Глава 1. Тайна кулона

– Помогите! – раздался женский крик из-за угла здания.

– Заткнись! – резко ответил ей мужской голос. – Лучше по-хорошему скажи, куда дела кулон, тогда мы тебя отпустим.

– Нет у меня никакого кулона! Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, – запричитала женщина, и я тут же узнала ее голос.

Это же тетя Тома, моя соседка из квартиры напротив! Что этим бандитам от нее нужно?

Я поспешила на звуки голоса, чтобы вмешаться в происходящее, попробовать помочь ей. Хотя, наверное, не самое разумное решение с моей стороны. Темный переулок, поблизости никого, и я один на один с грабителями. Но ноги сами потащили меня вперед. Остаться равнодушной в такой ситуации просто невозможно.

Уже свернув за угол, я увидела двух амбалов, на вид примерно моего возраста, нависших над невысокой бедной женщиной и вымогающих у нее украшения. Насколько мне известно, тетя Тома с роду их не носила и не хранила у себя просто потому, что не любила, когда на теле болтаются посторонние предметы. Я, собственно, всегда была с ней в этом солидарна… за исключением одной вещи, которую никогда не снимала с шеи…

– Эй вы! А ну отпустили ее! А то я сейчас полицию позову! – крикнула я с другого конца переулка. Приближаться к ним не решалась, все же пока не настолько отчаянная, но и без дела стоять не собиралась.

Достала из сумочки смартфон и показала им светящийся экран с набранным номером. Мне оставалось только нажать на кнопку вызова, но я не спешила этого делать. Может, удастся договориться так?

Одного я не учла – что их может оказаться больше двух…

– Так-так, кто это тут у нас? – раздался голос за моей спиной.

Я попыталась быстро отскочить в сторону, но было уже поздно – меня схватили за руку, в которой держала телефон, и потянули на себя. Мобильник выскользнул из руки и с громким хлопком ударился прямо экраном об асфальт. От этого звука я вздрогнула – все-таки модель не из дешевых, пришлось несколько месяцев стипендию откладывать.

С ненавистью посмотрела на грабителя, не переставая при этом активно вырываться. Бесполезно! Он держал меня слишком крепко. И откуда столько сил в этом тщедушном теле?

Незнакомец был высоким, изящно сложенным и своим внешним видом никак не походил на бандита. Зеленые глаза, тонкие черты лица и длинные прямые волосы пшеничного цвета делали его похожим на эльфа из сказки. Именно такими их всегда изображали в фильмах. Еще и взгляд такой надменный! Правда за пушистыми прядями на висках не было видно кончиков ушей, а то может и правда эльф?

Пока я его разглядывала, незнакомец и сам успел оглядеть меня с ног до головы и уже тянулся к приметному кулону на моей шее.

– Парни, отпускайте женщину! – крикнул он своим. – Наш радар немного сбился с пути, но искомое само приплыло нам в руки.

«Эльф» с интересом разглядывал мой кулон, пока я, не переставая, пыталась вырваться из его стальной хватки. Когда ему надоело мое брыкание, он с силой дернул цепочку, пытаясь сорвать ее с меня и…

И ничего. Она не порвалась, но больно резанула по шее.

Тогда он рванул ее снова, а затем еще пару раз, но без толку. Цепочка отказывалась поддаваться.

– Ай!!! – вскрикнула я как можно громче и зашипела на вора. – Ты мне решил ее вместе с шеей снять?! Не трогай, гад! Отпусти!

Он сделал еще одну контрольную попытку и посмотрел на меня. В его наглых глазах теперь читалась явное замешательство. Конечно, такой силач, а тоненькую цепочку порвать не в состоянии!

Я принялась вырываться еще активнее, теперь уже подключая высокие шпильки на босоножках и ногти со свежим маникюром. Эх жалко, конечно, такую красоту портить, но жизнь мне дороже.

Краем глаза заметила, как тетя Тома, оглядываясь по сторонам, тихонько пыталась смыться отсюда. Оставалось надеяться, что она будет умнее меня и позовет кого-нибудь на помощь, прежде чем предпринимать что-то еще.

– Так, парни. Держите ее! – приказал своим дружкам «эльф», а сам достал что-то из внутреннего кармана своего изрядно потрепанного после работы моих ноготков пиджака. – Переходим к плану «Б».

А после этого рядом с ним возник странный зеленоватый светлячок, описал вокруг нашей четверки круг, оставив после себя светящийся след в воздухе. Мир вспыхнул – и мы оказались в другом месте…

Темный коридор встретил нас тишиной, такой контрастной после шума автомобилей на улицах, что казалась оглушающей.

– Да что вы себе позволяете?! – тут же заголосила я, не давая им опомниться. – Кто вы такие? Куда вы меня привели?

Эхо моих криков распространялось по всему коридору, и, чтобы было меньше шума, похитители поспешили втолкнуть меня в ближайшую комнату.

Это оказался большой старомодный кабинет, забитый всякими непонятными штуковинами. Они бренчали, жужжали, тикали, раскачивались, словно маятники, мигали и что-то показывали. И среди всего этого хлама я не сразу заметила невысокого мужчину в темной мантии с залысиной на макушке, который при виде нас тут же оторвался от своих непонятных приборов и с ожиданием уставился на сопровождающих меня парней.

– Мы нашли, профессор Морис! – гордо объявил «эльф».

– Ну наконец-то! – хлопнул в ладоши мужчина. – Я уж боялся, новую группу посылать придется. Ну-ка, дайте-ка взглянуть.

Он приблизился ко мне, с вожделением пялясь на мою грудь. Ах ты ж развратный старикашка!.. А, нет, это его мой кулон так заинтересовал. Да что к нему все так прицепились? Даже немного обидно стало за грудь, которую, между прочим, сегодня как нельзя лучше подчеркивало глубокое декольте моей новой блузки…

– Да! Это он! Молодцы, ребята! Как и обещал, накину вам балл за экзамен по артефакторике. Неуд уже не получите, а остальное только в ваших руках!

– Но профессор Морис! – решил возразить «эльф». – Вам не кажется, что это немного несправедливо? Посторонним людям пришлось бы отвалить за это дело нехилую сумму, а мы все выполнили быстро, качественно и главное бесплатно. Нехорошо это! Может, накинете еще один балл сверху? Бонусом.

– А вам, Лестар, вообще не пристало со мной торговаться, – проворчал мужчина. – Вы – наследник многоуважаемого эльфийского рода и должны поддерживать репутацию своего семейства. Учитесь. Вот все, что я могу вам посоветовать. А в качестве бонуса, если он вам так нужен, могу накинуть пару часов факультативов сверху. В неделю.

Я не сдержала злорадной ухмылки – так ему за мой смартфон! А эльф – теперь уже стало очевидно, что я не ошиблась с опознанием его расы, – метнул на меня грозный взгляд. Но уже через секунду тот стал демонстративно равнодушным, и Лестар с гордым видом покинул кабинет, прихватив с собой своих дружков.

А я осталась один на один с этим подозрительным типом, помешанным на женских украшениях.

– Что ж, барышня, – начал он, поправляя круглые очки на переносице. – Прошу прощения, что потревожили вас, но обещаю, ваше пребывание в стенах нашей Академии долго не продлится. Верните мне кулон, и можете свободно отправляться по своим делам.

– С какой стати я должна отдавать вам свои вещи?! – возмутилась я.

– Нет-нет. Ваши вещи мне не нужны. Только кулон.

– А ничего, что кулон принадлежит мне? Он висит на моей шее, значит он мой! – озвучила я совершенно очевидную вещь.

– И вовсе это ничего не значит! – вспыхнул профессор Морис, взмахнув руками. – То, что он оказался на вашей шее – простое недоразумение. Но так и быть, если вы считаете, что он принадлежит вам, то, возможно, вы согласитесь продать его мне?

Я нахмурилась и скрестила руки на груди, не собираясь так просто расставаться с дорогим для меня предметом.

– А вам он для чего? – спросила с подозрением. – Не думаю, что вам пойдет к лицу женский аксессуар.

– Извините, но это не вашего ума дело!

Ах так значит! Ну-ну, получишь ты у меня этот кулон…

Внутри я кипела от того, как профессор Морис со мной разговаривал. Но не подала виду и с улыбкой ответила:

– Может и так, но мне он просто жизненно необходим! Это украшение идеально подходит к большинству моих нарядов, а главное – отлично подчеркивает цвет моих глаз.

Лицо профессора вытянулось, он буквально захлебнулся от возмущения и тяжело дышал, хватаясь за сердце. На миг я даже испугалась, что его инфаркт схватил, и приготовилась бежать за помощью. Но мужчина все же справился с нехваткой кислорода и во всю глотку заверещал:

– Кощунство!!! Как можно так обращаться с древним артефактом?!

– Да что такого-то? – пожала плечами. – Использую по назначению…

– Нет, барышня! – пригрозил он скрюченным пальцем прямо у моего лица. – Назначение Ключа – лежать в моем запертом сейфе, а не висеть у всех на виду на шее беспечной девчонки из технического мира!

– Да как вы смеете меня оскорблять?!

И при чем тут какой-то ключ? Мой кулон не имел ничего общего с ключом. Вообще сложно даже примерно сказать, на что он похож. Небольшой по размеру, продолговатой формы. Стеклянная сердцевина фиолетового цвета с разноцветными прожилками, окантованная витиеватыми серебряными узорами.

Мне всегда казалось, что это какая-то емкость, наполненная чем-то странным – не то жидкостью, не то дымом. Он двигался и иногда даже менял свой цвет. Вот только, насколько я успела понять, никто, кроме меня этого странного вещества внутри кулона не замечал. Все принимали его за драгоценный камень, твердый, блестящий и неподвижный. Но даже оценщики заявляли, что такого камня в природе не существует.

– Не знаю ни о каком ключе, – заявила я. – Этот кулон со мной всю мою жизнь, с самого рождения. Как мне сказали, достался от биологических родителей. И я никогда его не снимала. И вообще! Может объясните уже, куда меня притащили, и как мне потом обратно добираться. Я, между прочим, на свидание опаздываю.

Профессор Морис тяжело вздохнул и направился к столу. Кричать он больше не собирался, и это радовало. Криками и взаимными оскорблениями мы никогда не договоримся.

Он жестом предложил присесть в ближайшее кресло и извинился:

– Еще раз прошу у вас прощения. Мы явно не с того начали нашу беседу. Прежде всего позвольте представиться! Меня зовут профессор Октавий Морис. Я заведую кафедрой артефакторики и временно исполняю обязанности ректора Облачной Академии. По крайней мере, пока мы не найдем более подходящую кандидатуру на это место.

Что это за академия такая? Впервые слышу это название. Это где-то в Швейцарии, наверное. Какая-нибудь частная школа. Хотя…

Какая-то непонятная артефакторика, «технический мир», эльф с забавными кучеряшками над ушами и светлячок, который перенес нас сюда… А еще слово «Облачная»… Это ведь… Не может быть!..

Все вместе это ассоциируется только с одним – тем странным городом в небе, который, казалось, сделан целиком и полностью только из облаков, что много лет назад зависли над нашим миром да с тех пор так и остались висеть в небесах… Странная аномалия, которая и по сей день будоражит сознание большинства жителей Земли.