Часть 1
В погоне за истиной

Глава 1

Так вот, оказывается, с кем перепутал его дед Василич на новогоднем застолье полтора года назад! И вот чьи вензеля из переплетённых букв “N” и “L” мелькали то тут, то там в подвале Штарндаля!

Да и Мастер Робер во время их поездки в Италию поначалу с интересом поглядывал в его сторону – как на человека, кажущегося знакомым, но где, когда и при каких обстоятельствах, сразу не вспомнить. Теперь понятно, почему.

Наклонившись, Эрик внимательно рассмотрел фотографию. Действительно, определённое сходство имеется, но не более того: на брата-близнеца явно не тянет.

– Первый раз когда тебя увидела, подумала: какое дежавю! – продолжала меж тем Элеонора. – Хотя за двадцать лет много воды утекло, Нейл теперь явно по-другому выглядит. Но как именно, могу лишь предполагать, поскольку ни разу после побега не объявился. А ведь самым талантливым из нас был, мы все по сравнению с ним – неучи и неумёхи. Асфарг случайно не упоминал про ученика, придумавшего Электрический Щит? Так вот это он, причём вывел формулу играючи. Останься в Штарндале, вполне мог вместо дипломной сразу на Мастера сдавать. А сейчас уже и на Великого претендовать. Но, увы, предпочёл иную стезю. Может, обиделся на что-то – гении частенько капризны и страдают повышенным самолюбием.

– А как вообще это произошло? Просто взял и тихо испарился средь белого дня?

– Скорей уж ночи, – наморщила лоб хозяйка, вспоминая. – Кажется, в середине января на нашем третьем курсе, начало 2023-го, стало быть. Вечером его видели в столовой на ужине, а на следующее утро – уже тю-тю. Сбежал через гостевой портал. В ту ночь в Штарндаль прибыла делегация колдунов из Европы, вот и воспользовался моментом, незаметно прошмыгнув мимо них. Обнаружив пропажу, принялись тормошить Брино – кому, как не ему, знать, куда отправился Нейл. Но тот ушёл в глухую оборону: дескать, для самого сюрпризом стало, никаких разговоров о готовящемся круизе во внешний мир между ними не затевалось. Зная эксцентричность Нейла и его склонность к немедленной проверке на практике любых, даже явно крезанутых идей, случайно забредших в голову, в это охотно поверили. Тем более что все вещи мистера Логендрю остались на месте.

– Брино, получается, оказался единственным, кто терпеливо сносил его чудачества?

– Примерно так. Может и потому, что земляки. Уж не знаю, были ли знакомы до Академии, но в её стенах дружили чуть ли не с первого дня. Их пара – классический пример единства противоположностей, приводимый ещё Пушкиным. Помните? «Они сошлись – вода и камень, стихи и проза, лёд и пламень…» Брино по характеру совсем другой, типичный тормоз, не особо интересный в общении, как бы без огонька внутри, прижимист к тому же; наши парни над ним регулярно прикалывались. Одно время пытался за мной ухаживать, но мне такие мелкотравчатые не по душе. Видно, из-за всего этого после окончания Академии больше не давал о себе знать. Даже на банкет по поводу десятилетней годовщины выпуска не заявился. Может, хоть на двадцатилетие пожалует?

– А вдруг ждёт официального приглашения?

– Полагаешь, мы настолько бесчувственны, что не сочли нужным известить? Ошибаешься: и созваниваться пытались, и по почте присылали, но без толку.

– Интересная история, – задумчиво произнёс Эрик.

– Вполне житейская, – скептически отреагировала Таисия. – Посмотрим, все ли из нас захотят увидеться с однокурсниками после получения диплома. Да и чего за примерами далеко ходить, вон Дина год всего проучилась, а ведёт себя не хуже твоего Брино.

– Тут могут быть другие причины.

– Вряд ли они настолько весомы, чтобы прекратить общаться с земляками. Мы ей ничего плохого не сделали!

– Хочешь, позвони и спроси, почему.

– Успеется. А то мне делать больше нечего по возвращении на родину. Чуть разберусь, тогда видно будет. А сейчас, с вашего позволения, откланяюсь. Спасибо за угощение!

– Да и нам пора, – засуетился Гека, незаметно толкая Эрика под столом – хватит, мол, грузить хозяйку расспросами.

Распрощавшись с Элеонорой, друзья выскочили на улицу.

– А ты неплохо сохранился, Нейл, – не удержалась от язвительности Таисия на подходе к автобусной остановке. – В каких краях двадцать лет пропадал?

– Чего к человеку пристаёшь? – напустился на неё Гека. – Мало ли кто на кого похож. Вон в моём лицее классом ниже парень учился – если одеть нас в одинаковую одежду, издали и не различишь.

– Ладно, Эрик, не обижайся, я не со зла, просто юмор у меня такой. Давайте лучше обсудим планы на ближайшее будущее. Завтра увидимся, или как?

– Почему бы и нет. Опять в общаге остановишься?

– Ну не в гостинице же. Изготовлять дензнаки посредством магии пока не научилась. Сейчас, подождите чуть-чуть, свяжусь со своими.

Вытащив из дамской сумочки мобильник, Таисия минут десять оживлённо по нему тараторила.

– Всё в порядке, девчонки ждут с нетерпением. И вас будут рады видеть завтра. Приедете?

– А как же!

– Ну и нормалёк. Не сильно утомила ожиданием, пока болтала?

– Твоё счастье, автобусы мимо не проезжали.

– Вон, кажись, идёт, – вгляделся Эрик.

– Тогда вперёд, на погрузку!

В сабвэе, на пересечении с кольцевой, они расстались; Таисия, помахав на прощание в окна поезда, скрылась в людском потоке, спешащем к эскалатору. Приятели покатили дальше – как и год назад, прямиком к Геке домой.

По пути их разговор вернулся к рассказу Элеоноры.

– Как понял, в официальную версию тех событий ты не очень поверил.

– Это ещё мягко сказано. Логики не прослеживается никакой. Зачем сбегать, если творить волшебство – твоё признание? Нигде во внешнем мире ты не найдёшь столь комфортных условий для изучения магии. Тут тебе под боком и библиотека, и Полигон – испытывай что хошь, есть у кого спросить совет или получить бесплатную консультацию. Да и не в характере подобных фанатиков отступать перед насмешками и обидами, они скорей наперекор всему миру пойдут напролом к им одним понятной цели.

– И как, по-твоему, обстояло дело?

– Помнишь ключевую фразу, сказанную попугаем? Нейл вовсе не думал исчезать, потому и вещи остались на месте. Скорей всего, ему удалось открыть портал во Внеземелье, вот и решил прогуляться, а друган должен был стоять на стрёме. Но что-то пошло не так, вернуться не удалось. Что именно, знает теперь только Брино. Потому и не желает контактировать с коллегами – вдруг всплывёт неприятный для него факт, и дело вернут на более тщательное расследование.

– Получается, лопухнулись тогда занимавшиеся розыском Пропавшего Ученика. Примени они к Брино Истинную Речь – запел бы, как миленький!

– Значит, не сочли нужным. Возможно, даже рады были избавиться от Нейла. Кому охота возиться с эксцентричным гением, от которого одни неприятности? Тем паче однокурсники – вот ты, например, стал бы дружить с человеком, рядом с которым чувствуешь себя неполноценным? Да вдобавок если у него скверный характер? То-то же. Поэтому, как я полагаю, поиск свёлся к чисто формальному опросу студентов – кто чего видел или слышал. А потом дело о пропаже списали в архив.

– Неужели станешь реанимировать?

– Я хочу разыскать Брино и узнать, как всё произошло в действительности, и куда отправился Нейл.

– Ты с ума сошёл! Если он даже с однокурсниками общаться не желает, то почему вдруг захочет с тобой? Да и на кой он тебе вообще сдался? Что было – сплыло, плюнь да разотри.

– Если отмахиваться от прошлого, оно способно сильно обгадить будущее.

– Ну, если так приспичило, доберёмся до хаты, там заглянем в Сеть. Глядишь, чего путного и откопается. А сейчас давай-ка навестим продуктовый – вдруг дома жрать нечего!

Опасения Геки оказались в чём-то оправданными: не известив заранее о дате прибытия, свалились как снег на голову. Впрочем, все недоразумения вскоре были улажены, и молодёжь пригласили поужинать.

– Небось, в дороге не ели ничего, – с заботливой грустью произнесла мать, расставляя тарелки.

– Почему? Нас в самолёте подкармливали! – не моргнув глазом, соврал Гека.

Эрик, чтобы не рассмеяться, прикрыл ладонью рот.

– Там же полуфабрикаты! Разве можно их сравнивать с домашней пищей?

– Конечно, нет!

– То-то же. И ещё: отец волнуется, где ты и что с тобой. Ты бы позвонил ему, не чужой человек всё-таки.

– Обязательно, ма, но не сегодня!

– Видать, действие колдовства ослабло, – озабоченно шепнул приятель Эрику, когда мать занялась посудой. – Придётся исправлять.

Перекусив, они перебазировались в комнату Геки, где тот первым делом извлёк из сумки ноутбук.

– Сейчас посмотрим, чем наследили в Сети твои загадочные личности. Сколько за год сообщений пришло, ужас! И большинство явно не в кассу. Вроде защита от спама стоит, как же пролезать умудряются? Надо обновить программу, иначе они меня задолбают. И так, чую, полдня придётся угробить на зачистку всей этой гадости. Ладно, потом разберусь. Как там на английском их имена пишутся?

– Наверное, так, – после минутного обдумывания Эрик протянул клочок бумаги.

– Начнём с кого? Нейла? Есть такой. Двенадцать лет? Не годится. Дедок из Америки тоже не наш клиент. Придётся изучать весь список. Ага, вот реальная кандидатура. По крайней мере, по возрасту проходит. 2002-й год рождения, место проживания – Виндгроуз, в 2020-м окончил колледж. Дальше хронология обрывается.

– Стало быть, даже если и вернулся во внешний мир, то сменил имя. Ну не мог же он за почти двадцать лет нигде не засветиться! Не работать, не получать водительских прав, не пользоваться банковской карточкой, никуда не выезжать! Разве только поселился среди папуасов, которым документы противопоказаны.

– А чё? Есть же любители первобытных условий обитания!

– Угу, в полной антисанитарии и окружении созданий, малоприятных во всех отношениях. Ну его на фиг, такое счастье!

– Ладно, тогда давай смотреть второго мэна. Брино Мистгейм, так? Со столь экзотическим именем здесь только одна личность, судя по всему, он и есть. Родился в 2003-м в Бирминдэге, там же и учился. После 2024-го, то бишь окончания Академии, семь лет работал штатным психологом компании «Аксус». Потом зачем-то перекочевал в Институт Палеонтологии. Но и оттуда уволился в позапрошлом году. И, подобно своему приятелю, исчез в неизвестном направлении. По крайней мере, из поля зрения делопроизводительных органов. Хотя нет, постой, в самом конце крайне забавная ссылочка, которая, несомненно, тебя заинтересует.

– Чего там?

– Некто поместил объявление о розыске мистера Мистгейма. За любую информацию о его местонахождении вознаграждение пятьдесят тысяч евробон.

– Ничего себе!

– Не из бедной семьи, получается, Брино твой, если на такую нехилую сумму родственнички готовы раскошелиться, лишь бы узнать, куда тот запропастился.

– Уверен, что именно они?

– А кто ещё? Как я понял из болтовни Элеоноры, однокурсники его не очень жаловали, поэтому вряд ли больше ста рублей выложили бы за его координаты. Полиция не настолько богата, да к тому ж весьма прижимиста, пятьдесят штук евриков заплатит разве что за убийцу премьер-министра. Может, умыкнул чемодан с акциями у каких-нибудь мафиози? А те в отместку назначили награду за его голову. Поэтому, если сумеешь раскопать, куда спрятался товарищ по фамилии Мистгейм, богатым станешь!

– Ненавязчивый внутренний голос подсказывает мне: лучше не звонить по тому телефону. Только если буду убеждён, что способствую поимке опасного преступника.

– Да-а, поместить своё объявление у тебя уже не получится, не перешибёшь такой куш. Поэтому ума не приложу, как ты его искать собрался?

– Сам пока не знаю, думать надо. Давай лучше отвлечёмся, что-нибудь из другой оперы посмотрим. Ифигению, например.

– Точно. Ого! «Ифигения в Авлиде», «Ифигения в Тавриде». Чё за фигня? Ага, трагедии Еврипида. Прикольно. Из греческой мифологии, похоже. Погоди минутку, я притащу первоисточник!

Гека убежал и вскоре вернулся с томиком «Мифов Древней Греции».

– Ну-ка, где ты здесь? В оглавлении не значится. Наверное, по-другому названо. Придётся шерстить всё подряд.

– Брось. К нам это не имеет отношения.

– А вдруг намёк тут какой имеется? Или спешишь куда? Не парься, сейчас найду обязательно. Вот, кажись, оно. Ну, слушай: короче, Ифигения – дочь царя Агамемнона, братана Менелая, которого зело обидел Парис, умыкнув жену Елену Прекрасную со всей царской казной. Собрались греки в Авлиде, горя жаждой мести и готовясь к штурму Трои, а ветра попутного всё нет и нет, чуть не взбунтовалось войско. Обратились, как водится, к прорицателю, а тот в ответ: все беды из-за того, что замочил Агамемнон священную лань Артемиды, и не будет им удачи, пока не принесут ей в жертву Ифигению. Да не волнуйся, всё закончилось ништяк: та добровольно, дабы не началась меж греков гражданская война, взошла на алтарь, но едва коснулся её шеи нож, как на месте девушки оказалась лань, а Ифигению Артемида перенесла в Тавриду, сделав своею жрицей.

– Схожий по сути эпизод имеется и в Библии – когда Господь, решив испытать крепость веры Авраама, приказал принести в жертву своего сына Исаака. И точно так же в последний момент паренёк был заменён ягнёнком.

– Я не такой знаток Священного Писания, чтобы вразумительно объяснить подобное совпадение. Наверное, кто-то у кого-то списал. Ну а что касается содержания второй трагедии, то, если верить Еврипиду, тихо и мирно несла Ифигения бремя своего служения Артемиде, пока не прибыли в Тавриду брат её Орест и друг его Пилад, намереваясь вывезти на родину священное изображение богини. Местному племени тавров, которые любили приносить перед ним в жертву оказавшихся поблизости чужеземцев, такая перспектива, естественно, не понравилась. Друзей схватили, но Ифигения, узнав, кто пожаловал в гости, обманом решила их спасти и сбежать сама. Чуть не сорвалось: вышедший в море корабль прибило обратно к берегу, но тут вмешалась Афина, повелевшая царю тавров не трогать беглецов. Которые в результате благополучно вернулись в Аттику, где Ифигения продолжила служить Артемиде. Такая вот информация. Нам она поможет?

– Спроси что полегче. Давай типа примем к сведению, а пока посмотрим список сотрудников Центра Биологических Исследований – проще будет, чем перебирать вручную тыщи ссылок.

– И то верно. Гляди-ка, в натуре есть такой Центр. Правда, информации маловато. Одни общие слова, никакой конкретики, даже названий лабораторий. Шифруется, наверное.

– Чего удивительного, если он под патронажем Гильдии. И занимается исследованиями, знать о которых человечеству, мягко говоря, преждевременно. Историями о пришельцах на тарелках сейчас уже никого не удивишь, а вот сказочные персонажи во плоти, мгновенные перемещения в невообразимо далёкие миры и прочие реальные чудеса вполне способны вызвать нездоровый ажиотаж. И тогда пиши пропало всем научно-магическим проектам.

– Ещё бы: один лишь факт существования Внеземелья бросает вызов всей технологической мощи человечества. Не за горами столетний юбилей покорения космоса, а даже Марс толком не освоили. С такими темпами ещё несколько веков потребуется, чтобы добраться хотя бы до ближайших звёзд. А тут – вуаля! – и ты на другом конце Галактики.

– С небольшой поправкой: такое под силу лишь раскрученному магу. И случись утечка информации, за чародеями начнётся настоящая охота. Кто-то захочет использовать их в своих целях, а кто-то – уничтожить, сочтя потенциальной угрозой общественному спокойствию.

– Выходит, и мы рано или поздно можем оказаться «под колпаком»? Ну и ладно: если не выставляться напоказ, всё будет ОК. Тем более всегда можно сделать Отвод Глаз особо назойливым товарищам. Помнишь уроки Лайты?

Прозвучало несколько двусмысленно и, заглаживая свою оплошность, Гека поспешно увёл разговор в другую сторону:

– Есть предложение послушать свежие новости. Хоть в курсе быть, что в стране делается, а то отстали на целый год, понимаешь!

Найдя пульт от телевизора, он запустил программу поиска нужного канала. Диктор ровным бесцветным голосом описывал итоги встречи президента с министром агроиндустрии, переключившись затем на столкновение автобуса с грузовиком где-то в Уругвае, и террориста-одиночку, взявшего в заложники правление банка «Барли».

– Тьфу! – сплюнул Гека, скривившись. – Опять одно и то же. Если не выступления первых лиц государства, то сплошь аварии, теракты, убийства. Ну неужели во всём мире ничего положительного не происходит? Неудивительно, что народ вокруг озабоченный: наслушаешься такого, руки сами к топору тянутся.