Пролог

– Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, – мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.

В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.

– Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы… Мы не всесильны, к сожалению… – перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.

На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.

– Лесли… – мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска – зрачок. – Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.

Женщина поджала губы.

– Но нужно сделать еще кое-что… – продолжил император. – Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?

– Проще его отменить! – довольно дерзко ответила женщина. – Всем от этого станет легче!

– Не смогу, – качнул головой мужчина. – Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.

– Брайн! – перешла на более неформальную речь брюнетка. – Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!

– Я знаю! – рыкнул мужчина, подавшись вперед. – И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!

– Упрямый дракон! – зашипела женщина. – Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!

– Значит, женюсь на тебе! – усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.

– Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь между прачкой и швеей.

Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.

– Проклятый отбор… – прошептал он. – Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг… Пропади все пропадом!

Женщина улыбнулась.

– Переживаешь, что после женитьбы не сможешь так открыто увиваться за фрейлинами? Не думаешь, что можешь когда-нибудь влюбиться так сильно, что уже не будешь смотреть ни на кого другого?

– Для этого у этой женщины должны быть три основных качества, Лесли: молчаливость, фарфоровая красота и покорность. Больше от нее ничего не требуется.

Лесли покачала головой.

– Ты ни разу не любил!

– Дракону-правителю это не нужно. Сказки про “истинных пар, Айвири” давно канули в небытие. Так что позволь мне просто наслаждаться жизнью так, чтобы эта жизнь не мешала мне!

– Мы так и не решили проблему с девушками… Как сделать так, чтобы никто из них не пострадал? – закусила губу женщина.

Мужчина усмехнулся.

– Найди мне такую, которую эта тварь не сможет убить. На Отборе укажешь на нее, и я начну ухаживать. Как только ее попытаются убить, я поймаю убийцу и сотру его с лица земли. Ну а после спокойно выберу ту, которая придется по сердцу. Молчаливую и красивую.

– Издеваешься, братец?! Где я найду ту, которую он не сможет убить?! Захотел в жены женщину-горного тролля?!

Брайн засмеялся.

– Это твоя работа! Ищи. Хоть из преисподней забирай, но через неделю неуязвимая девушка-наживка должна быть у меня на Отборе!

Глава 1

– Эй, Майки! Готова? Сегодня вечером наша жизнь круто изменится! – мой друг Стас хлопнул меня по плечу.

Ребята, стоявшие рядом, засвистели. Сегодня для “Майки-Стар” был особенный день. Спустя несколько лет выступлений в забегаловках, барах и метро, мы наконец выйдем на большую площадку. Ради этого мы пожертвовали слишком многим!

– Я готова! – уверенно сказала я. – Не переживайте, ребята, я не подведу.

Махнула рукой, прощаясь с друзьями. Еще был почти целый день до выступления. Мне нужно было многое успеть: заскочить в салон, забрать свое платье из мастерской…

Заспешила по улице, ощущая, как от волнения колотится сердце. Если в таких раздрызганных чувствах я выйду на сцену, то попросту не смогу петь. Нужно как-то успокаиваться…

Настолько была в своих мыслях, что задела кого-то плечом.

– Извините, – буркнула машинально я.

Но кто-то удержал меня за руку. Я подняла взгляд. Темноволосая женщина, гибкая и изящная, словно кошка.

– Пустите, я же извинилась!

Но она даже бровью не повела, лишь сильнее сжала мою руку, а в следующий миг вдруг резко толкнула, и я провалилась в плотную, почти густую, тьму.

В сознание я приходила медленно. Во-первых, мучительно хотелось пить. Во-вторых, все тело ныло и болело так, будто бы я неделю без отдыха тяжелой атлетикой занималась. Интересно, что произошло… Кажется, я спешила на концерт… А что было потом? Какая-то женщина схватила меня за руку и толкнула. Может, я упала, сломала себе что-нибудь, и теперь нахожусь в больнице?

Открыла глаза, поморщившись от яркого света. Нет… Наверное, это не больница. Хотя бы потому, что в больницах обычно пахнет лекарствами, везде белые истрепанные простыни и обшарпанные стены. А я нахожусь в комнате, сделанной под средневековый стиль. Кровать, на которой я лежу, просто огромная, а постельное белье – настоящий шелк.

Так. Стоп. Меня что, похитили?! Это программа розыгрыш или происки завистников и конкурентов?!

Встала, невольно чувствуя в теле просто ужаснейшую слабость. Голова закружилась и я схватилась рукой за спинку кровати.

– Где я? – прошептала я.

Заметила напротив себя какое-то странное зеркало. Вот забавно! Оно отражало совсем не мое отражение, не миниатюрную брюнетку со стрижкой каре, а ослепительную длинноногую красавицу. Ее светлые волосы, цвета расплавленного золота, были настолько длинными, что в них можно было запутаться при ходьбе.

– Рапунцель бы удавилась от зависти… – сказала я и, заметив, как у блондинки зашевелились губы, в ужасе заорала.

Махнула рукой, проверяя свою догадку. Блондинка тоже махнула.

Так и есть! Это отражение… Эта женщина, чужая и незнакомая – это я!

Не успела я отойти от шока, как на мой крик явились мои похитители: высокая, зрелого возраста, женщина, со стянутыми в светлый пучок волосами, и грузный и хмурый темноволосый мужчина.

– Микеланс! – женщина шагнула ко мне, взволнованно оглядывая лицо. – Что случилось? Мы слышали, как ты кричала!

Микеланс? Они это серьезно? Нет, в сценической жизни меня все называли немного похоже – Майки, но к настоящему имени это прозвище не имело отношения. Потому что звали меня Викторией Громовой.

– Я не Микеланс! – сделала я попытку.

Женщина всплеснула руками.

– Ах, это все проклятое падение с лошади! Она совершенно ничего не помнит! – закрыв лицо руками, она заплакала. – И как ее теперь отправлять на отбор? Это просто позорище! Контракт на ее участие уже подписан, и мы получили всю обещанную сумму компенсаций!

– Вернем императору деньги, и скажем, что Мике больна, – сказал мужчина.

У женщины даже руки затряслись, и она тут же прекратила плакать.

– Как… Как это вернем деньги? – голос у нее дрогнул. – Я уже заказала себе дюжину новых платьев! И шляпки, Вестор! И даже колье!

Мужчина скрипнул зубами.

– Ты хоть когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме своих бесконечных нарядов, Стефания?!

– Но как же быть, Вестор?

Я молчала, понимая, что эти люди в мой рассказ о том, что я – это не я вовсе, ни за что не поверят. По моему личному опыту такие люди верили лишь деньгам и собственной тупости.

Похоже, я очень сильно попала. Еще бы понять куда. И это же надо, что все случилось накануне моего выступления! Я так долго шла к своей мечте! Бросила институт, престижную работу, дни напролет проводя на бесконечных репетициях… И вот, когда мечта была уже почти у меня в руках, меня занесло в неведомую глушь, да еще и в чужое тело!

– Мы заново всему научим Микеланс, – наконец выдал мужчина. – В конце концов у нас есть еще неделя до отбора.

– Неделя?! – одновременно сказали я и та женщина.

Я, разумеется, была в шоке, потому что до моего выступления оставалось всего пара часов скорее всего.

Пока я грызла себя изнутри разрушившимися мечтами, женщина толковала все о каком-то отборе, императоре, деньгах, и в общем, несла несусветную чушь.

– Ах, Мике, дорогая! Как жаль, что ты ничего не помнишь… Но ты должна постараться, чтобы как следует все усвоить заново, – обратилась ко мне Стефания, видя, что я не проявляю интереса к ее трескотне.

Подняла на нее взгляд и на миг почувствовала, что опять закружилась голова. Видимо, от обилия эмоций. Я пошатнулась, а мужчина, шагнув ко мне, придержал меня, помогая устоять на ногах.

– Думаю, что Микеланс сейчас нужно еще отдохнуть… – сказал он. – Обучение сможем начать завтра.

Они ушли. Я вернулась в постель, крепко закрывая глаза. Сейчас я засну, проснусь, и этот кошмар закончится!

Увы. Заснуть-то я заснула, а вот когда проснулась уже поздно ночью, то, прошлепав к окну босыми пятками, убедилась в том, что мои худшие опасения подтвердились.

– Я, дьявол дери, похоже та самая попаданка, о которых пишут в любовных фентези… – прошептала я, глядя, как на небе мерцают четыре луны: синяя, красная, зеленая и желто-оранжевая.