© Радомир Берич, 2024

© Денис Косов (обложка, иллюстрации), 2024

© Марика Становой (иллюстрации), 2024

© Малышева Галина Леонидовна (ИД СеЖеГа), 2024

Пролог
Аджи

Старый пёс-паромщик стоял, опираясь на бортик, с грустью глядя вдаль, размышляя о чём-то своём. С тех пор, как несколько лет назад по приказу элеронского короля выше по течению построили новый мост, дела шли всё хуже. Некогда оживлённая переправа стала приносить мало прибыли, случалось, новых пассажиров не бывало по нескольку дней.

Раньше было по-другому. На переправе кипела жизнь. За долгую жизнь пёс перевёз с берега на берег тысячи разношёрстных пассажиров. Собак, кошек, мышей, аристократов и простых селян, воинов и торговцев, ремесленников и нищих странников. Все спешили по своим делам, но молчаливому паромщику не было до них никакого дела. Вся его жизнь прошла здесь, и он не видел ничего, кроме этой реки, такой же постоянной, как и тысячи лет назад.

Над рекой медленно сгущались тучи. У самого горизонта небо было уже совсем чёрным. Предыдущие дни томящего летнего зноя обещали скорую развязку в виде освежающего ливня.

Где-то вдалеке грохотал гром, скорее всего, там уже шёл дождь. Но здесь, у реки пока ничто не напоминало о скором ливне, хотя природа, казалось, замерла в тревожном ожидании. Только ветер, налетая резкими порывами, шелестел в листве деревьев. А река всё так же размеренно несла свои воды вдоль заросших лесом берегов. В её гладком зеркале ясно отражались тёмные силуэты деревьев.

Посмотрев на дорогу, паромщик заметил две маленькие фигурки, неторопливо бредущие к переправе, и мгновенно оживился.

Эти двое, похоже, почему-то не пожелали воспользоваться большим трактом с новым мостом. Но пёс был этому только рад. Хоть какая-то монетка перепадёт. Всё же лучше, чем ничего, подумал он.

Путники тем временем подошли к парому. Двое мышей. Судя по виду, небогатых.

Один из них – совсем уже старик. Шерсть его давно поседела, но сам он ещё крепко стоял на двух лапах, не собираясь опускаться на четыре, подобно своим диким предкам. Его дорожный плащ, совершенно выцветший, казался таким же седым, как и сам мыш.

Его спутник – ещё мышонок. Одет в жёлтый плащ, который ему явно велик – наверное, куплен на вырост. Из-под плаща виднелся только нос и кончики лапок, покрытые светлой, почти белой шёрсткой.

– Будет тёплый дождь, – сказал пёс, приветствуя пассажиров.

Старый мыш молча кивнул в ответ и протянул деньги за переезд. Паромщик сунул монеты в карман фартука, вздохнул и принялся крутить ручку скрипучего ворота. Паром медленно двинулся к дальнему берегу.

Поверхность воды покрывалась мелкой рябью от налетавших порывов ветра. Стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом ворота и плеском воды под днищем парома.

Мышонок, встав на четвереньки, проскользнул под ограждением и зачерпнул воду ладошкой.

– Осторожней, не упади, – сказал ему старый мыш.

Мышонок ничего не ответил, наблюдая, как вода стекает между пальцев.

– Погляди-ка лучше туда! – сказал старик, указывая лапой на противоположный берег.

Мышонок оглянулся.

На приближающемся берегу высились серые четырёхугольные башни. Полуразрушенные, они подобно скалам нависали над разросшимся вокруг них лесом. Чёрные проёмы окон грустно глядели на густые заросли у подножья и речную долину. Цепкие лианы сочного плюша, ползущие по поверхности стен, окутывали их почти до половины.

За одной башней стояла другая, за ней – третья, четвертая… Кое-где между ними виднелись остатки меньших строений. Настоящий мёртвый каменный лес среди леса живого.

Вид древних развалин, когда-то, возможно, величественных, а ныне жалких в своей заброшенности навевал тоску.

– Мастер, их тоже построили Те, кто был до нас? – спросил мышонок.

Старый мыш кивнул.

– Один, два, три… – считал мышонок, с интересом рассматривая здание. – Пять, десять… Целых шестнадцать этажей! Ого!

– Говорят, были и более высокие, – заметил старик, – но все развалились. Сейчас их уже не увидишь.

Мышонок восхищённо глядел на древнее здание. Паром постепенно приближался, и вблизи оно выглядело ещё внушительнее. Казалось, оно доставало верхушкой до самого неба.

– Да тут был огромный город! – воскликнул мышонок. – И как хорошо он сохранился!

– Большая редкость – увидеть целый посёлок Тех, кто был до нас, – улыбнувшись, сказал старый мыш, кутаясь в плащ. – Да-да, это всего лишь небольшой посёлок. Я видел их города, протянувшиеся на целые мили. Только представь себе – можно целый день, а то и не один идти вдоль улиц, застроенных такими домами. Далеко не все так хорошо сохранились. Большинство уже полностью разрушены. Выглядят как холмы из камня, покрытые землёй и заросшие. Иногда посмотришь – казалось бы, просто лес. А присмотришься – и увидишь, что здесь был настоящий город. Надо только иметь намётанный взгляд…

– Вот бы побывать в таком городе! – вздохнул мышонок, восхищённо разглядывая руины древних построек.

– Там опасно. Можно наткнуться на хищного шевара или кого похуже. Хищники обожают селиться в таких руинах. Есть там и другие, более грозные опасности. Вроде невидимого огня…

– Я не боюсь! – мотнув головой, заявил мышонок – Когда-нибудь я обязательно там побываю.

Старик тихо засмеялся и потрепал его за ухо.

– Когда подрастёшь, я сам покажу тебе руины города Древних. Обещаю. Нужно только закончить одно дело в Южной Октании. Чувствую, мой путь скоро подойдёт к концу…

Мышонок развернулся к наставнику.

– Спасибо, мастер. Я вот думаю: какими умельцами были эти Древние! Строили такие огромные постройки. Рядом с ними чувствуешь себя таким, таким… таким маленьким. Даже не знаю, как сказать… Интересно, что стало с Теми, кто был до нас?

– Никто этого не знает. От них на Земле остались только эти постройки. И легенды, что о них слагают.

– Как ваша легенда о Стимбоксе? Да, мастер?

Мыш кивнул.

– Ну, это не моя легенда, – сказал он. – Её знают, наверное, во всём мире.

– Знаю. Мне её рассказывали родители. Но вы её рассказываете интереснее всех. Знаете, я иногда думаю: а что можно было бы сделать, управляя Стимбоксом?

– Всё что угодно. Прежняя раса создала его, чтобы управлять силой всех природных стихий, и даже более того – с его помощью они получали власть над самим временем и пространством. Как понимаешь, тот, кто им владеет, становится настоящим владыкой мира. В самом прямом смысле – он сможет сделать с миром всё, что ему заблагорассудится.

– Обидно, что это всего лишь сказка, – вздохнул мышонок.

– Я бы сказал иначе: хорошо, что это всего лишь сказка, – с доброй усмешкой поправил его старик. – Помни: не все использовали бы его силу в хороших целях.

– Точно, мастер, – подумав, согласился мышонок.

Воздух сгущался и становился темнее. По гладкой поверхности воды расплывались круги – начинал накрапывать дождь. Раздавались резкие раскаты грома.

– Пойдём под навес? – предложил старый мыш.

Мышонок покачал головой.

– Не хочу.

– Промокнешь. Сейчас польёт как из ведра.

Старик поднялся и хлопнул по плечу юного спутника. Мышонок нехотя встал и пошёл под навес вслед за наставником.

Едва они вошли под крышу, как хлынул ливень. Струи дождя барабанили по навесу, а вода за бортом бурлила, как суп в котелке.

Мышонок втягивал ноздрями свежий влажный воздух и смотрел назад. Туда, где за пеленой дождя скрывались из виду развалины домов Тех, кто был прежде.

Базар одного из городов Нижнего Элерона гудел гомоном многочисленных голосов, что сливались в единый гул, подобный шуму рассерженного улья. Летний воздух, расплавленный солнцем, был наполнен множеством запахов. Запахом свежего машинного масла из лавки мышей-техников. От мясных рядов тянуло сладким запахом крови. Разомлевший на жаре пёс-мясник лениво отгонял мух от своего товара. Пахло немытой шерстью и гниющими очистками овощей.

В общей толчее никто не обращал внимания на маленькую фигурку, снующую вдоль рядов. Пожилую мышь в поношенном рваном плаще, похожую на нищенку. Разве что кто из торговцев бросал на неё равнодушно-брезгливый взгляд, следя, чтобы она ничего не стащила с прилавка. Или семейство котов-аристократов, что отшатнулось в сторону, боясь нахвататься блох.

Мышь казалась обеспокоенной. Она то и дело бросала быстрые взгляды по сторонам, присматриваясь к окружающим, держа нос по ветру и стараясь прикрывать морду отворотом плаща.

Она остановилась передохнуть у фонтана. Зачерпнула лапкой воду, напилась и немного умылась. Потом села рядом на землю, давая отдых уставшим лапам.

Внезапно она замерла, почувствовав на себе чей-то взгляд.

Пожилая мышь обернулась. Здоровенный пёс пялился прямо на неё.

У старушки похолодело в груди. Она осторожно поднялась на ноги, накинула на голову капюшон плаща и юркнула в разношёрстную толпу, мгновенно в ней растворившись.

Быстро протолкавшись до выхода, старушка осторожно оглянулась. Того пса не видно. Может, он потерял её след среди моря запахов? Хорошо, если так…

Мышь пошла по улице, то и дело оглядываясь. Вскоре она заметила слежку.

Два мыша в неприметных серых плащах. На первый взгляд, обычные гуляющие работяги.

Но чутьё подсказывало старой мыши, что они вовсе не те, кем кажутся. И она привыкла доверять своим ощущениям.

Она ещё раз оглянулась. Два мыша продолжали шагать за ней по улице с непринуждённым видом, будто вовсе не интересуясь какой-то старухой.

Мышь, ускорив шаг, свернула в переулок. Спрятавшись за угол, она замерла и прислушалась.

Те двое прошли мимо, болтая о какой-то ерунде.

Старушка вздохнула. Может, ей просто показалось? Какой же она стала подозрительной в последнее время!

Она пошла по переулку. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как прямо перед ней на землю с крыши спрыгнула молодая чёрная кошка.

Мышь отступила на шаг. Взгляд зелёных глаз кошки с вертикальными зрачками навевал тот ужас, который испытывает жертва при встрече с хищником. Безучастный, холодный взгляд убийцы.

Старушка пятилась к спасительному выходу из переулка, стараясь не выпускать кошку из поля зрения. До улицы оставалось совсем немного. Там есть хоть какой-то шанс, что заступятся. Хотя бы кто-нибудь…

Кошка бесшумно шагала за своей жертвой, не отставая ни на шаг.

– Помогите! – пискнула мышка. И в тот же миг почувствовала, как на её горле затянулась скользкая петля. Стальная удавка врезалась в шею, разрезая и шерсть и кожу.

Те двое мышей, что раньше следовали за ней по улице, незаметно подкрались сзади и один из них накинул удавку.

Старушка захрипела, трепыхаясь, пытаясь освободиться. Кошка подошла ближе и зажала её рот лапой.

По телу мышки пробежала предсмертная судорога. Мыш-убийца отпустил свою жертву, и она мешком рухнула на землю.