вот и отлично.В отпуск пойдешь, как только вернешься. Я попрошу подменить тебя на твоей основной работе.

– Хорошо. Спасибо! А… Когда отправляется экспресс?

– Завтра в пять утра.

Я в шоке даже рот раскрыла.

– А вы не могли мне раньше сказать?! Я даже форму застирать не успею! Пятно магическое, и просто так его не вывести…– я красноречиво посмотрела на свою испачканную юбку.

– У тебя все будет новое. Для драконьего экспресса мы пошили проводникам специальную форму. Идеальную. Строгую. Со вкусом. И неизменным логотипом нашей компании – уроборосом.

– Хорошая новость… – пробормотала я.

– Лучше не бывает. А теперь можешь идти домой. И не забудь, что завтра ты должна как минимум за два часа до отправления быть на своем рабочем месте!

– Хорошо… Спать осталось всего-то несколько часов… – пробормотала я с сожалением, и все же сумела выдавить сдержанную улыбку и сделать легкий книксен. – До свидания, госпожа Бави.

– До свидания, Нинель.

Наследник Гритмии. Дамир Редери

Четыре утра. Пожалуй, не лучшее время для путешествий. Ужасно хотелось спать. К тому же, сказывалась долгая дорога из Шиттера в Векторию. Для того, чтобы сесть на… поезд! Удивительно все же. Драконам в отличие от людей, не нужны были никакие приспособления, чтобы передвигаться. Наша вторая ипостась могла нас доставить в любое место в кратчайшие сроки. Однако, недавно совершенное открытие в Персилтауне, показало, что не все части вселенной нам доступны. Кое-куда, все-таки придется отправиться при помощи достижений науки и прогресса…

– Смотри! На табло написали путь! – коснулся моего плеча рыжеволосый Шидари.

Я проследил за его взглядом, заметив, как хрупкая женская фигурка в форме железнодорожной компании мелком писала обновленную информацию на табло.

Она так была на нее похожа… Сердце кольнуло волнительным предвкушением.

Девушка обернулась. Нет, все-таки не она. У моего Нинченка не такой суровый взгляд и не такие толстые губы. Моя девочка больше похожа на пеструю кошечку. Изящную, аккуратную, немного пугливую и озорную… Вспомнил миниатюрный портрет, что она тогда присылала… Ее волосы, каштаново-шоколадные, с чуть заметной рыжиной, ее улыбку… Всегда мечтал встретиться с ней. Жаль, что эта встреча тогда так и не состоялась.

– Нам сюда, – кивнул в сторону десятого пути, где уже стоял, пыхтя углем, выкрашенный свежей краской состав. – Седьмой вагон.

Уже хотел свернуть к поезду, как услышал сзади чей-то голос.

– Ваше Сиятельство! Светлейший!

Обернулся, пожалуй, слишком резко, укорив себя за то, что слишком отвлекся и мог бы сейчас пропустить поражающий удар в спину. Конечно же, замерший и неловко улыбающийся репортер вряд ли пытался меня убить, но все же.

– Чем обязан?

– Интервью! Всего пара строчек! Для “Гритмии недели”! Скажите, это правда, что вы приехали в Векторию, чтобы отомстить принцессе Нинель Астер? Вы поэтому здесь, на вокзале? Ищите ее?

Поморщился.

– Просто уйдите. Ничего комментировать не собираюсь. Если хоть слово появится в газете, лично вас придушу. А теперь простите, я спешу.

– Но вы ведь не собираетесь никуда ехать! Драконам это не нужно, так зачем…

Хотел применить заклятие, но Шидари меня опередил. Портал в “Особый комитет” открылся почти сразу, утаскивая назойливого репортера за собой.

– Приставучий, как муха, – фыркнул мой друг.

– Откуда только узнал… Вся информация об этой поездке засекречена.

– Выследил. Или связал эту поездку и Нину, что в принципе не сложно.

– Все три года я молчал. Наверное, можно было понять, что тема закрыта.

– Но ведь это не так, – хмыкнул друг.

– Не так.И все же, чтобы найти ее, мне пришлось потрудиться. Принцессу почти никто не знает в лицо. А ее отец постарался пойти навстречу дочери во всем. Даже дал ей “полную свободу”, как она тогда и просила. И титулы все забрал… Двое ненормальных! Что дочь, что отец…

– Я начинаю сомневаться в твоем идеальном плане, Дам. Ты едва не начал тогда войну. Может, не стоит себя травить лишний раз? Что изменится от вашей личной встречи?

– Возможно, что ничего. Больше я надеюсь на то, что меня наконец “отпустит”, и я смогу выкинуть ее из головы.

– Я тоже на это надеюсь. Одно дело переписываться, другое общаться в живую. Вдруг у нее голос ужасный? Бас! Ха-ха. Или она не так красива, как на том портрете, что тебе присылала…

– Я запрашивал перед сватовством портрет у ее отца. Он не был похож на тот, что отправляла мне Нина, но и там она была узнаваемо-прекрасна. Так что, увы…

– Она три года трудилась проводником! Только подумай. Она могла измениться.

– Возможно.

– Вон, тот вагон уже наш.

Я отчетливо видел цифру семь, красной краской нарисованную на вагоне. И чем ближе я подходил, тем больше стучало мое сердце, а по спине коготками скреблось волнение. Сейчас! Я увижу ее! Всего каких-то десять метров… Девять…

– О! Там уже и спустили лесенку! Кажется, эта леди Бави не обманула и…

Я и сам знал, что Шидари хочет сказать. Я уже смотрел только на Нину. На моего Нинченка, замершую возле вагона с папкой в руках и магическим кристаллом.

Да, она не была похожа на принцессу. Вместо невероятного лазоревого платья, что на портрете, сейчас на ней была форма проводника – длинная в пол юбка, блузка, жилетка с эмблемами компании, строгие сапоги и пальто с меховой оторочкой, накинутое на плечи. И все же, я узнал ее. И, будь проклято мое сердце, ни на секунду не разочаровался. Все такая же пестрая кошечка. Которая изо всех сил делает вид, что не узнает меня, хотя я вижу, как от волнения она кусает губы и теребит в руках заточенный карандашик.

– Утра доброго. Мы пассажиры седьмого вагона, – говорю небрежно, останавливаясь почти вплотную с ней.

Ловлю на себе испуганный затравленный взгляд и невольно улыбаюсь. Да уж. Три года назад не так я себе представлял нашу первую встречу. Что ж… Судьба изменчива.

– Доброе утро. Компания “Судьба ж/д” рада приветствовать вас! Могу я проверить ваши документы? – а голос у нее и вовсе чарующий…

– Разумеется, – я протянул ей уже приготовленную грамоту на имя наследника Гритмии, а после этого подставил свое запястье, которого на несколько мгновений коснулся магический кристалл.

– Ваши тоже, – она мило улыбается Шидари, а мое сердце заходится в остром приступе ревности.

Это она со всеми так? Всех одаривает своей лучезарной харизмой и улыбками?

Тем временем мой друг уже убирает документы.

– Для нас ваше присутствие в этой поездке – большая честь, лорды. Проходите и занимайте ваши места, – вызубренно сообщает девчонка.

– Вы нас не проводите? – вырывается у меня против воли чуть раздраженный тон.

–В схеме купе нет ничего сложного, уверяю вас. Нужное место совпадает с вашим в билете. Мне необходимо дождаться остальных пассажиров. Если у вас возникнут сложности или какие-то вопросы, вы сможете задать их после отправления поезда.

– Благодарю за разъяснение, леди…

–Леди Аст.

Значит, леди Аст… Сократила от Астер, чтобы имя не бросалось в глаза… Поднимаюсь по шаткой лесенке, сдерживая себя, чтобы не обернуться и не простоять на перроне рядом с ней все время до отправления. Кто еще едет с нами? Слышал, что одним из акционеров этой кампании был лорд Неверу. Пренеприятнейший тип…

– Наше купе, – дергает меня за рукав Шидари, открывая дверь и заходя внутрь. – А тут неплохо.

Я тоже делаю шаг и осматриваюсь. Хотя, меня волнует больше худенькая фигурка на перроне с папкой в руках, которую отлично видно в окно.

– Ау. Дамир!

– Что? – он отрывает меня от окна в тот самый момент, когда к Нине подходит молодая пара, жаль, я не успеваю их разглядеть.

– Какое место займешь?

– Здесь их всего два. Это, – я киваю в сторону того, с которого открывается лучший обзор на выход из вагона.

Шидари засвистел, покачав головой.

– Все. Так я и знал, что этим все и закончится… Зря император потакает тебе в этой авантюре…

–Не зря, – отмахнулся я. – Я вернусь вместе с ней.

– Брось. Она уже не принцесса…

– Пусть ее папа рисует титулы обратно. По крови – принцесса. Этого достаточно.