Солнце грело почти по-весеннему. Я прошлась по дорожке парка туда и обратно, изредка останавливаясь и подставляя лицо теплым лучам. Обязательно вылезет несколько веснушек, но это меня нисколько не пугало.

Преддверие скорого лета сейчас было особенно приятным и нужным. Кажется, я уже очень давно настолько сильно не ждала наступления мая в родном городе.

Я отвлеклась от своих мыслей, когда поняла, что меня что-то настораживает. И не сразу осознала – что именно.

Маленькая девочка. Лет шести, пожалуй. Она сидела на одной из скамеек, подложив руки под себя и покачивала ногами. Одета стильно, и это говорило о том, что ее родители весьма обеспечены, ну, или как минимум, умеют со вкусом подбирать своему ребенку вещи.

Я прошла по дорожке еще раз. Туда и обратно. Девочка так и оставалась на своем месте. Сидела, качала ногами и смотрела прямо перед собой.

Мимо проходили люди, которые не обращали на неё внимания, а малышка так и продолжала сидеть. И никого кругом, кто хоть мало-мальски походил на её маму или папу.

Бросив взгляд на часы, я медленно двинулась в сторону скамейки, мысленно дав себе десять минут. Если за это время ребёнок так и останется один, обязательно спрошу – нормально ли это, чтобы в таком возрасте дети гуляли в парке без сопровождения взрослых.

Присев рядом с ней, я вынула из сумки телефон и сделала вид, что читаю новости. Сама же то и дело поглядывала на малышку. Пару раз уловила её подозрительный, но в то же время заинтересованный ответный взгляд. И когда десять минут истекли, а ни папы, ни мамы, ни каких-нибудь бабушек-дедушек рядом не появилось, спросила:

– У тебя всё в порядке?

Чёрт! Вопрос не самый правильный… Вряд ли ей разрешено начинать беседы с незнакомыми людьми.

– Не очень, – после паузы ответила девочка.

Значит, не зря я лезла туда, куда не просили.

– Что-то произошло? Ты потерялась? – продолжила свои расспросы.

– Не совсем. Сбежала.

Меня как будто ледяной водой окатили, даже возникло ощущение, что воздух стал на несколько градусов холоднее.

– От кого сбежала?

В голове мысли проносились с огромной скоростью. Может, малышку били дома? Или издевались над нею, а теперь ей некуда идти? И что мне с этим делать? Срочно звонить в полицию? Или кому-то знакомому, кто сможет посоветовать, что предпринять?

– От папы. Он на меня не обращал внимания. Вот я и сбежала.

Так.

Выдохнув, я попыталась улыбнуться. Вроде бы все не так страшно, как могло показаться на первый взгляд.

– А мама? Где она?

Взгляд девочки стал настороженным. Как будто она размышляла, стоит ли со мной говорить дальше, или нет.

– Мама умерла. Я почти ее не помню.

Малышка поджала губы и снова стала смотреть прямо перед собой.

– Прости, пожалуйста, – откликнулась я. – Я не хотела тебя расстраивать. Расскажешь, как именно ты сбежала от папы?

Я окинула взглядом парк в надежде увидеть мужчину, который бы бегал и разыскивал ребенка, но все было спокойно.

– Он работает тут недалеко. В своем офисе. Утром взял меня с собой, обещал съездить со мной в зоопарк. Но видимо, забыл. Он очень занят всегда. Говорит, что так нужно, чтобы у меня все было.

Она рассуждала и беседовала со мной так, как будто ей было не шесть. Но в то же время выглядела очень трогательной и хрупкой.

– И ты сбежала и пошла сюда?

– Да.

– И давно?

– Не знаю, кажется, давно.

Я поднялась со скамейки и снова завертела головой. Офисные здания действительно были неподалеку, кажется, принадлежали какой-то строительной фирме. Значит, нужно было отвести ребенка туда.

– Как тебя зовут? – спросила я, приседая перед девочкой на корточках и заглядывая в её лицо.

– Маруся, – ответила она, и я улыбнулась.

– А я Алёна. И наверное, самым правильным будет, если мы с тобой сейчас отправимся на работу к твоему папе. Я уверена, он очень сильно волнуется. А это неправильно. Хорошо?

Маруся смотрела на меня с сомнением, но это длилось недолго. Она кивнула, и я поднялась. Протянула девочке руку, которую она обхватила своими маленькими пальчиками. Слезла со скамейки, и мы уже почти направились в сторону офиса ее отца, как раздался мужской окрик:

– Маруся!

Он показался мне громовым, но вместо того, чтобы инстинктивно выпустить ладонь малышки, я сжала ее сильнее.

К нам приближался мужчина. Нет, он не бежал, просто шел размашистым шагом, но от этого возникало ощущение, словно он летит. И это было… жутковато.

– Маруся, – повторил он, опустившись на одно колено перед девочкой, которую я держала за руку.

Маленькая ладонь выскользнула из моих пальцев.

– С ней всё в порядке, – вступила я, и мужчина распрямился.

– А вы – кто? – потребовал он ответа таким тоном, словно готов был вот-вот казнить меня на месте без суда и следствия.

– Меня зовут Алёна. Я нашла Марусю в этом парке, она сидела одна. Мы как раз собирались к вам.

Его взгляд, который прошёлся по моему лицу, вдруг изменился. И без того темные глаза почернели, губы поджались. Как будто он разглядел во мне что-то, что вызвало у него очень яркие эмоции.

– Я Глеб, – представился он и неожиданно улыбнулся. После чего предложил таким тоном, который явственно говорил о том, что отказы не принимаются: – Посидим втроем в кафе?

– Не думаю, что это будет удобно, – запротестовала я.

– Почему нет? – Глеб улыбнулся и перевел взгляд на дочь. – Марусь, а ты как считаешь?

Девочка закивала.

– Пойдем в кафе! Я очень хочу мороженого!

Было видно, что Маруся очень воодушевлена тем, что предложил отец. Не зоопарк, конечно, но тоже хорошо.

– Договорились, но только ненадолго. – Я бросила взгляд на часы. – Мне ещё к лекции готовиться.

Когда мы сели за столик, Глеб быстро просмотрел меню и подозвал официанта. Я то и дело ловила его взгляд, направленный на меня, и мне, по правде говоря, было неловко. Сама не могла себе объяснить причину этого, но испытывала смешанные чувства.

– Спасибо вам, Алёна, – сказал он, когда официант, принявший заказ, удалился.

– Не стоит благодарить. Хорошо, что всё так закончилось.

Он нахмурился и перевёл взгляд на дочь.

– А с тобой мы ещё поговорим.

Маруся потупила взгляд и поджала губы, но отвечать отцу не стала, видимо, признавая свою вину.

– Вы учитесь, Алёна, я верно понял? – спросил Глеб, вновь вернув мне своё внимание.

– Да. На дизайнера.

– Это очень интересно. Не хотите попробовать поработать перед тем, как выпуститесь из университета?

– А вы вот так сходу всем предлагаете работу? – улыбнулась я, начиная расслабляться.

Глеб был довольно приятным собеседником, и напряжение, сковавшее меня при первых минутах знакомства, стало постепенно исчезать.

А ещё отец Маруси был весьма привлекательным мужчиной. Особенно его губы, на которых мой взгляд то и дело останавливался помимо воли.

– Не всем. Даже больше скажу – попасть работать ко мне не так-то просто.

– Чем же я заслужила, чтобы вы оказали мне такую честь?

– Вы мне нравитесь, – просто пожал он плечами, а я зарделась.

Глеб говорил о таких вещах совершенно спокойно, как о чём-то обыденном. Будто мы прогноз погоды обсуждали, или список блюд в меню. Хотя, может, я зря себе напридумывала лишнего, и он не вкладывал в свои слова того, что я там увидела?

– Маруся сказала, что вы собирались в зоопарк, – перевела я разговор в другое русло.

– Да, но у меня образовались срочные дела. – Он вновь посмотрел на дочь. – Больше никогда так не делай, пожалуйста, – сказал Глеб, и в голосе его засквозила тревога. – Представь, что могло случиться, если бы ты потерялась.

– Я бы не потерялась. Мы с Ниной часто ходим в этот парк, ты же знаешь, папа.

– Нина – это няня Маруси, – пояснил Глеб, будто бы я просила рассказать его о том, что это за женщина.

– И всё равно, одной гулять точно не стоит, – вступила я в беседу, вновь чувствуя себя странно под взглядом Глеба.

Когда официант принёс кофе, я сделала жадный обжигающий глоток, чтобы отвлечься хоть на что-то. Ощущения от этого знакомства были весьма разнообразными. С одной стороны, мне нравилось то, что Глеб явно обратил на меня внимание, как на женщину. С другой – этот его сканирующий взгляд… Словно он хотел видеть или видел то, что было понятно и доступно ему одному.

– Я дам вам свою визитку, – сказал он наконец, когда молчание излишне затянулось. – Только не считайте меня старомодным, но я всё ещё предпочитаю этот старый добрый способ.

Усмехнувшись, он вынул из кармана прямоугольник бумаги и протянул мне. Я взяла визитку и пожала плечами, тоже улыбнувшись.

– Не вижу в этом ничего старомодного. И обязательно позвоню вам, если вдруг отец передумает и не предоставит мне место в своей фирме.

– Вот как? Значит, я опоздал?

– Да, работа у меня уже имеется. Но спасибо за предложение.

Я допила кофе и перевела взгляд на притихшую Марусю. Та сосредоточенно ела мороженое, всё так же хмурясь. Видимо, дома её и впрямь ждал нагоняй. Но это не имело ко мне никакого отношения.

– Пожалуй, я пойду. Мне уже пора, – сказала я, потянувшись за кошельком, на что получила неожиданную реакцию Глеба.

Его пальцы сомкнулись на моём запястье, опаляя прикосновением.

– Не обижайте меня, пожалуйста, Алёна, – покачал он головой, не торопясь убирать руку. – И вы же не будете против дать мне ваш номер телефона?

Я опять почувствовала себя странно. Эти ощущения, которые родились внутри от простого, казалось бы, касания, вызывали весьма разрозненные чувства.

– Нет, не буду, – словно загипнотизированная, покачала я головой. После чего продиктовала Глебу номер. И всё же поднялась из-за столика.

– Всего хорошего. Пока, Маруся, – попрощалась я с обоими.

– До встречи, Алёна, – произнёс Глеб, тоже поднимаясь на ноги, как того требовали приличия. – Мы ещё обязательно увидимся.

Я не была столь уверена в этом, но протестовать не стала. Просто вышла из кафе и отправилась домой.

Тогда ещё я не знала, насколько скоро грядёт новая встреча с Глебом Ледовым. И чем она в итоге для меня обернётся.

Ощущение, что за мной кто-то следит, настигло меня вечером этого же дня, когда я возвращалась из университета домой. Липкое и противное, оно растекалось от затылка по позвоночнику, сковывая его чем-то тягуче-мерзким. Но сколько бы я ни оглядывалась в попытке увидеть преследователя – если, конечно, он всё же имелся, а не был плодом моего воображения – ничего не происходило.

Улица с редкими прохожими выглядела безопасной. Никто не шёл за мной по пятам и в целом никаких видимых поводов для беспокойства у меня не имелось. Так почему тогда кажется, что я под угрозой?

Избавиться от этого ощущение удалось только тогда, когда я оказалась на территории жилого комплекса, где находился дом моих родителей, в котором я жила вместе с ними.

Родные уже давно снабдили меня собственными апартаментами в центре города, но переезжать я не торопилась. Да и ни к чему это было. И мама с папой, и я сама не испытывали никакого дискомфорта от совместного проживания. Но за то, что у меня имелись пути отступления, родителям я была благодарна.

Фух! Чувство, что меня преследуют, исчезло. Я вошла в дом, приостановилась и прислушалась к происходящему. Тишина.

Почти сразу же меня атаковали мысли о Глебе и его дочери. Я не понимала сама себя. Вроде бы ничего особенного не произошло. Я просто нашла в парке одинокую девчушку, и просто познакомилась с ее отцом. И то, что испытывала сейчас, когда думала об этом, совсем не встраивалось в картину обыденности случившегося.

Инстинктивно проверив телефон, я убедилась в том, что Глеб Ледов мне не написал, мысленно обругала себя за то, что все же жду этого момента, и отправилась в душ.

Когда вышла из ванной, в которой провела, должно быть, не менее часа, оказалось, что родители как раз вернулись домой из ресторана.

– Алён! – окликнул меня папа, и я вышла из комнаты и направилась в гостиную.

Мама встретила меня улыбкой. Она сидела на диване, а отец стоял возле бара, выбирая напиток себе на вечер. Он закатал рукава рубашки, вынул бутылку виски и налил себе в бокал.

Я невольно залюбовалась им, прекрасно понимая, почему мама выбрала его много лет назад. Наверное, подспудно я и сама искала в своих спутниках того, кто был бы на него похож.

На память вновь пришел Глеб, и я невольно сравнила его со своим отцом. Да, пожалуй, в чем-то они походили друг на друга, этого бесспорно.

– Как провела день? – спросил папа, повернувшись к нам с матерью. – Может, тоже выпьете со мной? Можем открыть хорошего вина.

– У нас есть повод? – вскинула бровь мама, вынимая из ушей сережки. На лице ее появилась улыбка.

– Можно сказать и так, – папа отпил глоток виски и, подойдя к дивану, присел рядом с матерью. – На горизонте – одна из самых выгодных сделок, которые я когда-либо заключал. – Он усмехнулся и перевел взгляд на меня. – Потому я тебя и позвал, дочь. Поможешь организовать небольшую встречу? Условно деловую, на деле же… просто встречусь с партнерами и их женами. Приятно проведем время, наладим общение.

Я улыбнулась в ответ и присела на подлокотник кресла. Давно не видела отца таким. Обычно он был погружен в дела целиком.

– Конечно, помогу. Когда планируется встреча?

– Послезавтра.

Я закусила нижнюю губу. Не то чтобы сомневалась, что управлюсь вовремя, но сроки поджимали.

– Если не сможешь, закажу кейтеринг, – поднял отец ладонь, словно говоря этим жестом, что он не имеет ко мне никаких претензий.

– Я справлюсь. Без проблем, – заверила я отца. – Вижу, что сделка стоит того, чтобы вложить в подготовку вечера все силы.

Он переглянулся с матерью и загадочно улыбнулся. После чего кивнул и решительно сказал:

– Стоит. Уверяю тебя.

И я расслабленно откинулась на спинку дивана и кивнула сама себе. Если отцу необходима моя помощь, я всё сделаю в лучшем виде.

Весь следующий день я была полностью погружена в подготовку к мероприятию, которое устраивал отец. И к тому моменту, когда гости должны были съехаться, даже самый придирчивый гость не смог бы найти повода, чтобы отыскать хоть какой-то изъян в организации небольшой вечеринки.

Воспользовавшись тем, что погода была тёплой, а вечер – безоблачным и длинным – я распорядилась сделать фуршет в саду. Но в то же время гости могли в любой момент вернуться в гостиную и продолжить отдыхать с комфортом.

– Всё просто прекрасно, – похвалила меня мама, наклонившись и невесомо поцеловав в щёку. В её руке был бокал шампанского, сама же она выглядела расслабленной и полностью довольной жизнью.

– Я очень рада, – кивнула ей. – Надеюсь, папе тоже понравится.

– Уверена, так и будет.

Она отошла, а я отыскала глазами отца. Он как раз переговаривался неподалёку со своими партнёрами. Мешать их беседе я, естественно, не стала, но когда направилась в сторону дома, меня окликнул знакомый голос. И в нём я без труда узнала… Глеба.

По телу прошла дрожь. В лицо – бросилась краска. Мы не общались с ним с того момента, когда были втроём с Марусей в кафе. Он так и не написал мне и не позвонил. А сейчас вдруг оказалось, что Глеб Ледов рядом… И как он здесь очутился?

– Алёна? Очень приятная встреча, – сказал он, подходя ближе, когда я обернулась.

– Более чем, – ответила ему, отчаянно ругая себя за то, что мой голос всё же дрогнул. Лишь бы только Глеб не заметил.

– А вы, оказывается, и есть та самая Алёнка, о которой мне рассказывал Валентин.

– Мой папа вам обо мне рассказывал?

Я не знала, что и думать. По всему выходило, что так или иначе мы с Ледовым познакомились бы на этом вечере. Но почему отец вообще беседовал обо мне с ним – оставалось загадкой.

– Да. Рассказывал, – кивнул Глеб, останавливаясь в шаге от меня. Руки он засунул в карманы брюк, и в целом весь его вид был нарочито небрежным. – И я рад, что этой самой Алёнкой оказалась именно ты.

Он так легко переступил через какие-то формальности, что это удивило. Но в то же время, я испытала облегчение. Пожалуй, это будет самым правильным – перейти на «ты». Может, именно этого мне и не хватало, чтобы перестать чувствовать себя рядом с Ледовым настолько скованно?

– Почему? На моём месте ведь могла быть более…

Я замялась, мысленно обругав себя за то, что мне хочется флиртовать. И, вдохнув глоток кислорода, очертя голову, бросилась в омут общения с Глебом.

– … более привлекательная девушка. Которая понравилась бы тебе гораздо больше.

– Ты не считаешь себя привлекательной? – хмыкнул Ледов.

Вынул руки из карманов и, взяв с подноса два бокала шампанского, один из них протянул мне.

– Считаю. Но…

Чёрт! Ну вот и как объяснить ему, что он действует на меня странным образом? И я сама себе рядом с Ледовым кажусь маленькой и глупой. Впрочем, у этого были веские причины. Мне двадцать три, ему – наверняка тридцать, а то и больше. Надо будет расспросить у отца, откуда они друг друга знают, и что ему в целом известно о Глебе.

– Давай безо всяких «но», – мягко сказал Ледов, отпивая глоток шампанского. – Я рад, что мы снова встретились.

– Ты был уверен, что это рано или поздно случится, – парировала я, вспоминая, чем именно закончилось наше предыдущее общение.

– Да, конечно. Твой номер ведь у меня имеется.

Он вскинул бровь и улыбнулся, но не успела я ответить, как Глеб отставил шампанское, забрал мой бокал у меня и, избавившись от него, обхватил пальцами моё запястье.

– Я хочу, чтобы ты со мной потанцевала, – безапелляционно заявил он, ведя меня за собой.

Я испытала что-то… невероятное. Чувствовала силу и непререкаемость, с которыми Ледов обращался со мной, но в то же время совершенно не желала протестовать.

Гости обратили на нас внимание сразу, стоило нам очутиться посреди гостиной. Музыка была ненавязчивой, играющей довольно тихо, потому никто из присутствующих не торопился танцевать.

Ледов прижал меня к себе, положил руку на мою поясницу, а вторая его ладонь сжала мои пальцы.

– Кажется, больше никто не собирается… присоединиться к нам, – чуть нервно хихикнула я, покачиваясь в такт играющей мелодии.

– А тебе нужен кто-то ещё? – усмехнулся Ледов, ведя в этом танце.

– Нет. Не нужен, – покачала я головой и опустила взгляд.

На лице помимо воли появилась улыбка, которую я даже и не думала скрывать.

– Ты очень красивая, Алёна, – тихо сказал Глеб, и я вскинула глаза на него. Он смотрел в ответ без тени улыбки или насмешки, а ореховый взгляд потемнел, превращаясь в светло-карий.

– Спасибо, – просто ответила я, держась за плечи Ледова крепче.

Мы так и продолжили танцевать, и я с каждой секундой расслаблялась всё больше. Взгляды остальных уже не вызывали того стеснения, как то было раньше. Да и вообще, мне стало плевать, что там и кто думает о нас, и какие чувства у кого мы вызываем.

Пожалуй, кроме отца. Я поймала его взгляд, и мне показалось, что папа недоволен происходящим. Может, считал, что я веду себя недостойно? Хотя, раньше он никогда не выговаривал мне за что-то подобное и не лез в мою жизнь.

– Спасибо за танец, – шепнул мне Глеб, отстраняясь.

Но прежде, чем отошёл, поднёс к губам мою руку и прикоснулся к ней невесомым поцелуем, от которого по моему телу прошла дрожь.

– И тебе спасибо, – хрипло выдохнула я, и когда Ледов отошёл, словно покинула состояние полусна. Шагнула куда-то, не разбирая дороги.

События вечера продолжали идти своим чередом. Гости были довольны, и я заметно успокоилась.

Глеб больше ко мне не подходил, общался с партнёрами отца, не удостоив меня даже взглядом. Это задевало.

– Ледов за тобой ухаживает? – тихо, так, чтобы слышала только я, спросила у меня мама за ужином.

Я передёрнула плечами. Эта тема мне не нравилась.

– Мы виделись лишь раз. До этого вечера, имею ввиду, – ответила я.

– Вот как? Почему ты нам ничего не сказала?

В голосе мамы слышались нотки растерянности, да и я сама испытывала её, потому что не понимала, что происходит.

– Разве я должна докладывать обо всём, что творится в моей жизни? – парировала я, поджимая