Глава 1: Начало конца

Джон Картер лежал на холодном металлическом полу, глядя в потолок, покрытый трещинами и пятнами ржавчины. В ушах ещё звучали отголоски взрывов, эхо боли и страха. Его станция на Марсе, некогда гордость человеческой цивилизации, теперь превратилась в руины. Атака Зетов была молниеносной и беспощадной. Они пришли, как тьма, поглощая свет и надежду.

– Капитан Картер! – раздался голос через коммуникатор. – Мы потеряли связь с центральным узлом. Вам нужно немедленно эвакуироваться!

Джон медленно поднялся, чувствуя боль во всём теле. Он посмотрел на экран, показывающий карту станции. Красные точки обозначали места разрушений. Зелёные – выживших. Их было слишком мало.

– Сколько у нас осталось? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Около ста человек, сэр. Но Зеты уже пробиваются к реакторному отсеку. Если они доберутся туда…

– Понял, – прервал его Картер. – Собирайте всех в шаттлах. Мы эвакуируемся на ближайшую базу.

Он бросил последний взгляд на своё рабочее место, на фотографии семьи, на награды, висящие на стене. Всё это теперь казалось бессмысленным. Он был военным, но даже его опыт не подготовил его к такому.

– Сэр, у нас проблема, – сообщил один из техников. – Шаттлы повреждены. Только два из пяти готовы к полёту.

– Тогда загружаем их по максимуму, – ответил Картер. – Никто не остаётся.

Вокруг него царил хаос. Люди бежали, кричали, плакали. Картер старался сохранять спокойствие, хотя внутри него бушевала буря эмоций. Он видел, как умирают его товарищи, как рушатся мечты о великом будущем.

– Первый шаттл готов, капитан! – крикнул пилот.

Картер подошёл к выходу, когда вдруг почувствовал вибрацию под ногами. Это был сигнал бедствия, исходящий из глубин станции. Зеты были уже близко.

– Все на борт! – приказал он, помогая последним выжившим забраться в шаттл.

Двери закрылись, и корабль взревел двигателями. Картер смотрел, как Марс исчезает в иллюминаторе, оставляя позади обломки и пепел. Он знал, что это только начало. Война с пришельцами будет долгой и кровавой.

Глава 2: Путь домой

Шаттл летел сквозь бескрайнее пространство, оставляя позади разрушенную марсианскую станцию. Внутри царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами и шепотом выживших. Джон Картер сидел в кресле пилота, глядя на звёздное небо впереди. Его разум был заполнен мыслями о том, что произошло и что ждёт их дальше.

– Капитан, мы приближаемся к Земле, – сообщил техник. – Сигнал от центрального командования уже пойман. Они ждут нашего доклада.

Картер кивнул, но ничего не сказал. Он знал, что его отчёт будет тяжёлым ударом для руководства. Атака Зетов оказалась неожиданной и сокрушительной. Никто не ожидал, что они смогут нанести такой ущерб за столь короткое время.

– Контакт установлен, – продолжил техник. – Генерал Джексон на связи.

Экран зажёгся, и на нём появилось лицо генерала. Он выглядел усталым и обеспокоенным.

– Картер, рад видеть вас живым, – начал генерал. – Что там случилось?

Джон сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

– Они пришли внезапно, сэр, – ответил он. – Их корабли были невидимы для наших датчиков. Когда мы поняли, что происходит, было уже поздно. Мы потеряли почти всю станцию.

Генерал нахмурился.

– Вы уверены, что это были Зеты?

– Да, сэр. Я видел их своими глазами. Они выглядят… странно. Как будто состоят из теней и света одновременно. Их оружие разрушило наши щиты за считанные секунды.

– Чёрт, – выругался генерал. – У нас есть информация, что они атаковали и другие колонии. Похоже, это скоординированная операция.

Картер почувствовал, как сердце сжалось. Он всегда знал, что война с пришельцами возможна, но надеялся, что это останется лишь гипотезой.

– Что нам делать, сэр? – спросил он. – Наши силы на Марсе уничтожены. Нужно срочно укреплять оборону Земли.

Генерал задумался на мгновение.

– Мы уже начали мобилизацию, – ответил он. – Но нам нужны данные о Зетах. Любая информация, которую вы сможете собрать, будет полезна.

Картер кивнул.

– Мы постараемся, сэр. Но сначала нам нужно добраться до Земли.

– Хорошо, – сказал генерал. – Держитесь. Земля ждёт вас.

Экран погас, и Картер снова остался наедине со своими мыслями. Он понимал, что возвращение на Землю будет лишь началом нового этапа борьбы. Война с пришельцами только начиналась, и никто не знал, чем она закончится.

Глава 3: Встреча с врагом

Земля сияла в иллюминаторах шаттла, словно драгоценный камень, подвешенный в бесконечности космоса. Джон Картер смотрел на неё с чувством глубокой тревоги. Он знал, что этот прекрасный голубой шар скоро станет ареной кровопролитной битвы. Зеты уже показали свою силу, и никто не мог предсказать, какими будут их следующие шаги.

– Капитан, у нас проблема, – раздался голос техника из-за спины. – Радар показывает неопознанные объекты на подходе.

Картер мгновенно напрягся.

– Сколько их?

– Десять, сэр. И они движутся прямо к нам.

Джон взглянул на экран. Действительно, десять маленьких точек стремительно приближались к их кораблю. Сердце застучало быстрее. Он знал, что это могут быть только Зеты.

– Всем занять боевые посты! – приказал он. – Готовьтесь к обороне.

Экипаж быстро занял свои позиции. Каждый знал, что шансов на победу у них немного, но сдаваться без боя никто не собирался.

– Объекты входят в зону поражения, – сообщил техник. – До контакта осталось пять минут.

Картер глубоко вдохнул, пытаясь успокоить нервы. Он вспомнил всё, чему его учили в академии: тактику, стратегию, психологию противника. Но ничто из этого не могло подготовить его к встрече с таким врагом.

– Они замедляются, – неожиданно заявил техник. – Похоже, хотят поговорить.

Джон удивлённо поднял брови.

– Говорить? Ты уверен?

– Да, сэр. Их сигналы соответствуют стандартному протоколу связи.

Картер задумался. Возможно, это ловушка. Но, с другой стороны, любой шанс узнать что-то новое о Зетах стоил риска.

– Откройте канал, – приказал он. – Посмотрим, что они хотят сказать.

Через несколько секунд в динамиках зазвучал странный, искажённый голос. Он был похож на скрип металла, смешанный с тихим шипением.

– Люди, – произнёс голос. – Ваше сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, и мы пощадим ваши жизни.

Картер хмыкнул.

– Ну, это оригинально, – сказал он, обращаясь к экипажу. – Предлагают сдачу, как будто мы дети, играющие в солдатиков.

Техник нервно сглотнул.

– Может, стоит ответить? Узнать, что они планируют дальше?

Джон кивнул.

– Включайте передачу. Давайте поговорим с нашими новыми друзьями.

Он взял микрофон и заговорил:

– Зеты, если вы действительно хотите переговоров, давайте начнём с честности. Почему вы напали на нас? Что вам нужно?

Тишина затянулась на несколько секунд, пока пришел ответ:

– Вы вторгаетесь в наше пространство. Мы защищаем свои территории. Ваши действия вызвали нашу реакцию.

Картер усмехнулся.

– Интересная логика. А кто определил, что это ваше пространство? Мы исследуем космос, как и вы. Или вы считаете, что имеете эксклюзивные права на звёзды?

Ответ пришёл моментально:

– Ваш вид агрессивен и непредсказуем. Мы вынуждены защищать себя.

Джон понял, что разговор зашёл в тупик. Зеты не собирались вести диалог. Они хотели только одного – подчинения.

– Достаточно, – сказал он, отключая связь. – Готовьте оружие. Время показать нашим друзьям, что мы не сдаёмся без боя.

Экипаж занялся подготовкой к сражению. Все знали, что шансы невелики, но никто не собирался отступать. Битва началась, и судьба человечества висела на волоске.